II. ARGENT CHIMIQUEMENT PUR

52. On estime aujourd’hui le degré de pureté de l’argent en millièmes : l’argent pur est donc à mille millièmes. Anciennement on l’estimait en deniers: l’argent pur était à 12 deniers ou 288 grains : cette habitude persiste encore quelque peu en Suisse, Italie, Espagne et dans l’Amérique espagnole.

De l’argent à 10 deniers 18 grains, par exemple, correspond au titre de

= 895 millièmes (forts).

Rappelons à ce propos que le titre normal de nos monnaies d’argent (1 ’aloi normal est d’un dixième) est de 900 millièmes et qu’il a ôté réduit à 855 millièmes, dans les pièces de 50 centimes et 20 centimes en France (1864) : ce même titre de 855 millièmes a été adopté pour l’Italie, dans les pièces de 2 lires, 1 lire, 0 1 ,50, O 1 ,20 ; et pour la Suisse, dans les pièces de 2 francs, 1 franc, 0 f ,50 et 0 f ,20.

L’argent vierge, tant celui qui provient de la coupellation que de l’amalgamation des minerais et des filons ou gisements naturels, est loin d’être pur.

Le gâteau d’argent qu’on sort des coupelles retient toujours du cuivre et du plomb, et ce n’est que par un raffinage poussé quelquefois très loin, surtout quand le cuivre est présent, qu’on arrive à fabriquer de l’argent à peu près pur. Malgré toutes les précautions et tous les soins, on ne dépasse guère au raffinage industriel 998 millièmes 1/2, et la moyenne ordinaire des lingots livrés au commerce n’est que de 997 millièmes : on les trouve même fréquemment à 995. Quand on arrive plus bas, l’aeheteur décompte les frais d'un nouveau raffinage. Cependant quand les 5 millièmes (ou plus) sont du cuivre pur, comme la matière est généralement destinée au monnayage ou à l’argenterie et que la matière d’aloi ou alliage en usage est précisément le cuivre, les marchands de métaux précieux, dans ce cas, dispensent des frais de raffinage. On a donc souvent intérêt à ne pousser l’affinage qu’à 995 millièmes, mais en y laissant du cuivre seulement.

On donne également le nom d’argent vierge à l’argent américain qui se présente sous forme de petits cônes de 8 à 10 centimètres de hauteur, appelé plata pina et, quand il contient du mercure avoue' plata pella. La plata pina con-

tient presque toujours du mercure, provenant de 1 amalgamation du minerai. Malgré l’opération du grenaillage, qui consiste à verser le jet d’argent fondu dans une bassine remplie d'eau, en agitant fortement avec un râble ou des verges en fer, et quelquefois malgré une refonte au four à réverbère, que presque tous les banquiers américains acheteurs de la plata pina font aujourd’hui (à la suite de fraudes considérables et cependant bien facilement reconnaissables 1 ), le mercure n’est pas toujours enlevé totalement.

Enfin on donne encore le nom d’argent vierge ou natif aux cristaux, aux filaments courbés et entre-croisés, fins comme des cheveux (d ou le nom de filiforme et capillaire), et aux paillettes et écailles d’argent, qui tapissent les gangues de ses minerais : ce produit est souvent plus impur que l’argent commercial sortant de la coupelle ; il contient parfois de l’or : nous en parlerons avec détail ci-après, à la Section 2 (Minerais).

33. L’or se présente aussi quelquefois dans l’argent de coupelle des plombs; il provient alors de certains plombs auro-argentifères ( Sardaigne, Aguilas, Laurium, Wyandotte, etc.) ; il est disséminé dans ce cas en parties infinitésimales, dans le minerai qui produit ces plombs, quoique l’or n’y puisse être découvert par l’analyse, ni même dans le plomb qui’résulte à la fonte.

L’or est très fréquemment associé à l’argent dans les minerais d’argent natif, comme on le verra plus loin. (Section 2) : c’est, de Yelectrum, lorsque l’or domine.

Comme l’or est inoxydable ainsi que l’argent, il reste sur la coupelle, en résistant à la filtration sur les os qui la constituent. Sa présence est décelée assez rapidement par l’absence du rochage du bouton, par la couleur jaune de ce dernier et par un essai à l’acide nitrique pur, qui dissout parfaitement l’argent, en laissant l’or. On appelle cette opération le départ, et elle se pratique en grand chez les raffineurs de métaux précieux.

L’argent contient quelquefois du platine : on le sépare par l’acide nitrique, qui n’attaque pas ce dernier métal ; cependant quand l’argent ne contient que peu de platine, ce dernier est attaqué ; nous indiquerons plus loin le moyen d’en opérer la séparation, dans ce cas.

