I. CARACTÈRES PHYSIQUES OU LIGNITE

On entend par lignite le produit de l’altération des bois à la suite d’un très long enfouissement à l’abri de l’air. Souvent la substance, déjà privée de beaucoup de principes volatils, a encore conservé jusque dans les moindres détails sa texture végétale ; souvent aussi elle est devenue compacte et brillante comme le charbon de terre, ou pulvérulente comme une terre tourbeuse. Les variétés compactes et bien homogènes sont recherchées comme objet de parure et portent les noms de jais ou de jayet. Parmi les variétés pulvérulentes figure la terre d'ombre employée en peinture comme son nom l’indique. Le lignite trouve son type le plus pur dans le bois bruni ; passé à l’état fossile par une décomposition dont le trait principal consiste dans la perte d’une proportion plus ou moins grande des éléments volatils. Le lignitte commun est noir ou brun, compact, à cassure luisante. Il présente parfois la structure du bois. Il peut être friable et même terreux. Sa pesanteur spécifique moyenne est égale à 1200.

Exposées à l’action du feu à une assez haute température, toute les variétés de lignite brûlent avec une flamme assez claire, assez longue, souvent peu fuligineuse, sans se boursoufler ni se coller comme la houille. Sans couler comme les bitumes solides lorsqu’on le distille, le lignite le plus compact fait toujours reparaître sa structure ligneuse et prouve ainsi son origine; le lignite qui ne renferme pas de pyrites répand une odeur fétide, âcre, piquante, qui n’est pas aromatique comme celle de la houille et du bitume dans les mêmes circonstances de pureté, car la présence des pyrites dans l’un et l’autre combustible produit une odeur sulfureuse différente, et due aussi à une cause différente de celle qui donne à la fumée des lignites l’odeur piquante.

Après la combustion il reste une cendre pulvérulente semblable à celle du bois, mais souvent plus abondante, plus terreuse, plus ferrugineuse, et par conséquent plutôt rougeâtre que grisâtre, et qui, suivant Mayer, renferme 5 pour 100 do