IV. RAFFINAGE DE L'ARGENT

291. L’argent brut est toujours impur : il contient en général 10 pour 100 de métaux étrangers : plomb, cuivre, arsenic, antimoine, bismuth, nickel, cobalt, sélénium, mercure, etc. De faibles quantités d’arsenic, antimoine, bismuth et sélénium le rendent cassant.

En métaux nobles, il contient fréquemment de l’or, du platine, etc. : ce dernier métal s’élève à 5,8 millièmes dans l’argent brut provenant de l’usine de Mochernich; le palladium y représente 5,3 millièmes, d’après M. Dossier.

Le sélénium se rencontre rarement dans l’argent brut, et M. Debray croit qu’il n’existe pas dans l’argent de coupelle, mais bien dans celui qui a été soumis au départ pour for. La présence de 1 millième de sélénium suffit pour rendre l’argent cassant. M. Debray, à qui les affinettrs s’adressèrent pour résoudre les difficultés du raffinage dans ce cas, constata que le sélénium provenait dé l’acide sulfurique (des chambres de plomb) qui sert au départ : il se dissout, en même temps que l’argent et le cuivre, dans l’attaque : le sélénium est éliminé par M. Debrâv par la fonte, sous un courant d’air et en présence du nitre.

Pour dégager le sélénium de l'argent qui reste associé à l’or, au platine et au palladium des lingots de l’usiue de Mechêrnich, le procédé est plus Compliqué : celui qu’indique M. Rôssler, et qu’on emploie dans l’usine en question, est le suivant :

La masse est traitée pour argent par l’acide sulfurique concentré : les résidus jsont dissous dans l’eau régale et traités par le sel ammoniac. Le prolochlorure de fer y précipite l’or ; le perchlorure de fer, le cuivre. Les boues non attaquées sont reprises par l’acide nitrique, qui laisse déposer la petite quantité d’or qui a pu échapper. Le platine est alors précipité par le chlorhydrate d’ammoniaque ; à son

inventé par Karsten, dans ladite usine, n’atteignait que le tiers des frais; ceci en 1842, c’est-à-dire sept ans avant la découverte de Paltinson. Malgré ce chiffre bien digne de fixer l'attention, l’idée nouvelle est cependant demeurée bien longtemps sans application industrielle sérieuse.

Les économies réalisées par la cristallisation sur la coupellation varient avec les localités : c’est ce qui explique les appréciations des divers auteurs que nous citons.

leur, le palladium l’est par l’ammoniaque et l’acide chlorhydrique. Le précipité, sous forme d’éponge de platine, obtenu par le sel ammoniac, est fondu avec de la soudecaustique et du charbon : le résidu est une matière grise qui contient le palladium, à l’état de séléniure de palladium. En le portant à l’incandescence, il fournit le palladium. La scorie contient la majeure partie du sélénium à l’état de séléniate de soude.

4 Lorsque l’argent contient du cuivre, la flamme de ses vapeurs devient vert pâle. On ajoute quelquefois a l’argent, dans l’opération du raffinage, des portions plus ou moins notables de cuivre, pour rendre plus fusibles le nickel et le cobalt, assez réfractaires à une élimination par oxydation : souvent on laisse alors dans l’argent une proportion de cuivre (28).

L’argent contient assez rarement du bismuth ; bien que généralement il reste dans les dernières litharges, il persiste, toutefois, comme le plomb, dans l’argent brut. Ainsi l’argent brut de Przibram contient jusqu’à 681 millièmes de bismuth, et l’on n’en trouve cependant point trace dans les minerais qui ont fourni les plombs bruts d’origine.

292. Nous avons indiqué (26) le point de fusion de l’argent comme étant un peu au-dessous de 1040°. D’après d’autres auteurs, il serait un peu plus bas :

MM. Violle, Erhard et Schertel placent le point de fusion à 954°

Becquerel à. 960°

Prinsep à. 999“

Pouillet à. 1000»

D’après M. Chrisostomanos, en traitant l’argent au chalumeau oxhydrique, dans un four formé de chaux, les vapeurs d’argent sont bleues, tirant sur le violet clair et elles déposent sur une plaque de porcelaine de l’argent métallique et de l’oxyde d’argent; d’après M. Debray, elles sont plutôt vertes : c’est ce qu’affirme aussi M. Hautefeuille (17).

Les étincelles de l’argent qui brûle et qui par conséquent est à une température voisine de 1500 degrés, alors qu’on verse le métal à l’air en toutes petites gouttes ou qu’il tombe incandescent sur le sol d’une certaine hauteur, sont d’un bleu clair vif : une partie de l’argent s’oxyde dans la chute.

L’argent brut à la coupelle ne dépasse que rarement 990 millièmes; raffiné il atteint 997 millièmes et plus. Il ne doit être coulé que lorsque la masse est assez refroidie pour présenter un commencement de gerçures ou rides. Si on le coule trop chaud, il devient presque aussi cassant que s’il était allié à des métaux étrangers. Il doit se présenter miroitant, blanc bleuâtre, sans tache aucune à sa surface. La cassure doit être fine et homogène, compacte ; il doit se laisser plier assez facilement ; il roche alors généralement avec facilité. Des échantillons successifs, traités par l’acide nitrique, doivent s’y dissoudre complètement, sans coloration ni résidu autre que l’or, si ce dernier métal est présent.

