ROLE DE L’EAU DANS L’ELECTROLYSE

Au commencement du siècle, Carlisle et Nicholson, en faisant passer un courant électrique dans de l'eau acidulée avec de l’acide sulfurique, découvrirent que l’on obtenait 2 volumes d’hydrogène au pôle négatif et 1 volume d’oxygène au pôle positif.

A la suite de cette expérience remarquable, on admit que l’eau était décomposée par le courant en oxygène et en hydrogène. Mais quel est le rôle de l’acide sulfurique? On se contenta de dire vaguement que l’acide rendait l’eau conductrice et que la décomposition était d’autant plus difficile que l’eau s’approchait davantage de l’état de pureté.

Ces interprétations sont complètement erronées : l’eau, dans les électrolyses, n’est pas décomposée par le courant électrique. Voici comment on peut démontrer cette proposition en s’appuyant exclusivement sur les faits.

Soit un vase divisé exacternent en deux parties égales par une cloison imperméable, en verre par exemple, et percée d’une ouverture suffisante pour laisser passer le courant, mais assez petite pour s’opposer au mélange des liquides contenus dans chaque compartiment. L’appareil est disposé de manière à recueillir à volonté les gaz qui se dégagent à l’un ou l’autre pôle, comme l’indique la figure ci-contre (fig. 77). L’eau étant acidulée avec de l’acide sulfui'ique, on recueille l’hydrogène. Soit P son poids.

Fig-. 77.

L’exipérience terminée, on soumet à l’analyse les liquides contenus dans chaque compartiment. On observe alors, et c’est là le point capital, que l’acide contenu dans le compartiment positif a augmenté d’une certaine quantité «. tandis que le

EAU

compartiment négatif a perdu précisément la même quantité d’acide, de telle sorte que l’acide électrolysé est égal à 2 a ; or l’expérience démontre que cette somme

renferme exactement une quantité d’hydrogène rigoureusement égale à g. On en

conclut que le corps qui se déconlpose est SO^ 5110.

On ne peut (aire que deux hvpothcses pour expliquer ce résultat :

1» L’eau et l’acide sulfurique monohydraté sont décomposés simultanément :

sypo^ =