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développement. Quand il n'en a que très peu, quand il est obligé, par exemple, de se contenter de celui qu’il trouve dans la graine, il réduit ses organes et leurs besoins, il leur distribue parcimonieusement tout ce dont il peut disposer, et arrive en s’épuisant, et en épuisant peu à peu tous ses tissus, à fournir des spores douées, il est vrai, de peu de vitalité, incapables de recommencer une vie aussi pénible que celle qui leur a donné naissance, mais n’ayant besoin que de rencontrer un milieu favorable pour revenir à la santé, et assurer la perpétuité de l’espèce.

Aussi, si grands que soient les chiffres par lesquels nous avons représenté l’utilité spécifique des éléments minéraux du liquide Raulin, sont-ils encore de beaucoup au-dessous de la réalité. Si f gramme de zinc, par exemple, peut amener la formation de 953 grammes de plante, ce chiffre ne représente que la différence entre la production du milieu complet et celle du milieu qu’on suppose avoir privé de zinc, parce qu’on n’en a pas mis sous forme minérale. Si l’on pouvait obtenir un liquide Raulin absolument pur de cet élément, on verrait l’adjonction d’un peu de zinc élever bien plus le niveau de la récolte.

Nous verrons, ii propos de la levure, que ce végétal est capable de déployer, vis-k-vis de l’oxygène, cette même parcimonie dans l’emploi que l’aspergillus nous montre à propos du zinc, et que, sous ce point de vue, l’oxygène ressemble aux autres éléments minéraux.

Toutefois, ces réserves faites, il n’en est pas moins très curieux, au point de Vue de l’étude des végétaux supérieurs, de voir la prospérité d’une récolte dépendre, dans une assez large mesure, de l'existence de certains éléments en quantités extrêmement petites. Combien il est peu probable, si les phénomènes de végétation sont aussi compliqués chez ces plantes microscopiques, qu’ils soient, chez les végétaux supérieurs, aussi simples qu’on le professe quelquefois. Lorsque pour assurer la bonne tenue d’une culture, on se contente de rendre au sol du phosphore, de la potasse, de la magnésie et des composés azotés, n’est-il pas évident qu’on compte sur le sol pour Iburnir les autres éléments ütiles, sans savoir quels ils sont. Si le sol peut faire ce qu’on lui demande, tout va bien ; s’il ne le peut pas, ou si à un moment donné il ne le peut plus, et que l’élément disparu de la sole soit du même ordre que le zinc pour l’aspergillus, par exemple, on voit la récolte baisser, et on pourra dès lors augmenter la dose d’engrais potassique ou azoté au delà de toute mesure, on verra cette fumure intensive échouer là même où elle réussissait naguère.

C’est que le problème de l’alimentation minérale n’est pas résolu pour les plantes, tandis qu’il l’est pour l’aspergillus. Un jour viendra peut-être où on renoncera aux fumiers encombrants et coûteux, où l’agriculteur aura dans son grenier, dans des sacs étiquetés, la quantité d’engrais à répandre sur un hectare de ses divers terrains pour en tirer telle ou telle récolte. L’expérience de l’aspergillus prouve que cela est possible, mais l’expérience agricole prouve que ce moment n’est pas encore venu.

11 peut sembler surprenant de voir étendre de piano, aux grands végétaux, les conclusions auxquelles nous sommes arrivés pour notre aspergillus. Mais il faut remarquer que si la plante est microscopique, la récolte ne l’est pas. 26 grammes de plante "a l’état sec, récoltés en six jours sur une cuve de porcelaine comme

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celles que nous avons employées, représentent 550 kilogrammes k l’hectare à l’état sec, ou 3,500 kilogrammes à l’état humide.

Concluons donc qu’il est possible que nous en soyons pour nos cultures agricoles industrielles au point où en était M. Raulin avant d’avoir reconnu l’utilité du zinc, qui a décuplé du coup le poids de ces récoltes. Ce qui fait croire qu’il en est ainsi, c’est un dernier fait qui nous reste à signaler.

L’aspergillus poussant sur les liquides organiques qui le nourrissent le plus facilement est loin, nous l’avons vu, de prendre le développement qu’il prend sur les liquides artificiels. Sa croissance est incertaine, soumise a une foule de hasards ou de caprices apparents. 11 rencontre autour de lui des parasites qui le gênent et quelquefois l'étouffent. Ce sont là exactement les conditions des plantes de nos champs et de nos jardins. Mauvaises herbes, maladies parasitaires, tout cela se rencontre dans les cultures les mieux soignées.

Sur un liquide convenable, au contraire, l’aspergillus donne une couche serrée, homogène, d’aspect vigoureux, et au lieu d’ôtre entravé par les espèces parasites, c’est lui qui étouffe toutes les végétations qui pourraient tenter de lui disputer la place.

Ne nous bornons même pas au règne végétal, transportons cette notion sur un plus grand théâtre. Nous verrons qu’elle n’est pas autre chose que le combat pour l’existence entre les êtres de la création. Ils ont tous leurs ennemis ou leurs parasites; leur loi commune est de manger ou d’être mangés, et il ne manque pas de prétendues lois naturelles permettant de s’expliquer comment ils arrivent à résoudre ce dilemme dans le sens le plus favorable. Avec notre aspergillus, la solution est plus simple. Nous connaissons avec lui les conditions de la lutte. Elles sont d’un ordre purement chimique. On peut bien dire que l’aspergillus n’écrase ses ennemis que parce qu’il est vigoureux, mais il n’est vigoureux que parce qu’il trouve dans son milieu nutritif tous les éléments dont il a besoin. Si l’un d’eux lui manque, il vit encore, mais plus péniblement, et sa force de résistance diminue. Si plusieurs lui font défaut, il s’étiole et cède la place à une espèce voisine , moins exigeante que lui ou ayant des besoins différents qui sont mieux satisfaits.

On sent, sans qu’il soit besoin d’insister, qu’il doit y avoir des phénomènes analogues dans la vie des animaux et des végétaux supérieurs. Mais, en les étudiant, nous nous écarterions de notre domaine. Il vaut mieux y rester confinés. Nous y rencontrerons souvent cette notion de la lutte entre deux microbes se disputant un terrain commun, et nous aurons souvent à faire appel a la notion claire que nous venons d’en prendre, et qui ne se présentera que rarement à nous avec la même précision.

BIBLIOGRAPHIE

1. RAurix. — Études chimiques suc la ïégétalioii. — Recherches sur le dévoloiipemcnt d'une mu-

cédiuée dans un milieu artificiel. Aim. des sciences naturelles, 1870.

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