C. Séparation «in *inc et du cuivre
La liqueur acide de zinc et cuivre, qui provient des attaques successives des charges de minerai par l’acide chlorhydrique, contient du chlorure de zinc et de cuivre, ainsi que des chlorures de|quelques autres bases solubles du minerai (particulièrement du fer, de l’alumine, de la chaux et quelques silicates solubles). La liqueur zingueuse, après avoir été refroidie, est neutralisée par de la craie : la craie, agitée avec la liqueur, fait effervescence : le fer et l’alumine contenus sont pour la plus grande partie précipités ; une certaine quantité de fer seule reste dans la dissolution (il provient du minerai calciné, qui peut l'avoir contenu à l’état, soit de sulfate, soit de protoxyde). Si la liqueur est jetée sur un filtre, on sépare ce précipité de fer, contenant accidentellement un excès de craie, ainsi que de la silice et de l’alumine, si ces matières sont présentes; la liqueur filtrée ne contiendra alors que le cuivre et le zinc. Si l’opération a été soigneusement conduite, on ne trouve pas plus de 0« r ,l d’argent dans la dissolution, par chaque 10 litres de liqueur de zinc; cet argent peut être récupéré, au moyen du plomb spongieux, dont il sera question tout à l’heure. On peut encore extraire directement le cuivre et ces traces d’argent, par l'immersion de plaques ou de fragments de zinc dans la liqueur filtrée et neutralisée et achever, en précipitant le zinc extrait à l'état d’oxyde, par une solution bouillante de lait de chaux.
De récentes expériences ont démontré que de faibles quantités de cuivre contenues dans la liqueur de zinc peuvent être extraites ainsi, par l’addition d’une petite quantité de craie ou de lait de chaux, en insufflant en même temps de l’air dans la liqueur, comme dans le procédé d’oxydation de Weldon.
L’addition d’une petite quantité de chlorure de chaux ou de peroxyde de plomb faeilite la réaction. Dans ce dernier cas, le cuivre se trouve transformé en oxychlorure de cuivre, souvent légèrement argentifère; il entraîne avec lui des traces d’argent précipitées en même temps que d’autres métaux présents. Si l’on emploie du chlorure de chaux, le manganèse, le nickel, le cobalt, et autres métaux, susceptibles d’être précipités à l’état de peroxydes, se trouvent dans le précipité. Certaines de ces substances, pouvant avoir une valeur occasionnelle, sont recouvrées de cette façon.
La quantité exacte d’acide chlorhydrique dépensée pour l’attaque, dépend, dans chaque cas, de la composition du minerai traité. Pour traiter le welsh bluestone, la pierre bleue du pays de Galles, il faut environ 5 */, à 7 d’acide, contenant 15 pour 100 d’acide chlorhydrique libre, pour 1 de minerai calciné. Pour d’autres minerais, la quantité se détermine aisément par une expérience préalable, exécutée au laboratoire sur une petite échelle ; la quantité requise peut également être calculée à priori , à l’aide d’une analyse du minerai.
En pratique, il est démontré que, même en doublant la quantité d’acide chlorhydrique nécessaire pour attaquer et chlorurer les bases solubles (le fer non
compris), on n’introduit dans la dissolution froide de zinc obtenue que de légères traces de plomb ou d’argent. Le zine et la plus grande partie du cuivre peuvent donc être isolés et séparés à l'état de chlorures, et décantés à part des chlorures de plomb et d’argent qu’on laisse insolubles, soit dans les liqueurs refroidies, soit sur la gangue.
