Perte d’argent
Jadis les minerais traités n’étaient pas, en général, essayés avec exactitude avant d’être soumis à l’amalgamation ; on ne connaissait pas la quantité d’argent que contenait un tas, et par suite il était impossible d’évaluer la perte d’argent. Quelques ingénieurs admettaient qu’elle variait entre des limites très étendues, et qu’elle pouvait s’élever à 20 et même à 25 pour 100 de l’argent obtenu au Mexique. D’autres ingénieurs, y compris M. Clément, qui a dirigé la hacienda de Zacatecas pendant 18 ans, calculaient comme moyenne de perte, en tenant compte des retours d'opération [marmajas et résidus des laveries, etc.), 19 pour 100 d’argent sur le rendement à l’essai par voie sèche.
Les rendements, calculés comme en Bolivie, sur le résultat de la guia (moyenne des prises d’essai de la tourte (Voir ce mot au Glossaire)), s’écartent notablement de 1 essai docimastique. Ainsi par exemple, pour du minerai passé au circo, pesant 4 cajones de metales, à la teneur ordinaire de 5 marcos par cajon, la perte est, outre les 20 livres de mercure, de 4 marcs d’argent. Le produit en argent, de 20 marcs, est celui que donne l’essai à la puruna; il est en réalité au moins de 50 % inférieur à la réalité, en prenant pour base l’essai par voie sèche.
D’autres ingénieurs, entre autres M. Newall, également directeur d’haciendas
àZacatecas et autres points, pendant 8 ans, croient ces chiffres exagérés : 15 pour 100 est, d’après ce dernier, le chiffre courant, excepté toutefois pour certains minerais de la classe y. (D r J. Percy.) M. Laur, qui a étudié le patio mexicain à froid pour Guanaxato, indique 12 à 13 °/o ; pour Zacatecas, 24,75 % (chiffre que M. Newall considère comme trop fort) ; pour Fresnillo, 25 % ; pour Pachuca, Atatonilo el Chico, 56 %, et il croit que ce sont des minima.
En face de ces chiffres il est évident que la perte doit varier avec l’habileté des amalgameurs, aussi bien qu’avec la composition des minerais ; elle doit être notablement plus grande pour les colorados du Mexique et les pacos du Pérou, .contenant une proportion irrégulière de minerais y, rebelles ; elle doit être très forte avec les minerais de la classe y, puisque ces derniers échappent en majeure partie à la décomposition chimique.
« Les rendements des minerais au patio, dit M. Rivot, sont nécessairement très variables avec la nature, la richesse des minerais, les conditions atmosphériques, l’habileté des personnes qui dirigent les opérations. En moyenne, et pour les minerais rouges ( colorados ), ce procédé de traitement donne 75 % de l’argent indiqué par les essais de la guia. La perte à l’essai dépassant toujours 30 % de l’essai docimastique, on voit que l’amalgamation au patio rend seulement de 55 à 60 % de l’argent contenu dans les minerais. On perd presque autant d'argent qu’on en obtient sous forme de lingots. »
La perte est encore plus forte pour les minei’ais negros, principalement, pour ceux de la classe y, chargés d’arsenic et d’antimoine. Le procédé au patio présente de plus l’inconvénient grave d’exiger beaucoup de temps.
Aujourd’hui les pratiques sont mieux fondées : la coterie ou clique des azogueros et essayeurs, comme les appelle M. Newall, baisse pavillon devant les progrès scientifiques amenés peu à peu par les ingénieurs étrangers et mexicains ; presque toutes les usines ont maintenant un laboratoire, et on y pratique couramment la fonte au .creuset et au scorificatoire. Des essayeurs particuliers, établis dans les environs des haciendas, exécutent même des essais à prix faits réduits (au Mexique, ils coûtent 4 réaux). A Guanaxato, où la présence de l’or exige de grands boutons d’argent, pour l’inquartation et le départ, les essais se font presque exclusivement au creuset (Newall).
