X. Procédés des tonneaux

574. L’amalgamation à chaud se fait aussi dans les tonneaux. Nous distinguerons deux variétés de procédés : celui de Reese-River, avec chloruration sèche préalable du minerai, et celui de Kronke, avec chloruration humide ; ce dernier n’est guère pratiqué qu’au Chili.

L’amalgamation, système Reese-River, ne diffère de celle de Halsbriicke que par l’emploi de l’eau chaude, celui du cuivre quelquefois en place du fer et par les grandes dimensions des appareils roulants. Elle se pratique surtout à Metacomhill (District Saint-Austin, Nevada) et à Pelican-Mine (Colorado). Ce que nous avons dit sur la chloruration sèche et les réactions chimiques pour Halsbriicke s’applique entièrement à Reese-River.

Mais, dans d’autres localités, on a depuis peu substitué les pans aux tonneaux, en conservant la chloruration sèche préalable. Cette modification, qui est un retour au Cazo, fait perdre au procédé Reese-River son caractère originaire. D’autre part, à Washoë, où lu chloruration au feu n’existe pas et où l’amalgamation se pratiquait et se pratique encore dans les pans (ce qui caractérisait le procédé de ce nom) on a introduit depuis peu également le grillage simple et la chloruration par voie humide : on retombe alors sur le procédé Reese-River modifié. Ces modifications ont eu lieu à Manhattan (District Austin, Nevada). Le procédé primitif, qui est encore en usage à Comstock (Virginia District, Nevada), et les modifications que nous signalons seront étudiés ci-après.

575. La variante du procédé aux tonneaux de Kronke se distingue des autres procédés aux tonneaux par la chloruration humide, par l’amalgamation en présence de la vapeur, par l’emploi du zinc ou du plomb, en guise de fer, ou bien encore de leurs amalgames, et par une opération finale de nettoyage de l’amalgame d’argent obtenu des minerais de la classe y traités. On introduit dans les tonneaux le minerai avec une dissolution chaude de chlorure de cuivre et de sel marin. L’arsenic, l’antimoine sont quelque peu solubles dans la liqueur salino-cuivreuse; il y a élimination de l’argent à l’état de sulfure d’argent.

Si l’on considère par exemple le cas du sulfure antimonial d’argent ou argent rouge, espèce minérale fort abondante dans certains minerais chiliens, la réaction produite peut se représenter comme suit :

l'° série (,) [3Ag ! 3 4- Sb 2 S 3 ] + 6ClCu = 3Ag 5 S-+- 2Sb ! Cl 3 +3Cu ! S.

Il y a formation de sulfure d’argent. La présence simultanée -du sel marin, du mercure et du fer (zinc ou plomb) dans le tonneau, donne lieu à la transformation courante de l’amalgamation, c’est-à- dire à la conversion du sulfure d’argent en chlorure et de celui-ci en argent métallique incorporé au mercure.

Cette réaction se représente comme suit :

2 e série (g) Ag®S H— 2ClCu-|- ?iHg = wHgA 3 + Cl 2 Cu-t-CuS.

Elle est puissamment aidée par la substitution du zinc et du plomb au fer, et encore davantage par celle de leurs amalgames : le rendement en argent est notablement augmenté et la perte en mercure diminuée.

Quant aux minerais d’argent non sulfureux, qui passent avec les autres au traitement du procédé Krôncke, ils fournissent, en présence du chlorure de cuivre formé, la réaetion suivante :

2AgCl -h 2ClCu + wHg = 2Cl 2 Cu + Ag 2 nH.

Le zinc et le cuivre sont du reste retenus partiellement par l’amalgame, le cuivre surtout à l’état d'oxyde de cuivre, (provenant de la réaction de la chaux des gangues sur le chlorure de cuivre), et à l’état de sulfure, ainsi qu’il résulte dos deux premières formules ci-dessus.

Finalement l’amalgame, très impur, subit, dans un tonneau spécial, un lavage énergique à l’eau, en présence d’un excès de mercure, puis de carbonate d’ammoniaque.