Argent natif

L’argent natif cristallise dans le système cubique; il vient sous forme de cubes, d’octaèdres etc.; de dendrites, de fils (filiforme, capillaire), en lamelles, en écailles, en pépites et en plaquettes massives. Son aspect est brillant; avec le temps, surtout en présence d’antimoine dans la roche, le poli et le brillant se ternissent quelque peu.

L’argent natif se trouve souvent sous la forme d'électrum, c’est-à-dire d’argent aurifère ou d’or argentifère.

Les synonymes de l’argent natif sont, en allemand : Gediegen silber ; en anglais : Native silver ; en espagnol : Plata nativa.

L’argent natif a une densité de 10,75 à 10,80 el une dureté de 2,5 1 2 .

Les gangues de l’argent sont excessivement variées: le quartz, le trachyte, le carbonate de chaux et les oxydes de fer sont les plus fréquentes. Les amphiboles (hornblendes), les porphyres, les micaschistes, les granités eurites, la barytine (sulfate de baryte), la strontiane sulfatée (célestine), la fluorine (spath fluor), viennent ensuite ; mais ces roches sont en général plutôt des roches encaissantes, accidentellement imprégnées de métal fin. On considère dans beaucoup de districts miniers la présence de la célestine comme un signe précurseur d’enrichissement en argent du gîte.

54. La composition de diverses espèces d’argent natif est résumée dans le tableau suivant. Nous croyons que, sous cette forme, le lecteur verra, d’un coup d’œil d’ensemble et plus nettement, les caractères de cette matière, assez fréquente dans certains gisements, contemporains presque toujours des diorites, trachytes et basaltes, roches éruptives génératrices.

1. L’échelle de dureté de Mohs, généralement adoptée en minéralogie, est la suivante :

2. Talc (silicate de magnésie). — 2. Sel gemme (chlorure de sodium). — 3. Spath d’Islande (carbonate de chaux cristallisé). — 4. Fluorine ou spath fluor (fluate de chaux). — 5. Apatite (phosphate de chaux). — 6. Orthose (feldspath, silicate d’alumine et de chaux). — 7. Quartz (silice cristallisée). — 8. Topaze (fluosilicate d’alumine). — 9. Corindon (saphir, alumine.de densité = 4). — 10. Diamant (carbone pur cristallisé, de densité 3,5 à 3,6). Dans cette échelle chaque espèce minérale raye la précédente et est rayée par celle qui suit.

e Domeyk

55. Kongsberg, le Hartz, la Saxe, Hiendelaencina, Herrerias (Espagne), jadis Huelgoat (terres rouges) : telles sont en Europe les localités où l’on a trouvé les plus grandes quantités de minerais d’argent natif. La Silberkammer (ehambre d’argent) de Kongsberg, a été longtemps célèbre; mais l’exploitation a subi des alternatives nombreuses de richesse et de pauvreté ; il y a eu même un moment abandon complet des mines : la reprise s’est faite vers 1840 seulement.

On cite un morceau d’argent natif massif et pur extrait de la mine Segen Gottes de : 30 k s,804, en 1628; de la même mine de : 92 k e.638, en 1680; de la mine Nye Foorliaabing (Nouvelle-Espérance) de : 253 k ®,680, (actuellement au musée royal de Copenhague) en 1668; en 1695, de la mine Nye Juels de ; 23 l M54; en 1769, delà mine Gottes Hülfe de : 226 k «,500 (Rammelsberg).

M. Daubrée rapporte qu’on a extrait un morceau d’argent natif de : 697 k * (1830) ; et que récemment on en a trouvé des masses pesant : 107^,80 et 197 kg ,50.

La quantité totale d’argent extraite des mines de Kongsberg, depuis leur origine (1623) jusqu’en 1840, a été de 917.557 k ®,41. La production annuelle est d’environ 179.000 kilogr.

56. A Hiendelaencina (Espagne), la production, pendant la période fiévreuse de 1850 à 1860, a été brillante à l’excès : les actions de 100 réaux (25 fr.) des mines de Santa Cecilia, Suerte, Relampago, etc., ont été réalisées à 1000 fois leur valeur d’émission ; les rendements à celte époque étaient certainement beaux, mais hors de proportion tout à fait avec des cotisations aussi exagérées, lorsque, vers 1860, la production du district est tombée soudain à une quantité insignifiante.

