I. TRAITEMENT DU PATIO, AU CERRO DE PASCO (PÉROU

603. A. Gisements; minerais; poids et mesures, etc., du Cerro de Pasco.

Les gîtes argentifères du Cerro de Pasco sont les plus célèbres du Pérou ; jadis ils rivalisaient de réputation avec ceux du Potosi et ceux des mines Veta Madré, Veta Grande, au Mexique. Encore aujourd’hui, en Espagne, quand on veut exprimer une abondance surprenante et extraordinaire de biens, on dit : « riquezas del rio Jauja » (richesses du fleuve Jauja). Le Jauja (voir la carte du Pérou, dans l’Argent et l'Or, etc.) est un affluent du rio Mullaga, qui lui-même se jette, vers le nord, dans le Maranon ou fleuve des Amazones, en passant par la ville de Pasco. Cette dernière est située au centre de la jonction des deux embranchements des Cordillères des Andes savoir : celui qui remonte vers Moyabamba, à droite, et est baigné à l’est par la Mullaga, et celui qui longe la côte du Pacifique et est séparé de la chaîne précédente par le fleuve des Amazones.

Les nombreuses mines de Cerro de Pasco (on en compte plus de 873 ; 180 seulement sont actuellement en exploitation), fournissent une production qui a été en 1805, 1820 et 1840 de plus de 300 000 mares d’argent (75 tonnes), et est descendue à 160000 (40 tonnes), depuis quelques années, par suite de la venue des eaux en profondeur (aussitôt qu’elles se présentent, on abandonne les mines) et, par suite aussi de la pltls grande difficulté du traitement des minerais, auparavant facilement amalgamables de la classe a, aujourd’hui plus rebelles (3 et devenus, avec la profondeur, très abondants en antimoine, soufre, arsenic, etc., cest-à-dire de la classe y. Les richesses de la surface sont fournies par des oxydes de fer, provenant vraisemblablement de la transformation métamorphique des pyrites ( bronces ) qui sont très argentifères et d’autant plus qu’elles sont d’ün éclat moins brillant. Ce sont les diorites qui constituent les roches éruptives principales du terrain argentifère en question.

On distingue les pacos, c’est-à-dire les oxydes de fer (ces mêmes oxydes qu on

appelle colorados au Mexique) en trois sortes : 1° les siliceux, très durs, pedernales (pierres à fusil), quelques-uns présentant des traces de fusion ignée et alors appelés chicharrones ou quemazones; 2° les caillouteux ( cascajos ), assez durs, et 3° les friables (llampos), d’aspect terreux.

Les deux espèces les plus courantes sont ces deux dernières, qui parfois s’injectent de veinules de galène et de blonde. Leur teneur en argent moyenne est de 5 marcs au caisson (0 kg ,420 par tonne). Entre l’espèce cascajo et l’espèce llampos, on distingue encore : des minerais, éminemment friables, foncés en couleur, appelés capachos, recouvrant comme d’un capuchon ocreux du grès métallifère très dur ; enfin d’autres, plus jaunes et d’un aspect plus compact, appelés pastelillos (petits pâtés).

Dans certaines régions, on trouve les bronces ou pyrites à moitié altérées et transformées : elles sont accompagnées alors d’argent natif, noyé dans des ocres argentifères. Les pyrites fortement irisées et riches, souvent mêlées de cuivre gris, sont appelées pavonados (de pavo, paon); elles sont assez rares maintenant et avidement recherchées; jadis elles constituaient la grande et principale richesse, quelque peu disparue, des exploitations de Pasco.

M. du Chatenet considère cette formation de grès imprégnés d’argent comme se rattachant à l’époque jurassique.

604. Les minerais qui vont se faire amalgamer aux usines proviennent exclusivement de trois districts principaux : i°les minerais de la région Santa Rosa sont ferrugineux, riches en pedernales; 2° ceux de la région Yanacancha, dont les gîtes passent sous la ville de Pasco, sont principalement cuivreux, et 3° ceux des mines du district de Pariajirca sont plutôt plombeux. On croit que l’argent, dans les cascajos et llampos, base du traitement, est à l’état natif; ni le brome, ni l’iode, ni le chlore n’ont été trouvés jusqu’à présent dans les analyses ; assez rarement on constate un peu d’antimoine, d’arsenic et de soufre, en dehors, bien entendu, des bronces et des pavonados, dans lesquels l’argent est probablement à l’état de sulfure, antimoniure et arséniure.

