TROISIÈME OPÉRATION

Extraction de Vargent métallique.

**. — Les voies, pour réaliser le chlorure d’argent à l’état métallique et le séparer des gangues, sont multiples.

Première manière. — Dans les pays américains, où la pratique de l’amalgamation est courante, on emploie le mercure ; mais il faut renoncer à toutes les méthodes usitées, telles que patio, tonneaux, cazo, fondon, etc. ; les deux seuls procédés qui réussissent sont : la méthode des pans (chaudières) et l’appareil Bazin. C’est avec ce dernier surtout (481) que l’opération marche bien. Une cuvette en tôle, noyée sous l’eau et garnie de mercure (150 kilog. environ) reçoit un mouvement rotatoire, par la hase, au moyen de roues d’angles, de poulies de commande et un moteur. Au bout de quelques minutes, le mercure s’élève le long des parois, en formant une cuvette de vif-argent d’une faible épaisseur (O”,055) et de meme figure qu’elle. On prépare le mercure au sodium métallique (1 pour 100) et on lui incorpore un peu d’argent(70gram.), obtenu par précipitation du nitrate d’argent par le zinc métallique; de plus, durant la marche, on électrise le bain de mercure dans la cuvette, en le faisant communiquer avec l’électrode d’une petite pile voltaïque au bichromate de potasse et à l'acide sulfurique, ou bien encore d’une pile thermique de Clamond, ou tout autre espèce de pile : le courant n’a pas besoin d’être intense, mais il doit être continu. Le sodium métallique et le courant électrique favorisent d’une façon énergique la dissolution des molécules d’argent métallique dans le mercure déjà légèrement argentifère.

On fait passer par la cuvette les boues de la seconde opération, lorsqu’elles ont fourni l’argent à l’état métallique. Avant d’indiquer comment s’opère la conversion du chlorure d’argent en argent métallique, terminons ce qui est relatif à l’amalgamation. La séparation de l’argent, à l’état de métal brut, d’avec le mercure, a lieu par filtration et distillation à la cornue, ou à la cloche, ou à l'appareil de Ribhon (tube de Liebig et sac de caoutchouc) (457). Le raffinage se fait au creuset ou autrement : on l’amène à 997 millièmes de fin.

Au préalable, les boues chlorurées, pour passer à l’amalgamaleur, doivent subir l’action d’un réductif, qui peut être ou un courant électrique ou l’un des cinq métaux suivants; zinc, cuivre, fer, étain et plomb, que nous classons par ordre d’énergie d’action.

De la vieille ferraille, de la grenaille de cuivre (le cuivre est meilleur marché que le fer en Bolivie), enfermés dans un panier de spart à larges mailles, ou dans un pot de grès percé de trous; des plaques de zinc; des feuilles deplomb, sont suspendus dans le bain chloruranl, suivant le métal choisi. Le chlorure d’argent décomposé donne lieu à de l’argent métallique et à du chlorure de fer, cuivre, zinc, plomb, suivant le cas. Les métaux désignés sont consommés pour chasser l’argent et prendre sa place. Les amalgames de zinc, de cuivre, agissent mieux que leurs métaux et plus vite; l'amalgame d’étain réussit assez bien, mais il ne peut être employé que là où l’étain est bon marché ; quant au fer, il est très lent, surtout en l’absence de chaleur et de courants électriques (il y eu a de latents, qu'il convient d’aider).

L’est de l’amalgame de plomb argentifère qui se forme, lors de I’aiualgamalion dans le cas

du zinc, employé après l’oxychlorure de plomb. Cet amalgame de plomb argentifère est soumis à la distillation et donne lieu à du plomb argentifère très riche et du mercure ; elle se fait sur de plus grandes quantités de matières et il faut chauffer davantage et plus longtemps que dans le cas d’un simple amalgame d’argent à traiter.