Les gisements d’argent natif de Herrerias (Espagne) paraissent résulter de la dislocation par les basaltes des filons de galène riche de la Sierra Almagrera ; ces filons, qui se trouvaient, avant l’éruption, dans les derniers contreforts de la Sierra, du côté du littoral méditerranéen, sont indubitablement contemporains de l’apparition des roches trachytiques. Les basaltes ont leur centre d’éruption entre Yera etPunta Santa- Maria; ils se sont développés jusque dans les environs de Herrerias. Dans ce petit district minier, l’argent natif se présente en poches très irrégulières, dans une gangue d’oxyde de fer, dont les épanchements puissants, très voisins, sont exploités, depuis 25 à 30 ans, pour minerai spathique, d’excellente qualité du reste, légèrement argentifère et abondamment exporté en France et en Angleterre. L’argent, vient en paillettes et écailles excessivement fines et légères ; il se présente moins fréquemment en fils et dendrites : ce sont de véritablespacosmexicains, dans du gozzan (63).

En profondeur, partout où l’on a atteint la roche qui constitue le terrain général des mines d’Almagrera (schistes de transition siluriens), on a constaté l’appauvrissement et latin du gîte d’argent natif exclusivement contenu dans les marnes miocéniques.

57. A Himmelsfurst, en Saxe, mine jadis des plus célèbres et qui a également donné de grandes masses d’argent extraites de sa Silberkammer, on a obtenu des morceaux d’argent natif assez nombreux, dont l’un a pesé 6 k «,342.

58. En Angleterre, dans le comté de Stirling, paroisse d’Alva, on a trouvé des masses d argent natil et la production de ces mines en ce métal, suivant le rapport

de Jameson (1820), cité par le U r J. Percy, jusqu’au moment de leur abandon, quelques années plus tard, a été de un à un million et quart de francs.

59. Au Lac Supérieur, les quantités d’argent natif, mêlées de cuivre natif,, trouvées récemment dans les mines de la provinec de Michigan, ont été et sont encore fort importantes.

Voici l’analyse de cet argent natif, faite par M. P. Hautefeuille qui, ainsi que dans l’argent natif de Kongsberg et celui du Chili ci-dessus cités, y a trouvé plus d’un i/2 pour 100 de mercure non soupçonné.

Cuivre. 69,280

Argent. 5,452

Mercure. 0,619

Gangue. 24,248

60. Les mines de Nevada (Californie), devenues si célèbres par leur production d’argent, puisqu’elles ont fourni des masses tellement abondantes de ce métal que sa valeur intrinsèque a subi une baisse de près de 20 pour 100 (baisse heureusement en voie de se corriger peu à peu), se composent d’un nombre considérable de concessions, dont les principales sont : Comstock, Eurêka, Richmond, Savage, Kentuek, etc. Les minerais de Richmond sont compliqués de carbonate de plomb et de galène, avec gangues déminerai de fer, où l’argent natif, associé à l’or, est finement disséminé. Dans la fameuse veine de Comstock, la gangue est presque exclusivement du quartz broyé et brisé sans doute par des convulsions géologiques locales, toutes modernes (basaltes et solfatares). Cette gangue est quelque peu mélangée, sur d’autres points (God hill etNorcross), de carbonate de chaux.

61. Voici deux analyses des minerais d’argent natif des mines de Savage et Kentuck.

62. M. Clarence King, dans son dernier rapport sur la mine Richmond, décrit la composition de la veine de Comstock comme suit :

« Le minerai est constitué par de Y argent natif, de l’or natif, du sulfure d'argent, de la psaturose ou stéphanite, de l’arsénio-antimoniure d’argent (polybasite), de la galène riche, quelquefois d’antimoniure de l’argent (pyrargyrite), du chlorure d’argent (argent corné) et fort rarement du sulfure de fer et d’argent (sternbergite). On le trouve également associé à des pyrites de fer et de cuivre, ainsi qu’à de la blende. »

On estime la moyenne des proportions relatives d’argent et d’or natif, dans la veine à Comstock, à 55 d’argent pour 47 d’or. C’est donc un véritable électrum. Le rendement de cette mine a été, en huit ans, de 350 millions de francs (45 millions de tonnes de minerai). (Voir l'Argent et l’Or, etc., livre I, oh de plus amplesdétails sont donnés sur ces divers gisements).

65. Au Mexique, à Batopilas, Nouvelle -Biscaye, on a trouvé des masses d’argent natif dépassant 148 kilogrammes.

D’après Humboldt, les minerais appelés pacos sont des minerais d’argent natif, finement disséminé dans un minerai de fer ocreux (gozzan) ; et, d’après Klaprotly leur composition est la suivante :

Argent.

Peroxyde de fer hydraté.

Silice.

Sable siliceux.

Eau, etc.

Ag 14 pour 100

Fe’O 3 71

SiO 3 3,5

64. Au Pérou, aux mines Coronel et Loyse, près de Huantaya, on a trouvé deux masses de métal pesant respectivement 360 et 90 kilogrammes.

Nous arrêtons là cette nomenclature de grosses pépites et de lots massifs d’argent natif trouvés dans les mines, qui est loin d’être complète.