La teneur en argent des pavonados s’élève souvent à 15,30 et même 100 marcos par cajon, soit l k «,8, 2 k «,5 et 8 k «,30 d’argent par tonne. La galène est en général assez pauvre; cependant on en trouve avec des teneurs qui varient depuis 1 jusqu’à 8 kilogrammes par tonne.

Les minerais courants de l’amalgamation ou pacos tiennent de 4 à 6 marcos par cajon, soit en moyenne 417 à 500 grammes d’argent par tonne, ce qui est relativement une faible teneur : ils représentent plus des 90 pour 100 de la masse traitée. Les gangues ( relleno, matrix , etc.) principales sont : le grès (quartz) et le fer oxydé. La barytine, le spath fluor, le feldspath, l’aragonite, la chaux sulfatée sont assez rares ; la blende, la galène et le carbonate de plomb accompagnent quelquefois 1 argent natif ou la pyrite argentifère. La décomposition originaire des pyrites, qui sans doute a donné lieu à la nature spéciale de ces gisements, est confirmée par la présence de l’acide sulfurique libre dans les eaux qui s’écoulent des mines et se déversent dans les deux étangs de Quiulacocha et Patarcoclia, par les galeries d’écoulement : ces galeries, qui drainent toutes les mines, même les plus anciennes

du district, sont : Lauricocha, San Judas, Avellafuerte, Quiulacocha et la nouvelle galerie en construction : Socabon Rumillana.

En résumé, les minerais traités par l’amalgamation sont des oxydes de fer siliceux, imprégnés de quelques pyrites argentifères et d’argent natif, d’une teneur moyenne de 5 marcos par cajon, ou 417 grammes par tonne, appartenant à la classe p 1 . C’est sur ces bases que nous calculerons le coût du traitement au Cerro de Pasco.

605. B. Cassage el transport du minerai des mines aux usines ( Chancadura ) s . Le minerai trop gros est cassé, au sortir des puits, en morceaux de la dimension d’une noix, par des trieurs, appelés chanquiris. Sur le carreau ou plate-forme de

1. Nous avons indiqué, page 10, comme valeur du cajou, 5“ au Pérou. C'est sur ce pied de 3* que tous les rendements sont indiques et calculés. Les mineurs et foudeurs ont l’habitude d'estimer la teneur, non pas après fonte (au creuset ou scorificatoire) et coupellation, mais à l’essai d’amalgamation sur la guia, essai qui est toujours très inférieur en titre; ils rapportent le rendement estimé en marcos (marcs) par cajon ou caisson. Il faut donc prendre le 1/3 des marcs pour avoir la teneur par tonne : 1 marc vaut 1/2 livre ou le 1/4 du kilogramme (250 gr, en réalité 230 gr.). Le titre de 4 marcs ou 1 kilogramme d’argent par tonne correspond par suite à 12 marcs par cajon; 4 marcs par cajon ne valent donc que le 1/3, soit 333 grammes par tonne.

Le sol péruvien, qui vaut 1/10 de dinero, a une valeur intrinsèque en argent de 5 francs ; il est divisé en 100 cents. D'après la loi monétaire du 14 février 1864, le sol d’argent pèse légalement 25 grammes et est à 900 millièmes de lin. Mais la monnaie courante est le papier national, dont la valeur varie avec les changes : 1 sol d'argent métal vaut en général 1,50 sol papier ; de sorte que le marc d’argent (soit 250 gr.), lorsqu’il vaut 10 sols argent (ce qui correspond à 50 francs le marc, et en tenant compte de 1/10° de cuivre dans la monnaie, 22 1/2 centimes le gramme), se paye 15 sols papier, c’est-à-dire 50 pour 100 en sus. Nous verrons tout à l’heure que, si les comptes de prix de revient se faisaient en argent monnaie, au lieu de sols papier, les bénéfices des usines du Cerro de Pasco seraient négatifs : le change variant beaucoup, les bénéfices varient aussi, suivant le change existant entre le métal-monnaie et le papier-monnaie : ce caractère, quelque peu précaire, des opérations industrielles péruviennes est significatif. Nous indiquons le sol par l’abréviation s/.

tableau qui facilitera au lecteur les conversions à faire 'pour les chiffres que nous in-