MARCHE GÉNÉRALE DE LA PUTRÉFACTION

Les notions générales exposées dans le courant de ce livre nous permettent maintenant d'aborder avec quelque sûreté l’étude d’un phénomène complexe, encore un peu confus dans son ensemble et dans ses détails, à propos duquel nous devrons nous tenir plus dans le vague que sur aucune des questions déjà traitées, mais dont l’importance est telle que nous ne pouvons le passer sous silence. Nous voulons parler du phénomène de la putréfaction.

Le sens que l’on donne à ce mot dans le langage usuel est lui-même très mal défini. Toutes les fois qu’une substance organique s’altère en répandant des gaz infects, qu’elle soit animale ou végétale, on dit d’ordinaire qu’elle se putréfie. Pour quelques personnes au contraire, et même pour quelques savants, il n’y a putréfaction vraie (Faulniss) qu’avec une matière d’origine animale. Les matières végétales subissent seulement la pourriture (Vermoderung), une combustion lente, une èrémacausie, la différence principale entre les deux phénomènes étant que l’odeur du second est supportable, faible ou même nulle. Il est certain que l’odeur du fumier est plus agréable que celle d’un charnier, mais pour accepter cette distinction comme suffisante, il faudrait ^voir oublié l’odeur infecte que répandent, après quelques jours de macération, certaines infusions végétales, par exemple celles de pois ou d’asperges, dont la putridité est tellement intense, que Texamen au microscope d’une seuie goutte de liquide est extrêmement pénible, et produit des nausées, pour peu qu’elle dure.

Ce que nous avons appris au chapitre précédent nous prouve d’ailleurs que ce développement de gaz désagréablement odorants est une fonction composée de la nature des êtres qui entrent en action et de la nature de la substance sur laquelle ils agissent. Il ne doit donc pas figurer en ligne de compte. 11 peut y avoir des putréfactions sans odeur et des putréfactions foncièrement identiques, mais très désagréablement odorantes. 11 faut donc chercher ailleurs la définition du phénomène.

Or, lorsqu’on l’examine de près, on peut voir qu’il ne diffère de tous ceux que nous avons examinés jusqu’ici que par la nature complexe de la substance qui y prend part. Un liquide organique, une masse musculaire, le corps entier d’un

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animal renferment un grand nombre d’éléments fermentescibles, pouvant subir chacun plusieurs modes de décomposition sous l’influence des microbes. Chacune de ces transformations, si elle était bien connue, porterait un nom spécial, emprunté à la nature de l’être qui y préside ou à celle des produits qu’elle donne. C’est quand il s’en produit plusieurs, simultanément ou successivement, dans une masse de composition complexe, qu’on donne à l’ensemble le nom de •putréfaction.

Ces quelques considérations enlèvent toute espérance de donner jamais au mot de putréfaction un sens précis. Elles nous montrent aussi que la voie des découvertes dans cette étude est de séparer et d’étudier individuellement les divers modes de fermentation dont les divers éléments d’une même substance organique complexe peuvent devenir le siège, de faire, en d’autres termes, poulies diverses matières albuminoïdes, ce que nous avons essayé de faire plus haut pour la caséine. Sans doute le problème n’est pas facile, mais il n’est pas insoluble! et de plus, il semble qu’il ne puisse pas être abordé autrement.

En attendant qu’il soit résolu, nous désignerons sous le nom de putréfaction les fermentations avec dégagements gazeux odorants ou non odorants, dans lesquelles sont intéressés des mélanges de substances organiques azotées, et puisque nous ne connaissons pas par le détail les phénomènes qui s’y accomplissent, les êtres qui y interviennent, les transformations individuelles auxquelles ils donnent lieu, nous allons examiner l’action dans son ensemble. Les notions que nous possédons nous permettent de tracer d’avance sa marche générale dans certains cas bien définis, que nous allons d’abord passer en revue.

Putréfaction dans un liquide organique. — Le plus simple de ces cas est celui où nous soumettons à la putréfaction, en l’abandonnant à ellemême dans un endroit chaud ou de préférence dans une étuve, une infusion organique, telle par exemple qu’un bouillon de viande ou, de préférence, la macération faite à froid de pois ou d’asperges dont nous parlions plus haut.

Nous y trouverons, au bout de quelques jours, un dégagement gazeux plus ou moins abondant, accompagné d’odeur putride. En examinant le liquide, nous verrons à sa surface une couche gélatineuse, d’épaisseur plus ou moins grande, et dans l’intérieur un trouble et une agitation qui témoignent de l’énergie de l’action qui s’y accomplit.

