III. RAFFINAGE DE L’ARGENT BRUT

59. L’argent brut est toujours impur : il contienten général jusqu’à 10 pour 100 et même plus de métaux étrangers : plomb, cuivre, arsenic, antimoine, bismuth, nickel, cobalt, sélénium, mercure, etc. De faibles quantités d’arsenic, antimoine, bismuth et sélénium le rendent cassant : le chauffer trop et le couler trop chaud, également.

En métaux nobles, il contient fréquemment de l’or, du platine, etc. : ce dernier métal s'élève à 5,8 millièmes dans l’argent brut provenant de l’usine de Mechernich ; le palladium y représente 5,5 millièmes, d’après M. Rôssler, directeur de cette usine, où l’on traite de grandes quantités de regrets d’orfèvre.

Le sélénium se rencontre rarement dans l’argent brut, et M. Debray croit que, lorsqu’il se trouve dans le lingot, on n’a point affaire à de l'argent de coupelle, mais bien à du métal qui a été soumis au départ pour l’or. La présence de moins de 1 millième de sélénium suffît pour rendre l’argent cassant. M. Debray, à qui les affineurs s’adressèrent pour résoudre les difficultés du raffinage dans ce cas, constata que le sélénium provenait de l’acide sulfurique (des chambres de plomb) qui sert au départ : il se dissout, dans l’attaque, en même temps que l’argent et est précipité en même temps que le cuivre : le sélénium est éliminé par M. Debray par une refonte, sous un courant d’air et en présence du nitre.

Pour dégager le sélénium de l’argent qui reste associé à l’or, au platine et au palladium des lingots de l’usine de Mechernieh, le procédé est plus compliqué. Celui qu indique M. Rôssler, et qu’on emploie dans l’usine en question, est le suivant :

La masse est traitée pour argent par l’acide sulfurique concentré : les résidus

MÉTALLURGIE DE L’ARGEKT. 29

sont dissous dans l’eau régale et traités par le sel ammoniac. Le protochlorure de fer y précipite l’or ; le perchlorure de fer, le cuivre. Les boues non attaquées sont reprises par l’acide nitrique, qui laisse déposer la petite quantité d’or qui a pu échapper. Le platine est alors précipité par le chlorhydrate d’ainmoniaque ; à son tour, le palladium l’est par l’ammoniaque et l’acide chlorhydrique. Le précipité, sous forme d’éponge de platine, obtenu par le sel ammoniac, est fondu avec de la soude caustique et du charbon : le résidu est une matière grise, qui contient le palladium, à l’état de séléniure de palladium. En le portant à l’incandescence, il fournit le palladium. La scorie contient la majeure partie du sélénium à l’état de séléniate de soude. (Voir Départ. Métallurgie de l’Or.)

On ajoute quelquefois à l’argent, dans l’opération du raffinage, des portions plus ou moins notables de cuivre, pour rendre plus fusibles le nickel et le cobalt, assez réfractaires à une élimination par oxydation : souvent on laisse alors dans l’argent une proportion de cuivre.

L’argent contient assez rarement du bismuth ; bien que généralement il reste dans les dernières litharges, il persiste, toutefois, comme le plomb, dans l’argent brut. Ainsi l’argent brut de Przibram contient jusqu’à 681 millièmes de bismuth, et l’on n’en trouve cependant point trace ni dans les minerais qui ont fourni les plombs bruts d’origine ni dans ces derniers.

Que l’argent brut provienne du plomb par coupellation ou de tout autre procédé de désargenlation (méthode de cristallisation; du zinc; électrolytique; soude, etc.) ou encore du mercure par sublimation, le raffinage de l'argent se fait toujours par voie sèche, soit au four à réverbère, soit au creuset : cette opération reçoit le nom de Feinbennen (brûler fin), en allemand, de Silver refining, en anglais et de Refino de la plata, en espagnol.

40. Le raffinage se fait dans trois espèces d’appareils : 1° dans des capsules de fer garnies d’os placées dans des fours spéciaux, avec ou sans mouffle; 2° dans des petits fours à réverbère, véritables fours à coupelle, allemands ou anglais, 3° et enfin dans des creusets.