34. L’argent se ternit facilement en présence de l’hydrogène sulfuré ou d’un sulfure. Les couverts d’argent se noircissent souvent au contact des œufs qui, précisément quand ils ne sont pas frais ou ont subi une cuisson déterminée, dégagent ce gaz. Les couverts et bijoux sont également noircis pour la même raison, par les champignons vénéneux et par le gaz d’éclairage imparfaitement débarrassé de matières sulfureuses. Une lessive alcaline et surtout le caméléon minéral dissolvent le sulfure noir d argent formé 2 ; toutefois M. le docteur J. Percy observe que le brillant de 1 argent n’est pas restilué. M. Bôttger indique pour nettoyer les taches noires de l argenterie un mélange de borax ou de potasse ou soude caustique, en présence

1. On trouvait souvent dans l’argent américain des morceaux de fer, de scorie, de pierre, etc. En coupant le lingot, on aurait reconnu sur-lc-champ cette fraude, qui nous paraît bien primitive.

2. Lorsqu on fond un alcali caustique avec de l’oxyde de manganèse, on obtient une masse verte qui, dissoute dans l’eau, donne une liqueur verte : exposée à l’air libre, elle se change en couleur pourpre, raison pour laquelle ou lui a donné le nom de caméléon minéral.

METALLURGIE DE L’ARGENT.

du zinc métallique ; le docteur Perev n’a point obtenu le résultat indiqué. Le cyanure de potassium réussit fort bien pour rendre le poli et le brillant à l’argenterie noircie. Ce qu’on appelle de l 'argent oxydé (terme fort improprement employé pour de l’argent en réalité terni par le platine) s’obtient par l'application au pinceau d’une dissolution de platine dans l’eau régale, étendue d’eau en quautité proportionnelle au degré d’intensité qu’on veut donner à la teinte.

55. Pour terminer ces diverses remarques sur l’argent, il nous reste à signaler deux faits chimiques qui reçoivent une application, le premier, dans l’opération du départ, pratiquée industriellement, le second, dans les procédés d’extraction de l’argent des minerais d’argent et plombs argentifères.

L’acide sulfurique concentré et chaud, pur de toute trace d’acide nitrique, dissout l’argent à l’état de sulfate, sans attaquer l’or. On faisait jadis cette opération dans des capsules de platine ; depuis on a reconnu que le fer n’était pas attaqué, si l’acide est suffisamment concentré, et l’opération du départ, inventée par M. Poisat, se fait actuellement dans des chaudières en fonte. (Voir Métallurgie de l’Or.)

L’acide acétique n’attaque point l’argent ni l’or ; il dissout, au contraire, parfaitement le plomb et le zinc oxydés ; le cuivre oxydé également ; on obtient donc l’argent séparé de ces trois métaux, préalablement oxydés, par une simple attaque à l’acide acétique, l’oxydation laissant intacts l’argent et l’or, à l’état métallique.

36. Le rochage est un indice de pureté d’argent : on cherche cependant à l’éviter parce qu’on peut le produire artificiellement sur de l’argent brut. D’après MM. Ram melsberg et Kerl, le rochage ne serait pas empêché par l’or ; un lingot d’or, allié à de l’argent contenant de l’oxygène occlus, expulse énergiquement et rapidement ce gaz, au moment de la solidification. Le rochage artificiel peut être produit :

1° Par une couverture de nitre sur l’argent fondu, au moment delà coulée, ainsi qu’il a été dit; il est empêché au contraire par le sel marin et le carbonate de potasse. Les chlorures alcalins, l’eau de savon, la bière, sont en usage en Allemagne pour l’éviter : ces substances favorisent sans doute l’abduction de l’oxygène occlus, à cause d’une absorption d’oxygène ou d’une expulsion à une température antérieure à celle de la fusion de l'argent, ou enfin à cause de la présence de matières organiques carbonacées, dont l’action réductive s’exerce sur l’oxygène et modère ainsi sa sortie de la masse fondue ; c’est probablement aussi là le rôle de l’huile, dont on mouille les lingotières dans la plupart des ateliers d’argent, eomme il sera dit ci-après.

2° Par l’acide sulfureux, suivant certains auteurs, qui peut également, être occlus dans l’argent et produire le rochage. Ainsi de l’argent métallique, précipité de ses dissolutions de sulfate d’argent, dans les usines de raffinage de métaux précieux, lorsqu’il est refondu, dissout du gaz acide sulfureux, dont la présence est due probablement à la- réduction par le charbon du creuset en graphite d’une partie d’acide sulfurique retenue dans le métal. MM. Russell, Mathiessen, dont nous avons cité les expériences et qui faisaient circuler divers gaz dans l’argent fondu, ont constaté cependant que le rochage se produit exclusivement avec l’air atmosphérique et le gaz oxygène; le phénomène disparaît, lorsqu'on recouvre l’argent fondu traversé par le gaz avec une couche de charbon.

5° Par une couche de nitre et de chromate alcalin mêlé de sel marin, qui pra-

duisent le rochage même avec refroidissement lent. Ces savants croient que le nitre ne donne ce résultat que lorsque l’argent fondu a été exposé à l'air quelque temps. Quoiqu’il en soit, nous le répétons, une nouvelle étude soignée des phénomènes de rochage, alliages et combinaisons de l’argent, devrait être, faite, de manière à fixer définitivement la science sur ces matières si importantes.