Une goutte de la couche glaireuse supérieure, examinée au microscope, nous montrera qu’elle est peuplée d’un nombre prodigieux d’êtres, appartenant en général aux espèces les plus minimes des infusoires. Nous y trouverons d’ordinaire des monades, des bactéries très ténues, immobiles ou mobiles, quelques-unes de ces dernières animées de mouvements tellement rapides qu’on ne peut les suivre, et qu’on les devine plus qu’on ne les voit lorsqu’elles parcourent le champ du microscope. Elles le traversent presque comme la mèche d’un fouet h-averse l’air, et c’était à ces espèces, à la fois rapides et vibrantes, qu’Ehrenberg avait appliqué à l’origine le mot de vibrion, depuis sensiblement détourné de son origine première, et employé aujourd’hui couramment à désigner des êtres beaucoup plus gros, à mouvements plus lents, plus onduleux, plus mesurés et plus doux.

A côté de ces bactéries ou de ces bacillus très ténus, beaucoup d’infusions de préférence les infusions végétales, présenteront des spirillums, à mouvements plus ou moins rapides, et enfin, si elles vieillissent, et si elles ne sont pas devenues putrides, des infusoires plus élevés en organisation qui attendent que le milieu se soit enrichi en proies vivantes ou en matière organique ayant subi un commencement d’élaboration par les premiers êtres qui s’en sont nourris.

11 n’est pas difficile de deviner dans ces êtres qui vivent ainsi à la surface du liquide des espèces aérobies. Elles manqueront si la putréfaction s’accomplit en vases clos, ou dans des flacons à long col, où le dégagement de gaz intérieurs empêche l’air de pénétrer. Elles seront plus abondantes si la fermentation se fait en vases largement ouverts à l’air, et, ainsi qu’il est facile de le prévoir, l’odeur de la masse sera d’autant moins vive et désagréable que ces espèces aérobies seront plus prédominantes.

Leur activité comburante, la puissance et la rapidité avec laquelle elles absorbent l’oxygène, sont telles qu'aucune portion de ce gaz ne peut parvenir jusqu’aux couches profondes du liquide, où ne peuvent vivre, dès lors, que des anaérobies purs appartenant en grande majorité au monde de ce que nous appelons des bacillus ou des vibrions dans ce livre. Les micrococcus sont en effet en général aérobies. Les levures sont surtout des agents de destruction des matières hydrocarbonées, en particulier du sucre, et n’interviennent pas dans la fermentation des matières azotées. Les bactéries sont surtout aérobies. 11 en est de même des gros infusoires. Nous ne trouvons guère, comme agents anaérobies de la destruction des matériaux de l’organisme vivant, que des êtres analogues à ceux que nous avons rencontrés comme ferments de la caséine, et il n’est pas difficile de deviner ce que la ressemblance et l’air de famille que présentent ces êtres ajoute de difficultés à leur étude.

Ces êtres, agents de fermentation avec dégagement gazeux, se seraient développés seuls si on avait fait bouillir l’infusion organique et si on l’avait soustraite ensuite à l’action de l’air. Dans une infusion préparée à la façon ordinaire, qu’on a pu faire bouillir, mais qu’on a laissé refroidir et s’aérer, le premier peuplement ne se fait pas par ces êtres anaérobies, il se fait par les êtres aérobies de la surface, qui ont bientôt fait d’absorber tout l’air en dissolution. Si l’infusion est en vase clos, ces premières générations périssent et tombent peu à peu au fond du vase après s’être créé un milieu où leur vie est impossible. Elles laissent le champ libre et préparé pour les ferments qui vivent sans air, et qui se développent si le liquide en renfermait des germes féconds. Si l’infusion a au contraire le contact de l’air par une surface un peu large et accessible, les bactéries aérobies ne périront, après la disparition de l’oxygène, que dans la masse du liquide. Encore beaucoup d’entre elles, appelées par leur instinct, auront émigré peu à peu dans les couches supérieures, et continueront à s’y multiplier à l’infini, parce que, là, elles ont le contact de l’air. De sorte, qu’en résumé, nous pourrons distinguer, dans notre liquide en voie de putréfaction, deux couches, deux zones où se produisent des actions différentes. En haut des actions comburantes, au-dessous des actions réductrices, et des dégagements gazeux dans lesquels, à côté d’un corps complètement brûlé, tel que l’acide carbonique, on trouvera presque toujours des gaz réducteurs, tels que l’hydrogène ou diver

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hydrogènes sulfurés ou phosphorés, et quelquefois même, comme nous pouvons le prévoir, de l’azote.

