PROCÉDÉ CLAUDET, A LTODURE DE POTASSIUM ET AU ZINC

881. Ce procédé, créé par M. Claudet, ancien élève de l’École des mines de Paris, essayeur de la Banque de Londres, a comblé une lacune importante dans la Métallurgie de l’Argent et de l’Or; il s'applique à ce que nous avons appelé Résidus argentifères divers d’usines (art. 109).

Les minerais cuivreux de Tharsis et de Rio-Tinto arrivent d’Espagne à Swansea, en s’embarquant à Iluelva, après un trajet considérable par terre, aujourd’hui par voie ferrée, pour subir un double traitement : d’abord pour soufre (fabrication d’acide sulfurique) et ensuite pour cuivre. Ces minerais disparaissent finalement, en tant que gangues, comme scories de cuivre rejetées aux haldes. Par l’élimination du soufre contenu (de 35 à 42 pour 100), on surélevait notablement la teneur en cuivre du minerai, qui, pris à i’origine, rendait en moyenne de 3 à 3 1/2 pour 100 (et en réalité, à l’essai, toujours inférieur en titre, des acheteurs anglais, 4 pour 100. Voir art. 150 et 213, dans le Complément de la Métallurgie du cuivre, les réflexions que nous faisons sur ce chapitre). Le minerai sortait des fourneaux d’acide sulfurique à 8 ou 10 pour 100 environ de .cuivre, c’est-à-dire à tout près du quadruple. MM. Deligny frères, fondateurs de Tharsis, ont créé cette double industrie qui utilise le soufre et le cuivre : c’était un immense progrès, tant pour l’Espagne que pour l’Angleterre et les consommateurs des deux matières.

M. Claudet eut l’idée de perfectionner encore ce traitement, en réalisant l’argent et l’or que ces résidus contenaient, il est vrai, à une dose presque infinitésimale, comme le lecteur pourra s’en rendre compte, en relisant les analyses que nous avons données des minerais de Rio-Tinto, Tharsis et Saint-Domingo, dans le livre cité (chap. i, § 2, p. 178 et 188, etc.). Les pyrites exportées contiennent en effet de faibles quantités d’ai’gent et d’or : la teneur moyenne de ces minerais est de 27 grammes d’argent par tonne et de 1 gramme d’or. On n’en faisait aucun cas, jusqu’à ce que M. Claudet, considérant que ces quantités pourraient, par concentration, constituer une quantité appréciable et être avantageusement réalisées sous forme de lingots, si la méthode, quoique s’exécutant en diverses phases et en différentes localités, arrivait à suivre le cycle qu’il lui avait magistralement tracé. Il résolut d’en faire l’application et y a parfaitement réussi, à l’usine de Widness.

Il n’est pas douteux que cette pérégrination de minerais, s’élaborant par fragments, est un des phénomènes curieux de la métallurgie moderne ; depuis, il s’est répété sur certains minerais de l’Amérique du Sud, très riches en argent.

Des minerais complexes, abondants et pauvres en métaux variés, riches en soufre, prennent donc aujourd’hui la route de terre, du fond de l’Andalousie, comme avant ; mais une grande partie s’achemine, non plus sur Swansea, mais sur Liverpool. Les usines d’acide sulfurique désulfurent le minerai; après eette première réalisation du soufre, les résidus, soigneusement recueillis, compte fait du soufre utilisé, s’acheminent aux ateliers de Widness de M. Claudet, où l’on sépare : le cuivre, l’argent et l’or ; il paraît même que les reliquats d’oxyde de fer sont maintenant utilisés à leur tour, comme minerais de fer, et envoyés aux hauts fourneaux.

Nous allons brièvement indiquer les manipulations des usines de. Widness et de Fahlun (Norwège), où le procédé Claudet a été installé. Quoique au fond il soit du domaine de la désargentation des cuivres argentifères, nous en avons placé ici la description, parce que, si l’on fait abstraction du cuivre précipité, qui est un résidu en réalité secondaire, extrait au besoin avant les métaux précieux et en dehors même de l’usine de Widness, le procédé devient exclusivement dépendant de la Métallurgie de l’Argent : sa création est d’ailleurs exclusivement due à la présence de la matière argentifère et aurifère.