TRAITEMENT DU MINERAI DE SOUFRE EN SICILE

On extrait, en Sicile, le soufre de son minerai par l’action de la chaleur.

Ce métalloïde jouissant de la propriété de fondre à une température peu élevée, il semble qu’il est facile de le séparer de sa gangue en chauffant le minerai au delà de son point de fusion, c’est-à-dire au delà de Mais il faut compter

avec les difficultés spéciales que causent les singulières modifications physiques que présente le soufre fondu à des températures élevées. On sait, en effet, que ce corps devient pâteux, quand on le chauffe au delà de 160“, pour ne reprendre une semi-fluidité qu’aux environs do 400", c’est-à-dire quand il est sur le point d’entrer en ébullition. Or, pour que la séparation par liquation du soufre et de sa gangue soit complète, il est nécessaire que le premier soit bien fluide , c’est-à-dire que la température du minerai soit maintenue entre des limites très restreintes (112 à 150"). Il n’est pas facile de réaliser cette condition, soit qu’on chauffe la masse en brûlant une partie du soufre qu’elle contient, par une opération qui présente une grande analogie avec la carbonisation du bois, soit qu’on emploie un combustible placé dans un foyer extérieur, ou qu’on chauffe le soufre par de l’air chaud désoxygéné. Les essais faits dans cette voie ont peu réussi, et d’ailleurs la cherté excessive du charbon en Sicile rend ce genre de travail trop onéreux.

La volatilité du soufre est aussi utilisée pour séparer par distillation le soufre de sa gangue, mais surtout dans les Romagnes.

SOUFRE

M. Balard* avait proposé de chauffer le minerai dans une solution saline ne bouillant qu’à une température élevée, telle que les eaux-mères des salines. Cette idée vient d’être reprise, mais n’a pas encore reçu, croyons-nous, d’exécution.

Le procédé de dissolution par le sulfure de carbone, en usage dans la llaute-Silésie, a peu pi-is racine en Sicile, sans doute à cause des dangers que présente la manipulation et des précautions minutieuses qu’il faudrait imposer aux ouvriers naturellement indolents du pays.

Enfin, un procédé imaginé par M. Gill, puis par M. Thomas, paraît avoir résolu industriellement la question. Il est basé sur l’emploi de la vapeur d’eau chauffée à trois ou quatre atmosphères, comme agent de transmission de la chaleur. La température peut ainsi être réglée à quelques degrés près. Ce mode de traitement tend à se répandre. Quoi qu’il en soit, le système d’appareils où l’on brûle une partie du soufre pour fournir la chaleur nécessaire à la liquéfaction du reste, est encore le plus répandu.

LIQUÉFACTION DU SOUFRE, PRODUITE EN BRULANT UNE PARTIE DU SOUFRE CONTENU DANS LE MINERAI.

Emploi des calcarelli. — L’appareil le plus anciennement employé consistait, dans toute la Sicile, en meules analogues à celles que l’on construit pour la carbonisation du bois.

On formait une sole avec les résidus des opérations précédentes {ginese), très fins et fortement battus. Cette sole devenait ainsi imperméable au soufre. Cette sole avait une surface de 2 à 5 mètres carrés; elle était installée au fond d’une fosse de 10 à 20 centimètres, et convergeait par un plan incliné vers un point unique, de façon à amener le soufre fondu vers une ouverture unique qui portait le nom de morte.

On construisait au-dessus une meule avec des fragments de minerai, en ayant soin de disposer les plus gros morceaux dans les couches inférieures, et de réserver les plus petits pour le haut. La construction des calcarelli demandait deux jours de travail.

On mettait le feu par le sommet à la tombée de la nuit ; le soufre commençait à couler le lendemain et l’opération était habituellement terminée le soir suivant. Pendant ce temps, la combustion était abandonnée à elle-même, sans la moindre surveillance.

Le soufre contenu dans les couches extérieures brûlait complètement et dégageait des torrents d’acide sulfurenx, tandis que les parties centrales, se trouvant chauffées en dehors du contact de l’oxygène, laissaient échapper le soufre qu’elles contenaient. On arrivait ainsi à un rendement dérisoire , atteignant à peine 30 pour 100, et tombant souvent à 15 ou 20 pour 100. Suivant l’importance de la mine, on dressait à côté du puits d’extraction dix ou vingt calcarelli. On conçoit que ce procédé barbare couvrait au loin toute la région environnante d’un nuage d’acide sulfureux qui détruisait toute végétation. Aussi la loi interdisait-elle d’al-