Dans les conditions que nous venons de décrire, le phénomène de destruction complète de la matière organique sera plus rapide et plus complet que s’il s’opérait à l’abri de l’air. Les ferments anaérobies, nous le savons, arrêtent fatalement leur action devant certaines matières encore complexes, mais qui ne peuvent plus alimenter leur vie. Ces mêmes substances peuvent être brûlées complètement par les aérobies, qui, grâce à l’oxygène de l’air, y trouvent encore de la chaleur disponible. Les êtres de la surface et ceux de la profondeur se prêtent donc un concours mutuel. Si ceux de la profondeur prennent momentanément le dessus, ceux de la surface s’arrêtent, parce que les gaz qui se dégagent ralentissent ou empêchent l’arrivée de l’air, mais ils se remettent à l’œuvre aussitôt que la fermentation au-dessous d’eux s’achève ou même seulement se ralentit. Us brûlent les produits définitifs de l’action des anaérobies, brûlent même les débris des ferments anaérobies eux-mêmes, sont ensuite brûlés et détruits à leur tour par les ferments de la cellulose ou les végétations cryptogamiques, et c’est ainsi que par la succession d’un nombre quelquefois considérable d’êtres, dont chacun produit de l'acide carbonique aux dépens de la matière organique présente et en diminue par conséquent le poids total, en laissant comme résidu de son action des matériaux morts et vivants qui sont repris en sous-œuvre par une espèce nouvelle, c’est ainsi, disons-nous, que s’accomplit le retour intégral à la nature inorganique de toute la matière organique ayant fait partie, à l’origine, de l’infusion dont nous avons examiné le mode de destruction.

Putréfaction Ues substances solides. — Examinons maintenant le cas un peu plus complexe de la putréfaction d’une masse solide. Prenons par exemple un morceau plus ou moins volumineux de chair musculaire. 11 est facile de voir qu’il faudra ici le concours d’un élément nouveau, d’une diastase qui dissolve la matière solide, et en fasse un milieu alimentaire pour les ferments. Ces diastases, en général multiples, sont sécrétées par les ferments euxmêmes, qui trouvent un premier terrain d’implantation dans les liquides qui humectent le morceau de viande. Ces liquides sont surtout accessibles par l’extérieur, c’est là aussi que les germes sont plus abondants, car si le morceau de viande provient d’un animal sain, ses couches profondes sont toujours, à l’origine, absolument dénuées de germes.

C’est donc par la surface que l’ensemencement se fera, et on verra s’y former une couche plus ou moins épaisse, en général d’aspect grisâtre, formée des mêmes êtres que ceux que nous avons rencontrés tout à l’heure à la surface de notre infusion. Quelques-uns de ces êtres, à la fois aérobies et anaérobies, pourront profiter des fissures du morceau, des interstices des muscles, des vaisseaux sanguins et des canaux lymphatiques, pour s’enfoncer dans les profondeurs. Comme tous sont en général producteurs de diastases, ils dissoudront peu à peu autour d’eux la matière solide qu’ils rencontrent, et se feront ainsi un terrain de plus en plus favorable de développement. La couche de microbes, superficielle à l’origine, deviendra plus épaisse en dissolvant le fragment de chair à son voisinage, et le recouvrira d’une pâte demi-fluide, de consistance gélatineuse, d’o-

deur spéciale, formée d’un mélange de cellules vivantes et de matériaux solides de la viande en voie de désagrégation. Des fusées de ce même deliquium pénétreront le morceau dans diverses directions, sur les voies suivies par les microbes, et en rendront la diffusion plus facile. Suivant que les espèces présentes sécréteront des diastases plus ou moins actives, suivant que l’air aura un accès plus ou moins facile, suivant la température, l’état d’humidité ou de sécheresse de l’air, on aura, ou bien une combustion surtout superficielle dégageant peu d’odeur, soit une véritable liquéfaction de la masse solide, donnant naissance à une bouillie infecte, soit une mortification avec dessiccation, comme celles qui s’accomplissent si facilement sous l’action des mucédinées, et qui ne s’arrêtent que lorsque la matière organique est devenue une pincée de cendres. Dans tous les cas les phénomènes sont les mêmes. Leur mode seul subit des variations.

Nous voyons que dans un morceau de viande, tel que celui dont nous venons d’écrire l’histoire, la putréfaction commence nécessairement par l’extérieur. Qu’arriverait-il si on empêchait cet envahissement superficiel? La chose est facile. 11 suffit d’enfermer le morceau, coupé bien droit et sans meurtrissures, dans un vase dont l’air est saturé de vapeurs alcooliques, en présence desquelles le premier développement des microbes est impossible. Un autre antiseptique volatil quelconque, pénétrant dans les anfractuosités du morceau où peuvent s’être logés des germes, donnerait le même résultat. Il suffit même quelquefois, comme l’a montré M. Pagliari, de rouler le morceau dans un papier imprégné d’acide benzoïque, et de l’enfermer sans autres précautions dans un vase clos. Que devient un morceau de viande préservé ainsi de l’envahissement des germes extérieurs ? Conserve-t-il son état, sa structure et ses propriétés?