13. — Deuxième manière. — Au lieu de prendre la voie de l’amalgamation, on peut faire la précipitation de l’argent et du plomb, sans emploi de mercure, lorsqu’on a employé le procédé à l’oxychlorure de plomb. On opère par des plaques de zinc dans le bain de chlorure, ou bien encore par des feuilles de cuivre. Le précipité de plomb argentifère peut être recueilli au fur et ’a mesure de sa formation sur les plaques : des femmes ou des gamins font ce travail. Si on le laisse se déposer sans s’en préoccuper, sur les gangues du minerai, on sépare finalement le plomb argentifère spongieux de la gangue, en passant toute la masse entre deux cylindres lamineurs, pour aplatir le plomb spongieux, qui retient dans ses pores de l’hydrogène gazeux, ce qui le rend flottant : on lui donne une consistance suffisante (7 à 8 unités de densité, au lieu de 11,5 qu’a le plomb fondu). Par le lavage à l’augette ou au Rundbutle ou à la planilla, ou tout autre appareil de préparation mécanique séparant les matières par ordre de. densité, on obtient tout le plomb argentifère séparé de la gangue, On le désargente, comme à l’ordinaire, par les procédés connus. La coupellation de ce plomb fournit précisément les litharges nécessaires pour fabriquer l’oxychlorure de plomb, circonstance fort importante, en Amérique surtout, à cause des difficultés de transport des réactifs liquides.

En prenant la précaution de ne précipiter k l’état spongieux qu’une partie du plomb de l’oxychlorure employé, en retirant à cet effet le zinc à temps, et en faisant promener dans le bain les flocons spongieux de plomb argentifère obtenu, on pêche l’argent du reste du bain et on le concentre, par ce moyen, dans une faible portion de plomb (847). Dans ce cas, on peut diminuer la proportion initiale d’oxychlorure de plomb comme réactif : rien n’empêcbe du reste de réaliser la totalité du plomb du bain, en remettant les plaques de zinc après le flottage. Seulement, il sera alors très pauvre en argent. Par ce procédé, on concentre dix à quinze fois plus d’argent dans le plomb qu’on ne ferait autrement : la coupellation en est par suite d'autant plus rapide et plus économique.

Ce qui vient d’être dit n’est plus applicable, lorsqu’on a employé le chlorure de chaux seul. En y mêlant un peu d’oxychlorure de plomb, on peut opérer, comme il vient d’être dit. Le chlorure de chaux, quoique facilement transportable en Amérique, perd, dans le voyage sur mer et en traversant l’Équateur, un assez grand nombre de ses degrés chlorométriques ; il est moins pratique que l’oxychlorure de plomb dans ces régions. On évite cette addition d’oxychlorure de plomb, quand le minerai est lui-même quelque peu galénifère, c’est-k-dire peut fournir, par la chloruration, du chlorure de plomb-

14. — Troisième manière. — On peut enfin traiter le bain chloruré par un courant produit, soit par une pile électrique, soit par un machine dynamo-électrique : parmi les premières, la pile Radiguet et la pile rotative Bazin, donnent les meilleurs résultats et parmi les secondes, les machines Gramme, Siemens, Deprez, Schubert et Brush. On peut prendre les dispositions de l’appareil Keith, qui, dit-on, fonctionne bien k New-York, et est décrit page 260, Encyclopédie chimique, Désargentation des plombs. Jusqu’à l’heure présente, toutefois, les procédés électrolytiques, exigeant des transports de réactifs liquides, sont presque inexécutables dans le centre de l’Amérique du Sud et paraissent devoir rester en sous-ordre. Les procédés k l’oxychlorure du plomb et au chlorure de chaux, au mercure ou au zinc et cuivre, ne sont eux-mêmes économiques qu’à la condition d’un combustible de bonne qualité, nécessaire pour les moteurs k vapeur devant faire fonctionner les bocards, pour la trituration du minerai, la machine à air comprimé, ainsi que le foyer du four à

coupelle. Pour les autres opérations à chaud, telles que : le grillage à chaudière ouverte et la sublimation de l’amalgame, le combustible peut être de qualité inférieure, de la taquia ou des arbustes (de la tolla par exemple).