295. L’oxygène occlus, c’est-à-dire absorbé par l’argent et dégagé au moment de la solidification du métal (21), a été l’objet d’une étude récente remarquable.

MM. Debray, Deville, Plattner ont constaté que le volume d’oxygène absorbé , est 20 fois celui de l’argent. Mais cet oxygène, par le rochage, disparaît-il complètement, et, en l’empêchant de sortir par l’aplatissement et le martelage des végé-

tâtions qui se produisent au moment de la coulée, n’en emprisonne-t-on point dans le lingot une certaine quantité?

M. Dumas, en constatant les variations dans les dernières décimales de l’équivalent d’argent, trouvé par plusieurs chimistes au moyen du dosage du chlorure d argent, variations résumées ci-après, a pensé, avec juste raison, que peut-être 1 argent froid dont on se servait pour constituer le chlorure d’argent servant de point de départ, pouvait tenir encore plus ou moins d’oxygène occlus.

Pour 100 d’argent, les quantités de chlorure d’argent trouvées ont été les suivantes :

Par Berzélius. 132,700

— Marignac. 132,842

Stas. 132,850

— Gay-Lussac.•. 132,890

— H. Rose. 133,014

— Dumas. 132,870

En fabriquant de l’argent pur 1 avec de la grenaille, refondue avec du nitre et du borax, dans un ballon de porcelaine vernie, à l’aide d’une trompe de Sprengel, M. H . Debray a déterminé, entre 400 et 500°, c’est-à-dire sans dépasser le rouge sombre, un dégagement de gaz oxygène, qui a duré 6 heures. Le gaz a été recueilli sous le mercure. En refondant l’argent,, on n’a plus noté de dégagement de gaz : eelui-ci était donc complètement recueilli. L’argent d’ailleurs se trouvait à l’état de culot bien cristallisé et aucune trace de silicate jaune d’argent n’était apparente dans le ballon. La densité du métal était de 10,512; l’oxygène pur mesurait 57 cent, cubes à 0° et 0,76 de mercure pour 1 kilogramme d’argent. Il y avait donc dans l’argent sur lequel on a opéré, en prenant toutes les précautions pour l’avoir pur, réellement 999® r ,918 d’argent; les 82 milligrammes manquants d’oxygène étaien occlus. Dans une seconde expérience, où l’on a eu soin de maintenir une atmosphère d’oxygène dans le ballon, on a trouvé 226 milligrammes de ce gaz ; et, dans une troisième expérience, faite à la température où le verre se ramollit un peu : 249 milligrammes.

De ces faits et d’autres expériences, exécutées avec le plus grand soin, M. Debray conclut :

1" Que, non seulement l’argent peut occlure de l’oxygène, mais que, lorsqu’il en est privé, il en réabsorbe de nouvelles quantités, si on le met au contact de ce gaz;

2° Que l'argent refroidi qui contient de l’oxygène mis sous la machine pneumatique ne le perd point ;

3° Qu’il laisse dégager l’oxygène lentement dans le vide, mais pour cela il faut chauffer le métal entre 400 et 600° ;

4° Qu’à partir du rouge cerise, le dégagement tend à cesser;

5° Que, malgré l’opinion contraire de MM. Lucas, Chaudet, Gay-Lussac, Graham, etc., l’argent ne restitue pas tout son oxygène dissous ;

6° Que lorsque l’argent est refondu, il peut y avoir réabsorption rapide d’oxygène ;

1. On a proposé (M. Priwornik) de faire de l’argent chimiquement pur en réduisant le chlorure du procédé Gay-Lussac par l’électrolyse : cela n’est pas absolument exact encore, l’argent pouvant retenir du mercure, etc.

7° Que lorsque l’argent, en se solidifiant, perd une partie de son oxygène, il en retient encore des quantités très appréciables.

294. D’après M. Kerl, malgré ce que nous en avons dit (30), le rochage ne serait, pas toujours empêché par l’or.

Une couverture de nitre sur l’argent fondu, au moment de la coulée, favorise le rochage, qui est empêché au contraire par le sel marin et la potasse. L’eau de savon, la bière, dont on se sert en Allemagne quelquefois, favorisent l’abduction de l'oxygène occlus,'à cause sans doute de la présence des matières organiques carbonacées qu’elles contiennent et dont l’action réductive s’exerce sur l’oxygène, et modère ainsi sa sortie de la masse fondue; c’est sans doute aussi là le rôle de l’huile, dont on mouille les lingotières dans la plupart des ateliers (30).

L’acide sulfureux peut également, paraît-il, être occlus dans l’argent et produire le rochage. Ainsi de l’argent métallique, précipité de ses dissolutions de sulfate d’argent, lorsqu’il est refondu, dissout du gaz acide sulfureux, dont la présence est due probablement à la réduction par le charbon du creuset de graphite d’une partie d’acide sulfurique retenue dans le métal-