On ne saurait espérer un pareil résultat. 11 est impossible, en effet, aux températures ordinaires, de soustraire l’intérieur de cette chair à la réaction des solides ou des liquides les uns sur les autres. La vie des cellules, celle des fibres se prolonge quelque temps, se manifeste par un .dégagement d’acide carbonique et l’apparition de produits nouveaux. C’est le même phénomène que celui que nous avons constaté au chapitre XXf, sur les fruits qui respirent et mûrissent en dehors de l’arbre qui les a portés. De cette vie continuée, des réactions dont elle s'accompagne, vont résulter dans notre morceau de viande de petites quantités de substances nouvelles, qui ajouteront à la saveur de la viande leur saveur propre ; une couleur spéciale, un peu grisâtre, remplacera la couleur rosée de l’origine. On dit alors que la viande se faisande, bien que dans les cadavres d’oiseaux qu’on laisse se faisander, l’odeur ait en partie une autre origine. L’odeur de la gangrène, qu’on rencontre quelquefois chez les êtres vivants, a plus d’analogie avec celle qui nous occupe, et cela ne peut surprendre, car la gangrène apparaît quelquefois dans des masses musculaires protégées par la peau contre tout envahissement extérieur, où le sang n’apporte pas de germes vivants, mais où il ne circule plus, et qu’il laisse livrées aux réactions purement chimiques que peuvent exercer leurs divers éléments les uns sur les autres.

Tous ces phénomènes s’accomplissent sans aucune intervention des êtres vivants. 11 n’y en a pas dans le morceau de viande conservé comme nous l’avons

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dit, l’inspection microscopique la plus soigneuse n’en montre pas non plus dans les niasses gangrenées, lorsqu’elles sont étudiées dans les ■ portions protégées contre la présence des germes extérieurs. La gangrène, loin d’être une putréfaction, est donc uniquement l’état d’un organe ou d’une partie d'organe conservé, malgré la mort, à l’abri de la putréfaction, et dont les solides et les liquides réagissent physiquement et chimiquement les uns sur les autres, en dehors et en l’absence des phénomènes normaux delà nutrition.

Putréfaction dans les cadavres. — Faisons maintenant un pas de plus, et demandons-nous comment revient à la nature inorganique, comment fait retour à l’atmosphère et à l’eau le cadavre d’un animal abandonné à luimême. Le tableau général de l’action qui intervient est facile a tracer.

Nous savons déjà que, dans les conditions ordinaires, le corps de l’animal estfermé à l’introduction des germes des êtres inférieurs. Ce n’est point par là que commence l’altaque. Elle vient de l’extérieur et du canal digestif. Toutela surface de l’animal est couverte des poussières que l’air charrie, parmi lesquelles nous savons qu’il y a des germes de microbes. Mais le canal intestinal est rempli dans toute sa longueur non plus seulement de germes, mais de vibrions tout développés que Leuwenhoeck avait déjà aperçus. Ces vibrions ont une grande avance sur les germes de la surface. Ils sont producteurs de diaslases qui peuvent liquéfier non seulement la caséine, mais la fibrine. Ils tapissent la paroi et remplissent l’intérieur d’un tube beaucoup moins résistant que la peau. Ils pénètrent même, comme nous l’avons déjà dit, dans la profondeur de certains conduits débouchant dans l’intestin, par exemple dans le canal pancréatique. Ils se trouvent donc à l’état vivant en présence de cellules mortes dont les réactions ont changé, que le sang n’anime plus. C’est par elles que commence la dissolution des tissus. Une fois le canal digestif perforé, les êtres microscopiques arrivent au contact des organes. Là, les mômes diastases agissent encore. La fibrine commence par se ramollir, et se transforme ensuite en une sorte de bouillie nutritive. C’est le même phénomène que celui de la dissolution du caséum, accompli en vertu du môme mécanisme. Des gaz putrides se dégagent ; la ])eau, résistante jusque-là, se gonfle après s'être ramollie et se déchire. L’air peut désormais pénétrer dans la masse en décomposition, et ici encore, grâce au concours des aérobies et des anaérobies, tout ce qui était matière organique insoluble dans l’eau sera devenu, au bout d’un temps plus ou moins long, de l’eau, du carbonate d’ammoniaque soluble dans l’eau, de l’acide carbonique et d’autres gaz qui passeront dans l’air, enfin une masse de cendres dont la partie insoluble seule ne rentrera pas d’elle-même, ou ne rentrera que très tardivement dans la grande circulation à laquelle s’alimente toute vie à la surface du globe.

