INFLUENCES DE LA QUALITÉ DU MINERAI

274. L’action la plus importante et la plus décisive sur la physionomie locale de l’amalgamation est celle de la qualité ou de la nature des minerais à traiter. Nous avons étudié au chapitre I, l re partie, les minerais au point de vue de l’espèce minérale ; mais ici il s’agit de les envisager sous le point de vue industriel de masses à amalgamer, dans lesquelles toutes sortes d’espèces minérales sont présentes, les unes plus abondantes que les autres.

On peut diviser les minerais, eu égard à leur plus ou moins grande facilité d’amalgamation, en trois catégories, qui ont d’ailleurs reçu des noms significatifs.

275. a/. Les minerais faciles à amalgamer, contenant surtout de l’argent natif du sulfure d’argent, assez peu de chlorure d’argent et très peu ou point d’autres sulfures métalliques.

On leur donne le nom de « metales ou minérales dociles, calidos ou calientes )) ( dociles , chauds ), — parce qu’ils se dissolvent facilement dans le mercure, donnent un rendement en métal fin assez rapide, sans aide de chaleur artificielle : ces minerais sont traités spécialement à froid, à la température ordinaire, par la méthode de Cooper et du patio ou piétinement : cependant dans les pays neigeux et a l’époque des froids, on chauffe, ainsi qu’il a été dit, temporairement, les cours dallées, par des calorifères souterrains (estufa) ; mais ce n’est qu’un adjuvant passager.

276. p/. Les minerais intermédiaires, moyens, c’est-à-dire amalgamables d’une façon courante sont nombreux. Ils contiennent, outre l’argent natif et le sulfure d’argent, ci-dessus indiqués, des chlorures, des bromures, des chloro-iodures et des chlorobromures d’argent et fort peu d’autres espèces minérales compliquées, telles que : antimoniures, arséniures, sulfo-antimoniures ou sulfoarséniures, ou encore sulfo-antimonio-arséniures d’argent, qui rentrent dans la classe 7 ci-après.

Quand ils se rapprochent pour la facilité de l’amalgamation des minerais a, on les appelle semi-calientes [demi-chauds) ; quand ils se rapprochent au contraire de la classe y, que nous allons examiner ci-après, on les appelle semi-frios (demi-froids). Ces minerais passent, suivant leurs compositions diverses, au traitement du patio (piétinement), du cazo ou fondon ou de la ou tinette norwe'gienne (Cooper).

277. 7/. Les minerais difficiles à amalgamer, qui ont du reste longtemps résisté et dont beaucoup encore échappent aux efforts des amalgamateurs, parce qu’ils ne donnent trop souvent que de maigres et pénibles résultats, soit à cause d’un faible rendement en argent, soit à cause de grandes pertes en mercure, soit surtout à cause de l’impossibilité d’établir un travail routinier et régulier d’usine, sont ceux qui contiennent, en outre les espèces de minerais d’argent des deux classes précédentes a et |3 citées, des sulfures de toute nature : — galènes, blendes, pyrites cuivreuses et de fer, philipsites, fahlerz, eûmes gris, bournonites, antimoniures, sulfoantimoniures, arséniures, sulfoarséniures, etc. — On les appelle frios [froids), quand ils ne sont pas trop chargés en ces derniers éléments ; reheldes (rebelles), quand ces éléments viennent à grandir dans la masse. S’ils viennent enfin à dominer, on leur donne le nom de « nulos ou négativos » (nuis ou négatifs) ; le grillage préalable, alors tout à fait indispensable, conduit alors à des résultats; mais on en obtient toujours de très faibles rendements en argent, avec une grande dépense en mercure. Ainsi la méthode du piétinement ne réussit plus, ni aucune méthode à froid : les méthodes à chaud du cazo, du fondon, ne réussissent même souvent avec ces minerais qu’après grillage, c’est-à-dire expulsion du soufre, de l’arsenic et de l’antimoine. Il y a encore, dans ce cas, une autre difficulté sérieuse à éviter : si le grillage est poussé trop loin, c’est-à-dire si l’on n’a point laissé dans le minerai une certaine quantité d’acide sulfurique à l’état de sulfate, sans doute pour réagir à la façon du magistral, qui, comme l’on sait, est à base d’acide sulfurique, le minerai devient encore plus négatif à l’amalgamation qu’auparavant.

278. C’est surtout pour cette classe y de minerais difficiles à traiter, à cause de leur complication, qu’on a inventé d’abord l’amalgamation européenne, avec grillage, puis chloruration au feu et travail au tonneau, ce dernier chargé de réductifs spéciaux, tels que le fer et le cuivre métalliques. En face des difficultés de traitement de certains minerais complexes américains, cette méthode, créée à Kongsberg (Norwège), perfectionnée ensuite à Halsbrücke (Saxe), puis en Hongrie, a été transportée en Amérique et modifiée de nouveau sous le nom, d’abord de tina (en réalité peu apte à ces minerais -/) puis de méthodes de Washoe et de Reese River, ou méthode des gros tonneaux et méthode des pans (chaudières). Ces deux derniers procédés ne sont au fond que deux variantes ou modifications de la méthode européenne : on a créé des tonneaux plus gros ; on y élabore des minerais compliqués; on a remplacé le grillage et la chloruration sèche par des grillages perfectionnés et la chloruration humide; ou bien, l’on a créé des pans ou chaudières en fonte à agitateurs, qui font en même temps le broyage et l’amalgamation. Somme toute, dans le premier cas, l’appareil est mobile et, dans le second, il est fixe; mais, dans tous les deux, le minerai est mis en mouvement et soumis à des réactions

chimiques fort semblables et qui procèdent de l’amalgamation européenne. Enfin bien des années avant, en Europe (Huelgoet), M. Juncker, inspecteur des mines, l’illustre créateur de la machine à colonne d’eau qui porte son nom, et le promoteur de la prospérité de notre district célèbre de Bretagne, avait habilement combiné l’amalgamation européenne au tonneau avec l’amalgamation américaine au magistral.