I. INFLUENCE DES APPAREILS D’AMALGAMATION

267. Le procédé américain de Bartholomeo Médina, appelé du Patio, ou encore des arrastres, et que nous venons de décrire comme le premier en date, est celui qui a servi de base à toutes les modifications survenues depuis. Ce qui le caractérise, c’est qu’il n’est nullement besoin de chaleur artificielle : le travail se fait à froid. Exceptionnellement seulement, dans certaines localités, on chauffe en dessous les dalles du patio, à l’aide d’une estufa ou calorifère ; mais cela ne se pratique que dans les pays froids et montagneux et pendant de courtes périodes, de manière à maintenir la température normale moyenne, lorsqu’elle baisse trop, afin que l’amalgamation ne soit pas retardée. Disons en passant que la chaleur développée par le magistral, dont l’action est capitale pour la réussite et la rapidité de la réaction, doit être nécessairement maintenue au degré de température voulu.

268. Quelque temps après le procédé du patio, survient l’invention du curé Alonso Barba, due, dit-il, à la casualidad, au hasard (1069) : il cherchait, dans le village de Torobuco, où il avait sa cure, à amalgamer du fer. Le procédé se distingue du précédent par l’emploi de la chaleur et du cuivre comme réactif. On lui a donné le nom de procédé du cazo ou chaudron ; dans ce travail, l’amalgamation consiste à triturer le minerai avec du mercure, dans un vase à fond de cuivre, chauffé par la partie inférieure à l’aide d’un foyer : le cuivre et la chaleur sont donc indispensables et les traits caractéristiques de cette méthode.

Ce procédé du cazo généralisé au Mexique, reposant essentiellement sur la réaction rapide du mercure à la chaleur, à l’aide du euivre, reçoit aussi le nom de fondon, quand le cazo est de grandes dimensions.

On appelle ce même procédé tina (tinette) au Chili, en Bolivie et au Pérou, où l’appareil est du même genre, marchant également avec fond de cuivre, et même tout doublé en cuivre, avec feu en dessous ou avec de la vapeur injectée. On donne de même le nom de fondo à l’appareil de très grandes dimensions.

Ainsi au nord, au Mexique, ce qui s’appelle le cazo et fondon, est synonyme au sud de tina et fondo, au Pérou, Bolivie et Chili.

Mais voici qui augmente la confusion : sous le même nom de tina, au Chili, dans le nord de l’Amérique (à Thunder-Bay), par exemple, on désigne un appareil d amalgamation, de même construction, de même forme (forme de cuve) que le fondo ou fondon, mais avec fond en fer, agitateur en fer, et travaillant sans application de la chaleur.

C est, en réalité, l’ancien appareil norwégien de Kongsberg, transporté en Amé-

rique. Il n'y a plus ni la réaction du cuivre métallique, caractéristique du cazo, ni l’application de la chaleur.

Ainsi, la tina du Chili, du nord de l’Amérique, ou cuve de Norwège, appelée aussi Systema de Cooper, du nom de l’inventeur, est fixe, en bois, avec agitateur en fer et sans feu, et la tina ou fondo du Chili, Pérou et Bolivie, est fixe, en cuivre, avec agitateur en cuivre; mais il y a un foyer ou un barboteur de vapeur : c’est donc en réalité le cazo du Mexique, ou fondon, lorsque l’appareil a de grandes dimensions. Le cuivre étant meilleur marché que le fer, en Bolivie, pays du Cororoco, les appareils se construisent de préférence en cuivre. Ce n’est pas tout : au Pérou, au Cerro de de Pasco, par exemple, on appelle encore tina la citerne garnie de peaux, où on lave l’amalgame d’argent ; mais, dans ce cas, ee n’est plus un mot caractéristique d’une méthode.

Si l’on fait maintenant tourner sur un axe la tina nôrwégienne, en bois, à froid, en la fermant, on aura le tonneau européen, marchant à froid; si le tonneau est de grande dimension, marchant à chaud, il constitue le tonneau américain.

La tina ou cazo ou fondon, fixe, en fonte, en fer, en cuivre, chauffée par double fond de vapeur, ou par barboteur, et munie d’appareils spéciaux agitateurs et triturateurs : voilà la chaudière ou chaudron ou pan américain.

Nous sommes donc conduits à distinguer, au point de vue des appareils, pour nous mettre d’accord avec les auteurs et les désignations en usage, six procédés d’amalgamation : trois à froid, trois à chaud, savoir :

Première série. Amalgamation à froid.

A) D’abord le procédé primordial américain en tas, du Patio, de Bartholomeo Médina.

B) Le procédé norwégien à la cuve, avec fond en fer et agitateur en fer, tina sans foyer, ni barboteur de vapeur (système Cooper).

C) Le procédé européen, avec tonneaux, véritable tina fermée, roulant sur un axe, faisant fonctionner à son intérieur les minerais et les autres réactifs renfermés dans son enceinte comme agitateurs.

Deuxième série. Amnlgation à chaud !

D) Le procédé au cazo ou fondon d’Alonso Barba, avec fond en cuivre, agitateur en cuivre, application du feu ou de la vapeur, et appelé tina et fondo au Chili, Pérou et Bolivie : c’est le fondon et le fondo, lorsque le cazo ou la tina ont des dimensions considérables.

E) Le procédé mixte ( européo-américain ) des tonneaux de grande dimension, ou Washœ process, marchant avec l’eau chaude ou la vapeur dans l’enceinte du tonneau.

F) Le procédé mixte ( européo-américain) des chaudières-cuves ou tinas perfectionnées, des pans, ert métal, avec agitateurs et amalgamateurs spéciaux et avec application de la chaleur, soit par chauffage à double fond, soit par la vapeur directement admise dans la masse à amalgamer : c’est le procédé connu, sous le nom de Reese River process.

Les procédés : A du patio, D du cazo, sont les deux procédés primitifs ame-

ricains. Le proce'dé B (norwégien) de la tina, que' pour distinguer de l’appareil à chaud, nous appellerons tinette norvégienne, et le procédé C aux tonneaux à froid, sont européens : le procédé B était connu de temps immémorial en Norwège pour le travail des regrets d’orfèvre, peut-être même avant la conquête du Nouveau Monde ; le procédé C est né, lorsqu’on eut connaissance des procédés américains, de perfectionnements divers, exécutés d’abord en Hongrie, puis en Saxe (Haisbrücke), puis en France (Huelgoet).

Après cette première fusion d’idées et de méthodes, les procédés européens ont à leur tour émigré de l’autre côté du Pacifique, où ils ont produit, par une nouvelle transformation, les procédés mixtes européo-américains à chaud : F, des Pans de Washœ, et E, des Tonneaux de Beese River.

269. En somme, eu égard à l'appareil, l’appareil d’amalgamation, sous ces formes diverses, est une enceinte : a très vaste, dans le cas du Patio, très restreinte dans les autres procédés ; h où la matière à amalgamer est triturée par des bêtes ou des hommes ( trapiche, maray, etc.) ou à l’aide d'engins mécaniques plus ou moins compliqués : agitateurs, masses roulantes, malaxeurs, etc., et c où le travail est fait à froid ou à chaud.

270. On distingue les appareils d’amalgamation en 1° tritureurs seuls ; 2° en amalgamateurs seuls et 5* en appareils mixtes, faisant à la fois la trituration et l’amalgamation.