Tel est le sens général des phénomènes qui vont s'accomplir. Mais, si on veut pénétrer dans le détail, on rencontre des variations très grandes dont il importe de se faire une idée, pour les mettre en rapport avec les changements dans le uiode de pénétration et dans la nature des êtres qui y président.

Examinons donc les phénomènes consécutifs à la mort. Le premier effet qui se produit, de cinq à douze heures après la mort, est l’apparition de la rigi-

dité cadavérique. Les microbes n’y ont aucune part ; elle est sans doute attribuable, comme l’ont montré W. Kühne et Brucke, à une formation d’acide, provoquant la coagulation de l'albumine des muscles, et due à ce que nous avons appelé plus haut la vie continuée des cellules du tissu. Il est un fait qui est d’accord avec cette explication du phénomène, c’est que les muscles fatigués au moment de la mort, ceux qui sont tétanisés, ceux des animaux forcés, des soldats tombant sur le champ de bataille, acquièrent bien plus tôt la rigidité que les autres. Or on sait que la fatigue d’un muscle s’y accompagne de la formation d’un excès d’acide, lactique ou autre.

D’après Brown-Séquard, l’apparition de la rigidité cadavérique et celle de la putréfaction sont d’autant plus rapides que le muscle était plus fatigué au moment de la mort. Inversement, certains poisons de la cellule, comme l’oxyde de carbone, l’hydrogène sulfuré, la mort brusque provoquée par un coup de foudre, et aussi quelques maladies aiguës comme la fièvre puerpérale, la septicémie, retardent ou même empêchent la rigidité cadavérique.

C’est après la disparition de la rigidité, c’est-a-dire du deuxième au troisième jour, que commence à apparaître l’odeur propre des cadavres, qui n’est pas encore l’odeur propre de la putréfaction. On voit alors se former sur la peau du ventre des taches verdâtres dues à des hémorragies sous-cutanées, par suite d’un commencement de destruction des tissus. Ces tâches se foncent en couleur et deviennent plus nombreuses, virent ensuite au vert brun ou au vert rouge, et s’étendent sur toute la surface du corps. Elles sont un témoignage de la concentration initiale de l’activité des ferments dans la région abdominale. Bientôt on trouve en effet les parois du ventre gonflées par l’action des gaz. En même temps, les tissus se ramollissent, se colorent en noir en se laissant pénétrer par le sang, que ne retiennent plus les vaisseaux. Ce sont les premiers symptômes de dissolution générale de l’organisme, sous l’action des diastases dont les ferments de l’abdomen, et ceux qui se sont frayé un passage au dehors, saturent peu à peu tous les tissus.

Tous ces phénomènes préliminaires s’accomplissent à peu près de la même façon, que le cadavre de l’animal soit laissé à l’air, plongé sous l’eau ou enfoui dans la terre, mais le tableau change pourtant suivant celle de ces conditions qui se trouve réalisée.

Putréfaction à l’air libre. — Un cadavre humain exposé à Tair libre, dans un lieu a température moyenne, est, au bout de huit jours, coloré en vert sale sur toute sa surface, et répand une odeur putride marquée. Son épiderme est soulevé par des ampoules remplies de sérum, et a même pu disparaître sur certains points. Le ventre est ballonné, la poitrine bombée par les gaz, et le tissu cellulaire plus ou moins emphysémateux sur tous les points du corps. A ce moment, tous les tissus ou àpeu près sont envahis parles ferments. Au bout de quelques jours, le dégagement gazeux est devenu évident dans toute la masse des tissus. Les yeux disparaissent sous le gonflement des paupières, des joues et du nez. Le pénis se gonfle, les testicules atteignent quelquefois la grosseur de la tête d’un enfant. On voit le rôle considérable que jouent les anaérobies,

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jusqu’ici protégés contre le contact de l’air par l’épiderme et le derme, qui ne se sont pas encore rompus.

Si le cadavre est abandonné en plein champ, c’est le moment où il commence à être en proie aux êtres divers, vers de terre, fourmis, rats, chiens et animaux et oiseaux de proie, que son odeur a attirés auprès de lui. Les déchirures produites par toutes ces attaques permettent aux gaz de s’échapper, aux liquides de s’écouler, à l’air de pénétrer dans la masse et d’en assurer, comme nous l’avons dit, la disparition plus rapide et plus complète. Mais elles n’ont pas besoin d’être provoquées par une cause extérieure, et elles peuvent provenir d’un mécanisme naturel dans l’action qui se produit.

