EAUX DISTILLÉES

1“ Eau distillée simple.

L’eau qui se rencontre à la surface de la terre ou dans les profondeurs du sol n’est jamais pure. Elle renferme toujours, à l’état de dissolution, un nombre variablede matières étrangères : les unes gazeuses et volatiles, comme l’oxygène, l’azote, l’acide carbonique, l’azotate et le carbonate d’ammoniaque, etc.; les autres fixes, comme les sels à base de potasse, de soude, de chaux, de magnésie, de fer, d’alumine, etc. La distillation offre un moyen très simple de se débarrasser de ces dernières. Ce procédé n’était pas absolument inconnu des anciens, ainsi qu’en témoigne le passage suivant d’Alexandre d’Aphrodisie, l’un des commentateurs d’Aristote : « On rend l’eau de mer potable en la chauffant dans des vases placés sur le feu, et en recevant les vapeurs condensées dans des récipients.»

Pour obtenir l’eau distillée simple, on chauffe dans un alambic de l’eau de source ou de rivière ; on essaye de temps en temps le produit condensé avec les réactifs ciaprès, et on ne le recueille définitivement que lorsqu’il est sans action sur eux. On ai-rête l’opération lorsqu’il ne reste plus dans la .rucurbite que le quart environ de la quantité d’eau qu’on y a introduite.

Les corps volatils dissous, comme l’acide carbonique, l’ammoniaque, passent d’abord à la distillation, et c’est pour cetle l’aison qu’il faut d’abord rejeter les premières portions condensées. Il est important, d’autre part, d’arrêter l’opération lorsque les trois quarts du liquide ont passé à la distillation, car en poussant l’action jusqu’au bout, l’eau pourrait devenir impure, ce qui aurait lieu, par exemple, s’il y avait du chlorure de magnésium ou des matières organiques.

Lorsque l’eau primitive est ammoniacale, on peut ajouter dans la cucurbite, comme on l’a proposé, du phosphate de magnésie pour fixer l’ammoni^^e. L’addition d’un peu de lait de cliaux a été conseillée pour fixer l’acidé rarboïÿ^e.

Lorsque l’on ne veut préparer qu’une petite quantité d’eau dis^ée, 'oif se servir du petit appareil distillatoire de Gay-Lussac (Fig. 76). ^ •

On a fait la remarque que l’eau distillée dans des appareils de verre est parfois légèrement alcaline, l’eau bouillante attaquant le verre de mauvaise qualité.

Dans certains pays, aux États-Unis par exemple, on remplace souvent l’eau distilfée par l’eau qui provient de la fusion de la glace, celle-ci étant sensiblement exempte de chlorures et de sulfates ; mais il est plus sur, dans les laboratoires, d’avoir recours à l'emploi de l’eau distillée. Même celle qui est préparée avec le plus grand soin n’est pas toujours absolument pure. Pour l’obtenir telle, il faut recourir au procédé de Stas.;

1“ Distiller l’eau sur du permanganate très alcalin de potassium ;

2“ Redistiller le produit sur du sulfate d’alumine.

On recueille alors une eau qui ne renferme plus trace de matières organiques ou d’ammoniaque, et c’est à cet état qu’on l'emploie pour faire des liqueurs décimes d’argent.

Dans la pratique ordinaire, l’eau distillée simple suffit à tous les besoins, et ce n’est qu’exceptionnellement qu’on doit recourir au procédé de Stas.

L’eau distillée est suffisamment pure quand elle est neutre et qu’elle ne forme pas de précipité avec les réactifs suivants :

1° L’eau de chaux ou de baryte, le sous-acétate de plomb, qui décèlent la présence ■de l’acide carbonique;

2“ Les sels de baryte, qui indiquent la présence des sulfates ;

5“ L’azotate d’argent, qui donne un précipité insoluble avec les chlorures ;

4“ L’oxalate d’ammoniaque, le réactif par excellence des sels de chaux;

5» L’acide sulfhydrique ou les sulfures alcalins, indiquant la présence des métaux proprement dits;

6» Le sublimé ou le clilorure d'or, qui donne un trouble en présence des matières organiques, ainsi qu’à l'ébullition l'eau prend une teinte brune avec le chlorure d'or, par suite de la réduction de ce dernier.

Enfin, l'eau distillée ne doit laisser aucun résidu appréciable quand on l'évapore dans une capsule de platine.

2° Eaux distillées médicamenteuses.

Sous le nom d'Eaux distillées médicamenteuses, ou simplement d'Hydrolats, on désigne de l’eau chargée par la distillation des principes volatils contenus dans les végétaux.

Ces préparations ont été imaginées par les Arabes, et on peut dire que les Modernes ont soumis à ce genre d’investigation toutes les substances végétales et animales; mais l’expérience ayant démontré l’inutilité de cette opération pour ces dernières et même pour la plupart des premières, on ne l’applique qu’aux végétaux qui sont susceptibles de fournir quelque principe actif à la distillation.

Les anciens, à l’aide de l’eau, obtenaient à la distillation : l’esprit recteur, les eaux essentielles et les eaux distillées proprement dites.

Que l’on place, dit Baume, dans le bain-marie d’un alambic, des sommités fleuries de thym avec une petite quantité d’eau, et que l’on distille de manière à recueillir seulement 12 à 15 grammes de produit, on aura l’esprit recteur; en continuant la distillation jusqu’à siccité, on obtiendra ïeau essentielle. Ces préparations, que l’on considérait autrefois comme très actives, en raison de la présence d’un principe spécial universellement l'épandu dans la nature et soluble dans l’eau, sont maintenant tombées dans l’oubli.

Les principes végétaux qui passent à la distillation sont très -variés, mais parmi eux, ce sont les huiles essentielles qui occupent le premier rang ; indépendamment de ces dernières, on peut rencontrer dans les hydrolats: des acides de la série grasse, comme les acides formique, acétique, propionique, valérianique ; de l’acide cyanhydrique, dans l’eau de laurier-cerise par exemple ; de l’acide cinnamique, dans l’eau de cannelle; de l’acide benzoïque, dans l’eau distillée d’amandes amères; plus rarement de l’ammoniaque, comme l’a remarqué Vaiiquelin dans l’eau de poivre ; ou même des ammoniaques composées, comme dans l’eau distillée du Clienopodium vulvaria. -

Enfin, les hydrolats contiennent le plus souvent des principes spéciaux, encore mal connus, et qui varient nécessairement suivant la nature des plantes sur lesquelle on opère. En effet, même les plantes dites inodores, distillées avec de l’eau, ne donnent pas un produit privé de tout principe organique; c’est ainsi qu’au commencement du siècle, Delunel a démontré que l’eau distillée de bourrache se trouble par l’ammoniaque et prend une couleur violette par .'acide nitrique; que l’eau de morelle développe à chaud une odeur vireuse et laisse un notable résidu par une évaporation ménagée. D’autre part, Dubuc a fait la remarque que les eaux ' distillées de plantes inodores se congèlent à des températures différentes ; celles de laitue et de pouppier avant celle de pavot ; et, à une température plus basse encore

celles de plantain et de chicorée, preuve évidente que ces préparations ne sont pas formées d’eau pure, comme on l’a cru pendan^ongtemps.