Réactions chimiques dans la méthode du Cazo

La théorie du Cazo est assez simple : les minerais d’argent sont décomposés par le cuivre, par suite de la formation de chlorure de cuivre, emprunté au fond du chaudron et dissous dans le sel marin. Le contact du cuivre et du mercure, en présence de la dissolution saline, donne lieu à une action galvanique, qui favorise la dissolution de l’argent dans le mercure, lequel joue le rôle d’élément négatif ; le cuivre remplace l’argent éliminé.

L amalgamation au cazo s’est pratiquée beaucoup au Chili et plutôt sur des minerais sulfurés que sur des minerais d’argent natif, etc. Le sel n’est plus le seul réactif employé alors ; on se sert en outre de sulfate de cuivre : c’est un véritable magistral,

auquel on attribue un rendement en argent amalgamé supérieur à ce que l’on obtiendrait sans son emploi.

572. Les réactions de l’amalgamation à chaud peuvent se résumer dans les formules suivantes :

1« série : (a) SO ! ,CuO (sulfate de cuivre) -+- 2NaCl (chlorure de sodium) = =GuCl a (protochlorure de cuivre) -|-2Na0,S0 3 (sulfate de soude).

(P) CuCl 2 (protochlorure de cuivre) -b Gu (cuivre métallique) = 2CuCl (bichlorure de cuivre).

2 e série : (y) AgS (sulfure d'argent) -f- 2CuCl (bichlorure de cuivre) + nllg (mercure, quantité indéterminée) =nHgAg (amalgame d’argent) + CuCl 2 (protochlorure de mercure) H- GuS (sulfure de cuivre).

(5) 2CuCl (bichlorure de cuivre) H- 2Hg (mercure) = Cu 2 Cl (protochlorure de cuivre) -+- 2HgGl (chlorure de mercure).

Par la réactiou du chlorure de cuivre, la perte en mercure se trouve accrue; le vase en cuivre serait rapidement attaqué, si la corrosion n'était empêchée par l’addition directe du chlorure de cuivre (B. Kerl) et un anneau mobile de métal.

575. Nous croyons sur ce sujet devoir donner encore les réflexions de M. Rivot, que nous citons textuellement :

« Les minerais traités par l’amalgamation à chaud contiennent l’argent à l'état natif, à l'état de chlorure, de bromure ou d’iodure. Les composés de l’argent avec le chlore, le brome et l’iode, en grande partie altérés par la lumière, ne se dissolvent pas, ou du moins ne se dissolvent qu’avec une grande lenteur dans la dissolution de chlorure de sodium ; la plus grande partie des réactions qui amènent l’argent à l’état métallique, doivent s’exercer sur les composés non dissous. Les réactions commencent après l’introduction du mercure, quand la trituration des matières solides contre le fond de la chaudière met les sels d’argent en contact prolongé avec le cuivre métallique. Le mercure est alors réparti en globules très fins dans la masse des grains les plus gros et les plus lourds.

« Le mercure agit directement sur l’argent natif des minerais, et sur l'argent provenant de la décomposition des chlorure, bromure et iodure ; mais il est presque sans action chimique sur les sels d’argent, en grains plus ou moins fins. Les composés de 1 argent, qui sont mis en contact avec le cuivre, en présence de la dissolution saline» sont détruits plus ou moins rapidement, suivant l’énergie de la trituration qui détermine le contact; il se produit des sels de cuivre au minimum et 1 argent amené à l’état métallique se combine avec le mercure. Après quelques heures du travail incessant de L’ouvrier, » (ou de la trituration des sabots de l'agitateur, dans le cas du fondo), « tous les sels d'argent, en grains assez gros pour tomber au lond de la chaudière, sont décomposés par cette action du cuivre métallique : 1 argent qu’ils contenaient est disséminé à l’état d’amalgame, et sous forme de grains très fins, dans toute la masse des matières.

« Sur les grains, assez fins pour rester en suspension dans le liquide, et sur les sels d’argent dissous par le chlorure de sodium, les réactions chimiques sont entièrement différentes. L’argent est amené à l’état métallique par l’action réductive des sels de cuivre au minimum ; l’argent précipité tombe au fond de la chaudière et s’amalgame ; les sels de cuivre au maximum, qui résultent de cette décomposition, sont ramenés au moins en partie au minimum par le cuivre métallique, et peuvent contribuer encore â la précipitation de l’argent.

d Cette analyse des réactions chimiques démontre que les minerais ne doivent pas être porphyrisés complètement : la décomposition des sels d’argent commence par les grains frottés contre le fond en cuivre de la chaudière ; cette première action produit les réductifs qui peuvent agir sur les parties les plus fines des minerais. La proportion de ces réductifs (sels de cuivre au minimum), en dissolution, augmente depuis le commencement jusqu’à la fin de l’opération ; quand la précipitation de l’argent est complète, la liqueur saline contient tous les éléments d’un magistral extrêmement énergique.

« Le mercure n’est utile que pour former un amalgame, facilement et rapidement soluble dans le mercure en excès, ajouté dans les cuves à laver : il ne contribue pas notablement à la précipitation de l’argent ; il ne produit pas de chlorure, car ce composé, s’il se formait, serait détruit par le cuivre métallique : » (c’est ce qui distingue ce travail de celui de la tinette norvégienne.) « Il n’y a donc aucune cause chimique de perte de mercure ; si la compression et la distillation de l’amalgame ne rendent pas toujours un poids de mercure égal à celui qui est employé, on doit l’attribuer exclusivement à ce que, pendant le lavage, une petite quantité d’amalgame n’est pas réunie à la masse métallique liquide et se trouve entraînée avec les boues. La perte de mercure doit être à peu près proportionnelle à la perte d’argent.

« On voit, d’après ce qui précède, qu’il faut mettre le mercure dans la chaudière progressivement et à mesure que l’argent est amené à l’état métallique ; un excès de métal ne peut être utile en aucun moment de l’opération ; il est au contraire très nuisible, en recouvrant le cuivre d’une couche d’amalgame, qui empêche l’action du cuivre métallique sur les composés de l’argent et sur les sels de cuivre au maximum formés dans la dissolution.

« Quand les minerais contiennent des sulfures simples ou complexes, de l’argent avec le soufre, l’arsenic, l’action directe du cuivre est à peu près nulle^ celle du protochlorure de cuivre est elle-même très faible et surtout très lente; dans l’amalgamation à chaud, les combinaisons de l’argent avec le soufre, l’arsenic et l’antimoine ne sont pas notablement attaquées, elles se retrouvent presque en entier dans les résidus du lavage ; ce procédé est donc inapplicable dans ce cas. C’est pour cela que lorsqu’on traite, au Mexique, des minerais colorados etnegros mélangés, on ne retire, à l'état d’amalgame, que l’argent contenu dans les premiers ; les seconds restent dans les résidus, et, si leur proportion est suffisante, il faut recueillir les résidus et les soumettre à l’amalgamation à froid, en utilisant comme magistral les eaux salines retirées des chaudières. Le traitement complet des minerais est fait alors en deux opérations : l’une à chaud, pour l’argent des colorados ou pacos, l’autre à froid, pour le métal précieux contenu dans les negros. La seconde partie du traitement fait perdre une fraction considérable de l’argent : il faut tenir compte de cette

perte, quand on veut déterminer si les résidus de l’amalgamation dans les chaudières valent la peine d’être traités à froid. » Ce procédé devient alors un procédé mixte.