Après quatre à six semaines, en effet, on trouve, dans nos climats, le cadavre à l’état de ramollissement putride. La peau, restée la plus résistante, montre pourtant de grandes fentes au niveau de la poitrine et du ventre. Elle a fini par éclater sous la pression des gaz. Tous les organes au-dessous sont devenus une bouillie d’une couleur rouge brun sale, la forme du corps et même les contours des membres sont complètement effacés, la structure histologique n'est même plus que difficilement reconnaissable. La matière organique n’a pas encore disparu, et la vie des ferments n’en a transformé qu’une partie, mais leurs diaslases ont dissous tous les organes et ont préparé aux microbes une bouillie nutritive, dont la disparition n’est plus qu’une affaire d’humidité, de chaleur et de temps.

Putréfaction dans la terre. — Pour le cadavre enfoui dans le sol, les premières phases de la putréfaction sont celles de tout à l’heure. Il n’y a de nouveau que l’apparition sur la peau el les surfaces libres d’une foule de végétations cryptogamiques diverses, parmi lesquelles dominent les aspergillus et les pénicilliums. Il doit s’y mélanger sans doute des plaques et des colonies de microbes aérobies. L’oxygène n’est pas tout à fait absent aux profondeurs où l’on inhume d’ordinaire, et le cadavre, au lieu d’être exposé à l’air, est en contact avec un milieu poreux, humide et absorbant.

C’est de là que viennent surtout les différences. Le travail des microbes se fait comme à l’air, et conduit aussi à des dégagements gazeux et à une sorte de liquéfaction, de colliquation de l’ensemble sous l'action des diastases. Mais cette dissolution est ici toujours moins complète et moins profonde qu’à l’air, Teau nécessaire étant constamment soutirée, soit par les végétations cryptogamiques, soit par l’aspiration capillaire du milieu ambiant. Au lieu d’une bouillie, on a dès l’abord une masse pâteuse où tous les organes mous sont confondus. Plus tard, la peau, les muscles et les tissus élastiques se transforment, sans doute sous l’action dominante des végétations cryptogamiques, en une masse à consistance d’amadou, qui se brise en petits fragments et se mélange à la terre environnante.

Cette absorption régulière par le sol des tissus en voie de destruction et des liquides en voie de décomposition favorise la pénétration de l’air, l’invasion des microbes aérobies, la disparition ou la neutralisation des produits de putréfaction qui pourraient empêcher l’action de se continuer, et rend par suite la disparition du cadavre assez rapide. Elle l’est pourtant beaucoup moins, il

est facile de le comprendre, que s’il avait été laissé exposé à l’air. Nous aurons du reste, au chapitre LXXl, à retrouver et à poursuivre cette idée.

Formation «lu gras «le cadavre. — Fourcroy a le premier observé en 1776, dans les fouilles faites au cimetière des Innocents, où les cadavres étaient inhumés sans cercueil et entassés les uns sur les autres, un mode de décomposition particulier, qui semble rare, mais a pourtant été retrouvé depuis. Toute la masse musculaire semble transformée en une masse homogène ayant la couleur et la consistance de la cire ou plutôt; du suif, et conservant l’a, spect du muscle aux dépens duquel elle s’est formée.

Cette matière, qu’on nomme adipocire ou gras de cadavre, renferme, d’après Wetherill, une sorte de corps gras, d’après Virchow, des acides gras, solides et cristallisés. Elle parait être de poids plus faible que le muscle qu’elle remplace, bien que cette comparaison n’ait été faite avec précision dans aucun cas. Mais tous les observateurs signalent sa faible densité. Si elle occupe un aussi grand volume, c’est sans doute qu’elle forme un magma cristallin analogue à ceux du lactate de chaux dans ses dissolutions évaporées.

