CHAPITRE PREMIER

DESCRIPTION SOMMAIRE DE L’AMALGAMATION AMÉRICAINE EN TAS. PROCÉDÉ MEXICAIN, OU DU PATIO.

266. La masse des minerais mexicains, composés essentiellement d’argent métallique, de sulfure d’argent, ce dernier en quantités très variables, et de chlorure d’argent, sont d’abord cassés à la main, triés autant que possible d’avec les gangues, broyés dans des bocards, appelés molinos, et enfin envoyés pour la porphyrisation à des meules spéciales dites arrastres, analogues à certains moulins à huile du midi de la France.

Chacune de ces meules travaille environ de 0,25 à 0,60 tonnes de minerai par jour, qu’elles réduisent sous l’eau à l’état de poudre très fine ; de là, elles sont amenées en bouillie dans des bassins de dépôt, qui portent le nom de lamers ou cajetes ; la matière liquide y reste exposée au soleil, jusqu’à ce qu’elle ait pris, par la dessiccation, une consistance analogue à celle de la boue. Elle est ensuite étendue dans de grandes cours appelées patios, sur des aires ou surfaces circulaires dallées, de 15 à 18 mètres de diamètre, sur lesquelles on stratifie la matière appelée d abord lama, puis torta ou tourte, sur une épaisseur d’environ 25 à 30 centimètres.

Les cours ou patios où sont renfermées ces tourtes sont quelquefois très vastes ; ainsi la Hacienda la Sauceda, à Zacatecas, peut contenir, dans sa cour ou patio, 24 tortas de 50 tonnes (1250 T.) ; la Hacienda naeva de Fresnillo, de 140 mètres de longueur, peut contenir 64 tortas de 70 tonnes (1250 T.).

Une fois étendue sur les aires, la matière sort de la période mécanique pour entrer dans la période chimique. On l’humecte d’abord avec de l’eau, et on y ajoute de 2 à 5 p. 100 de sel commun ; la proportion varie suivant les districts et les minerais. Des mules ou des chevaux sont amenés sur l’aire et piétinent la masse, de façon à incorporer parfaitement le sel. Après quelques jours, un nouveau réactif est ajouté : c’est le magistral, ou pyrite de cuivre et de fer grillée, renfermant 8 à 10 p. 100 de sulfate de cuivre, partie active du magistral (219). Cette incorporation se fait en quantité de 1/2 à 2 p. 100 environ, à l’aide de piétinements successifs. Une

première dose de mercure est alors baillée à la tourte, dès que se sont produits les premiers phénomènes de la réaction du sulfate; cette addition du mercure, ainsi que les suivantes, se font en particules très fines, sur toute la surface de la torta, eu l’y projetant par une sorte d’aspersion, qu’on produit en obligeant le mercure à filtrer en fines gouttelettes à travers un morceau de drap grossier ou un sac de coutil. La quantité ajoutée de ce réactif, principale dépense du traitement, est, à peu près partout, égale à six fois le poids de l’argent contenu dans le minerai, soit 600 kilogrammes de mercure par 100 kilogrammes d’argent.

Les chevaux ou mules sont de nouveau amenés dans la torta, pour incorporer par le piétinement, chaque addition de mercure. Chacun de ces piétinements a reçu le nom de repaso. Un essayeur, azoguero, le mercurier, est chargé de la conduite de l’opération et la corrige, suivant les indications de l’essai, qui consiste, ainsi qu’il a été dit (180), dans un simple lavage fait, sur quelques portions de la tourte, dans une assiette ou sébile. S’il y a trop de magistral, cas où l’on dit que la tourte a trop chaud, on fait des additions de chaux ; si, au contraire, le mercure conserve trop de fluidité, c’est que les réactions chimiques ne se font point, et on dit que la tourte a trop froid; alors on ajoute du sulfate. On fait généralement jusqu’à trois additions de mercure : la seconde, à quinze jours de distance de la première; et l’opération, dont la durée varie avec les minerais et la température atmosphérique, n’est terminée que vers le troisième mois. Cependant quelquefois, avec certains minerais et dans certaines localités où la tourte est de petites dimensions, elle ne dure que dix jours.

Toute l’opération du patio étant terminée, on ajoute de grandes quantités d’eau pour délayer les houes et les rendre fluides. L’amalgame, dégagé des houes et réuni à un excès de mercure, est lavé, puis introduit dans des peaux ou des toiles à travers lesquelles on le filtre ; les résidus de lavage sont reçus dans des bassins d’épuration, appelés apuros, etc., dont quelques-uns renferment des agitateurs, comme à Zacatecas, par exemple.

L’amalgame est ensuite moulé en briques ou gâteaux, du poids de 15 kilogrammes dans certaines usines, et de 25 à 30 kilogrammes dans d’autres, et envoyé à l’atelier de distillation, appelé azogueria ou buitron : on dispose ces lingots, au nombre de 11 par rangée et sur plusieurs rangées, dans un fourneau, où le mercure est éliminé par descensum, c’est-à-dire que la distillation du mercure s’y fait de haut en bas. Le poids du mercure recueilli est beaucoup moindre que celui qui a été introduit : la perte est en général de 1,30 pour 1 d’argent obtenu; en d’autres termes, de près de 22 pour 100. L’argent, affectant la forme de petits pains de sucre, boursouflé, contient des proportions variables de mercure ; il reçoit le nom de plata piha ; enfin ce métal hrut est affiné au réverbère ou au creuset et coulé en lingots pesant jusqu’à 75 kilogrammes.

SECTION IL