SOUDE NATURELLE

On désigne sous le nom de soude naturelle des mélanges salins dont l’élénient dominant est le carbonate ou le sesquicarbonate de soude, mélanges existant tout formés dans la nature, et fournis par des efflorescences du sol qu’on recueille dans un certain nombre de pays et notamment en Égypte. Gelui de cette provenance portait autrefois le nom de nitrum qui depuis le quinzième siècle s est clianee en celui de natron.

Ges produits peuvent provenir de la décomposition de roches riches en soude,

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sous les influences atmosphériques : ainsi Kayser a retiré d’un schiste effleuri à Clausthal une croûte de sel contenant 92 pour 100 de carbonate de soude mélangé de carbonate de magnésie et de chaux et d’oxyde de fer.

Dans d’autres cas. on peut attribuer la production du carbonate de soude à la réaction du set marin sur le carbonate de chaux (Berthelotj. Toutefois cette réaction est assez douteuse car le chlorure de calcium est décomposé par le bicarbonate ou le sesquicarbonate de soude aussi bien que par le protocarbonate ; du bicarbonate de chaux en dissolution ne pourrait exister en présence d’un sel de soude ; il se ferait du carbonate de chaux et un sel soluble de soude. Mais M. Cloez a montré* que du bicarbonate de magnésie rencontrant en dissolution du sel marin forme du bicarbonate de soude et du chloruie de magnésium qui n’est pas précipité par le bicarbonate ou le sesquicarbonate alcalin. Si donc on laisse le mélange s’évaporer à la température ordinaire à l’air ou dans le vide, on trouve du bicarbonate de soude soluble et un sel de magnésie. La soude naturelle peut provenir également de la réduction du sulfate de soude en dissolution par des matières organiques, et de la transformation du sulfure de sodium en sesquicarbonate de soude par Tacide carbonique dissous dans l’eau. Enfin dans certains cas, il se pourrait que la soude provînt de la décomposition de sel à acides organiques contenus dans des plantes qui absorbent le chlorure de sodium.

Lorsque l’humidité du sol s’évapore peu à peu, il se produit pour les sels de soude, le même phénomène d’efflorescence que nous avons déjà signalé (page 505) à propos des nitrates. D’autres fois les eaux chargées de carbonate de soude s’accumulent dans des dépressions naturelles, où elles s’évaporent pendant la saison sèche et abandonnent des croûtes cristallines d’épaisseur variable dans lesquelles le carbonate de soude est toujours accompagné par du chlorure de sodium et du sulfate de soude.

Soude d'Egypte. — A l’ouest du Nil, dans la Basse-Égypte, à quelque distance de Terraneh, dans le voisinage de Memphis et d'Hermopolis, règne une vallée sablonneuse, à un niveau plus bas que le Nil, et dont le fond est occupé par plusieurs petits lacs peu profonds dont les plus grands ont 5 milles de longueur sur 1 ,5 mille de largeur. En dessous du sable est une couche argileuse d’une épaisseur d’environ 6 mètres qui contient du carbonate de chaux, du gypse et des sels de soude (Russegger). Les débordements du Nil alimentent par infiltration ces dépressions, et l’eau y arrive chargée des sels qu’elle a dissous en route. Enfin ces petits lacs reçoivent également des sources salées, qui prennent naissance sur les déclivités orientales, et qui marquent i à 1,5" B, tandis que l’eau* des lacs atteint 28“ à 50“.

L’eau des lacs est colorée en rouge, sans doute par la présence d’êtres organisés (crustacés branchiopodes ou protococcus) ; elle contient des proportions variables de carbonate de soude, de sulfate de soude et de chlorure de sodium.

Pendant les chaleurs de l’été, ces lacs perdent par évaporation plus d’eau qu’ils n en reçoivent des sources qui les alimentent. Les plus petits se dessèchent complètement : les autres partiellement sur les bords, et déposent des croûtes cristallines plus ou moins épaisses qui s’accumulent d’année en année.