Cette comparaison du poids de l’adipocire à celui du muscle a une certaine importance dans la question de l’origine de cette substance. Si, en effet, malgré son volume, elle n’a pas un poids supérieur à celui de la matière grasse existant dans le muscle qui Ta fournie, son origine est facile à saisir. Chevreul a montré qu’on pouvait en obtenir de pareille en saponifiant par l’ammoniaque les graisses animales. Or nous avons, dans un cadavre en putréfaction, d'un côté la matière grasse, de l’autre les ferments des matières albumino'ides, qui, comme ceux de la caséine que nous avons étudiés, fournissent précisément du carbonate d’ammoniaque. Il y a donc tout ce qu’il faut pour expliquer la formation du gras de cadavre. Mais si Tadipocire a un poids supérieur à celui qui résulterait de cette origine, il faut recourir, pour en expliquer la formation, à l’intervention de certains ferments qui feraient de la matière grasse aux dépens de la matière albuminoïde du muscle. Or, on ne connaît pas encore de ferments ayant ces propriétés. Il est vrai que ceux que nous connaissons donnent, dans leur action sur les matières protéiques, des acides delà série grasse, tels que les acides acétiquej butyrique, valérianique, etc., et qu’il n’y a, par suite, aucune raison de croire qu’il n’existe aussi certains ferments fournissant de l’acide palmitique ou de l’acide stéarique. Mais il n’y a aussi aucune raison de croire à leur existence. Nous avons vu que M. Blondeau, qui avait cru en saisir de pareils à l’œuvre, s’était trompé. C’est un problème non encore résolu, et digne pourtant d’exercer la sagacité d’un savant. La question de la transformation possible de substances azotées en matières grasses est une des plus importantes que puisse soulever la chimie biologiquci

Putréfaction sous l’eau, — Chez les noyés, les conditions de milieu sont toutes différentes. La température est maintenue plus basse et plus constante au contact du corps, ce qui retarde à la fois l’apparition et la marche de la putréfaction. L’air n’est plus présent, et les anaérobies seuls peuvent prendre possession du terrain. Le corps non seulement ne se dessèche pas, mais s'im-

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bibe d'eau qui y pénètre soit par diffusion, soit par l’estomac, soit par les cavités pulmonaires remplies d’eau pendant les efforts de respiration que fait le noyé avant de mourir. Le sang en particulier devient diffluent, presque incoagulable, et circule dans les vaisseaux en obéissant aux lois de la pesanteur. Enfin, et surtout si l’eau est courante, elle empêche l’envahissement superficiel, et la putréfaction commence plus sûrement ici que partout ailleurs dans le canal intestinal. Elle amène le ballonnement de la masse intestinale et fait du cadavre une sorte de flotteur où les parties les plus lourdes, la tête et la cavité thoracique, occupent la portion la plus déclive. Le sang, fluide comme nous l’avons dit, se réunit dans ces régions, les pénètre, et c’est par la tête, le cou, les épaules que débutent les taches vertes d’abord et plus tard rougeâtres que nous avons signalées dans les cadavres laissés à l’air libre.

Lorsquele ballonnement ducorps est suffisant, le cadavre du noyé arrive àfleur d’eau. Jusqu’à ce moment, la marche des phénomènes a été plus lenté qu’à l'air. Casper admet qu’en moyenne, et toutes choses égales d’ailleurs, une semaine de séjour à l’air équivaut à deux semaines planées sous l’eau et à deux mois dans la terre ; mais aussitôt que le cadavre a une partie exposée à l’air, et surtout s’il est totalement retiré de l’eau, la putréfaction devient très active. L’élasticité que la peau a gardée, lui permet de s’étendre beaucoup plus que dans l’air, et le corps devient monstrueux. Le sérum transsude sous l’épiderme, le tissu cellulaire fortement distendu est tout emphysémateux, de larges poches de gaz font saillie en divers points et fournissent, lorsqu’on les pique avec une épingle, un Jet qui sort en sifflant et est quelquefois inflammable. Puis les phénomènes se continuent comme dans un cadavre exposé à l’air.

IflomiAcattoii. — Les phénomènes que nous venons de passer en revue ne peuvent naturellement pas avoir dans tous les cas le même fades, la même constance ou la même durée. L’époque d’apparition de la putréfaction dépend évidemment de la température, et est variable d’une période de l’année à l’autre. A un même moment, elle dépend du genre de mort. Dans les maladies à ferments, le charbon, le typhus^ les affections septiques, la fièvre puerpérale, la putréfaction survient avec une rapidité remarquable, ce qu’il faut évidemment rapporter à ce que le corps tout entier est habité avant la mort par les ferments qui y produisent la maladie.

