ALUN

On donne d’une façon générale, dans le commerce, le nom d’alun à un sel composé de sulfate d’alumine, de sulfate de potasse ou d’ammoniaque et d'eau de cristallisation. Si le sulfate alcalin est le sulfate de potasse, l’alun prend le nom d’alun de potasse ; au contraire, si c’est le sulfate d’ammoniaque, l’alun s’appelle alun d’ammoniaque.

Historique. — Les Grecs, les Romains, les Égyptiens avaient remarqué, en certaines contrées de leurs pays, des efflorescences se produisant à la surface du sol, et avaient su leur donner une application pratique dans la médecine et dans diverses branches de leur industrie, comme la teinture et la tannerie.

Ils avaient donné à ces produits naturels, les noms de alumen et <rruic-njpia, d ou sont venus dans la suite les mots « alun a et « styptique, » ce dernier caractérisant la saveur astringente des produits alunés. Ces efflorescences n’étaient pas formées d’alun véritable comme nous l’entendons aujourd’hui, mais elles étaient des mélanges de sulfate de fer et de sulfate d’alumine, provenant de la' décomposition des pyrites de fer FeS 2 par l’action de l’air, et au contact de terrains argileux, en sulfate de fer et en sulfate d’alumine acide. Ce n’est qu’à la fin du huitième siècle que fut découvert pour la première fois, à Roccha en Mésopotamie, un produit ayant la composition de 1 alun véritable, auquel on donna les noms de alumen glaciale et de alumen de rocca, d’où les expressions de « alun de glace » et « alun de roche ».

La formation de 1 alun naturel s explique facilement, si en présence des pyrites de fer se trouvent des roches feldspathiques ; en effet le sulfate de fer et le sulfate d’alumine acide étant produits comme nous venons de le dire, ce dernier réagit sur la potasse du feldspath, et donne du sulfate de potasse qui s’unit au sulfate d’alumine, et produit de l’alun.

La préparation industrielle de l’alun, la plus ancienne, est celle qui consiste à traiter l’alunite ou pierre d’alun, c’est-à-dire à prendre l’alun tout formé dans la nature et à le mettre sous une forme commerciale. La première fabrique importante d’alun est celle qui fut créée au quinzième siècle, et qui existe encore près de Civita-Vecchia pour exploiter les mines d’alunite de la Tolfa.

Au dix-septième siècle, on commença à fabriquer l’alun au moven de la terre d’alun dans la Hesse, la Thuringe et la Saxe; cette même fabrication ne fut introduite en Angleterre qu’au dix-huitième siècle.

SULFATE D’ALUMINE ET ALUN

Vint ensuite la préparation de l’alun au moyen des schistes alumineux, en Allemagne, en Angleterre et en France dans la Picardie. C’est ce mode de fabrication qui fournit actuellement au commerce les plus grandes quantités d’alun. On fabrique aussi maintenant ce produit par l’union directe du sulfate de potasse et du sulfate d’alumine obtenu par l’un des procédés que nous avons indiqués précédemment.

Enfin la découverte récente des mines d’alunite de Madriat dans le Puy-de-Dôme, permet à MM. Pommier et C ie qui les exploitent d’obtenir des quantités importantes d’alun.

En dehors des mines d'alunite de la Tolfa et de Madriat, il en existe encore à Montione dans le duché de Piombino, à Zabrze dans la haute Silésie, et au mont Dore en France; mais ces dernières, de moindre importance, ne sont pas exploitées.

Nous allons passer en revue successivement les différents modes de préparation de l’alun.