Les conditions variables de conservation du cadavre sont aussi pour beaucoup dans ce phénomène. On sait même qu’il est des cas où les cadavres, sans se corrompre ou en se corrompant d’une façon spéciale, arrivent à se momifier et à s’assurer une durée presque indéfinie. Je ne parle pas de ces pratiques des Égyptiens, qui revenaient à enlever au cadavre la portion la plus putrescible, les intestins, et à les remplacer par des mélanges balsamiques qui pénétraient peu à peu les tissus et les préservaient de l’envahissement des ferments pendant un temps assez long pour que la dessiccation fît son œuvre. Je ne parle pas non plus des pratiques modernes, qui imbibent le corps d’un liquide conservateur, empêchant d’une manière absolue le développement des ferments. Je parle de ces caveaux, de ces chambres mortuaires, comme il en existe en divers point.? de l’Europe, et où les cadavres, sans traitement aucun et sans précautions spé-

ciales, se dessèchent sans se putréfier. Tels sont ceux de l’hospice du mont Saint-Bernard, ceux du mont Saint-Michel, du cloître des capucins à Palerme et d’une foule d’autres localités moins célèbres.

Tous ces caveaux, placés, comme on peut le deviner, dans des conditions très diverses au point de vue de la température, se ressemblent en ceci, qu’ils contiennent tous un air très sec, et où l’évaporation doit être active. Les cadavres qu’on y transporte doivent perdre rapidement leur eau par la surface. La putréfaction n’en commence pas moins chez eux, et envahit ordinairement sans difficulté les intestins, qu’on trouve dans la momie a l’état de masse noirâtre, homogène, ou du moins à texture méconnaissable, remplissant ’a moitié la cavité abdominale ; mais avant que les ferments n’aient envahi les muscles ou n’y aient amené des modifications sérieuses, la dessiccation rend leur vie impossible. C’est par un mécanisme analogue que les cadavres abandonnés par les caravanes dans les déserts de l’Arabie et de l’Afrique se dessèchent presque sans pourrir, dans le sable et au soleil équatorial.

Pourtant, dans ces momies, le sang s’extravase toujour.s, colore les tissus et donne à la peau une couleur rouge brun, analogue à celle des viandes rôties. Cette peau se dessèche, en se collant contre les os, et serrant les masses musculaires, qui se dessèchent aussi et diminuent de volume. La forme générale du corps se conserve. Il en est de même pour les traits de la face. L’odeur a quelque chose de rance, et rappelle celle du fromage, mais ne présente rien de putride. Dans ces tissus desséchés et devenus cassants, aucune putréfaction ne peut évidemment se produire.

Il nous resterait, pour terminer cette étude, à examiner la putréfaction des liquides retirés de l’économie, le sang, le lait, l’urine, le pus. Pour ce dernier, nous retrouverons, au chapitre LXVIII, ce qu’il y a d’intéressant à signaler à son sujet. Pour le lait et l’urine, nous en avons fait une étude suffisante. Le sang seul mérite de nous arrêter un instant, et nous rechercherons ensuite comment peut se corrompre un autre produit de l’organisme de la femelle, l’œuf, qui, formé dans les profondeurs du corps et sortant, chez les oiseaux, entouré d’une enveloppe imperméable, semble par suite devoir être imputrescible.

B®utréfactioii du — Le sang dans le cadavre se putréfie très rapi¬

dement. Les globules laissent d’abord transsuder dans le sérum leur matière colorante; de la elle passe, comme nous l'avons vu, dans les tissus environnants. Le stroma décoloré du globule se gonfle un peu, perd sa forme biconcave et ses contours nets, puis semble se dissoudre par places. Le sérum rougeâtre ne demeure pas clair, et, lors même qu’on n’y voit pas apparaître de productions organisées, il se remplit de petites granulations brun noirâtre dont les plus petites ressemblent aux granulations hématiques, et dont les plus grosses, examinées à un fort grossissement, ressemblent à des cristaux rhomboédriques d’hématine et d’hématoïdine. Dans certaines maladies, on y trouve des granulations noires, rondes ou hexagonales, que Valentin avait cru pouvoir caractériser sous le nom de corpuscules gangréneux, mais où, depuis les recherches de Scherer, de Lehmann, de Vogel, il faut voir une sorte de pigment cristallin dérivé de l’hématine, et qu’on retrouve en abon-

BUCLAUX. — CHIMIE BIOLOGIQUE. 737

dance dans toutes les parties du corps, dans certaines maladies, comme la fièvre paludéenne pernicieuse, qu'accompagne une forte deslruction de globules.

Dans le sang retiré du corps, la putréfaction suit une marche différente. Le coagulum formé dans les premières minutes se liquéfie peu à peu, sous l’influence de microbes qui le pénètrent dans toute sa masse, et qui en font une matière, semi-fluide, à couleur de chocolat. Le microscope y montre des lambeaux fibrineux, des globules gras, du pigment, des débris de globules, et enfin une infinité de ferments divers qui, si le sang est étendu d’eau, peuvent amener en quelques jours l’entière transformation de la masse. Seule la matière colorante résiste d’une façon presque indéfinie à la putréfaction.

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