37. Pour éviter le rochage, on suit, outre les pratiques indiquées, les suivantes:

Lorsqu’on fond des lingots d’argent fin dans les ateliers, on a soin de couvrir la lingotière d’un couvercle hermétique, qui empêche l’accès de l’air et le refroidissement brusque, après avoir mis une couche de charbon finement broyée. Ce qui nous a toujours réussi, c’est d’enduire la lingotière d’huile, ainsi que l’intérieur du couvercle : au moment de la coulée, l’huile brûle et l’oxygène, consommé sans doute, ne peut alors s’échapper brusquement.

Dans la coupellation en petit, on empêche le rochage, en rapprochant peu à peu la eoupelle de l’orifice du moufle et en la couvrant soit avec une rondelle de fer rougie, soit avec une coupelle incandescente vide. Si l’on n’évite point quelquefois de cette façon les projections d’argent hors du bouton, on arrive au moins à recueillir à la loupe les fragments lancés à l’intérieur du vase et à ne pas recommencer l’essai.

58. L’argent pur s’obtient en traitant l’argent du commerce en grenailles, par l’acide nitrique pur et en ajoutant de l’eau dans la dissolution, pour éviter une trop grande concentration de la liqueur : cette opération se fait généralement dans une bassine de porcelaine. Si l’on opère avec des monnaies d’argent, qui par conséquent contiennent au moins 1 dixième de cuivre, on évapore à see, de façon à transformer le nitrate de cuivre formé en oxyde. Le cuivre, qui colore la liqueur en vert, fournit, par la calcination à sec, de l’oxyde qui noircit le nitrate d’argent : l’argent oxydé est, comme on voit, une base qui retient plus énergiquement l’acide què le cuivre oxydé et en général que tous les autres métaux salifiables (c’est sur ce fait que repose le procédé de Ziervogel, dont nous nous occuperons plus loin et qui est aujourd’hui en pleine marche pour le traitement des mattes cuivreuses).

Si l’argent en grenailles contient du mercure, comme cela arrive quelquefois avec les provenances d’Amérique, il est indispensable, lorsqu’on évapore à sec, de prendre une petite quantité du sel et de s’as'surer que le mercure à l’état de nitrate, puis d'oxyde, a été complètement chassé, en vapeurs métalliques par la chaleur ; pour cela, ou fait un essai, en dissolvant un peu du résidu solide dans 1 eau distillée à chaud, et on traite, après filtration, par l’iodure de potassium : le précipité est rouge, s’il y a du mercure et disparaît dans un excès de réactif. Le précipité demeure jaune, si l’argent est pur ; une couleur orange indique des traces de mercure. La calcination énergique et prolongée débarrasse le nitrate d’argent mercuriel des dernières traces de mercure.

Si l’argent en grenailles contient du platine, du soufre, de l’or, etc., ces matières restent au fond de la bassine mise à siccité : le soufre brûle ; l’or et le platine restent avec l’oxyde de cuivre (le platine est en effet dissous par l’acide nitrique, quand l’argent est en excès).

Par la reprise avec de l’eau distillée et la filtration, on obtient une liqueur de nitrate d’argent débarrassée de toutes ces 'impuretés, et, par la cristallisation de cette liqueur, en mettant au besoin de côté les eaux mères, on obtient des cristaux de nitrate d’argent suffisamment nets pour la fabrication de l’argent pur.

En redissolvant ces cristaux et précipitant par l’acide chlorhydrique pur (il faut éviter les chlorures alcalins, souvent insuffisamment purifiés, — recommandation de M. Hautefeuille 1 ), le chlorure d’argent bien lavé, à l’aspect caillebotté, caséeux, se colorant rapidement en violet à la lumière 2 , peut être traité par l’une des méthodes suivantes :

1° On mélange le chlorure d’argent avec 20 pour 100 de son poids de chaux vive et un peu de charbon en poudre, et on fond le mélange dans un double creuset à une assez haute température. On obtient ainsi un culot d’argent, qui quelquefois cependant relient du charbon et de la chaux et même de petites portions de silice du creuset; l’argent est alors un peu cassant; en le grenaillant dans l’eau, on élimine ces matières étrangères mécaniquement mélangées : c’est la méthode courante des essayeurs du commerce.

2° Nous préférons, comme méthode plus rapide et tout aussi convenable, traiter le chlorure d’argent en présence d’une faible quantité d’acide chlorhydrique pur et dilué, par un lingot de zinc, sur laquelle l’argent se dépose à l’état métallique, puis reprendre le précipité par de l’eau distillée chaude, afin de bien le laver, et fondre le tout dans un creuset avec un peu de borax. Ce culot repris, si cela est nécessaire, — c’est-à-dire si l’expérience dont nous parlerons ci-après de M. Stas indique des impuretés, — est soumis de nouveau à l’acide nitrique, à l’acide chlorhydrique, au zinc et à la fonte et donne finalement de l’argent très pur.

3° Nous extrayons de la Chimie générale de M. P. Schützenherger les remarques suivantes sur l’obtention de l’argent pur, tel qu’il convient de l’employer dans les laboratoires.

« On peut réduire à froid, par le sucre de lait, une solution ammoniacale et concentrée d’azotate d’argent, après y avoir ajouté de la potasse pure en quantité suffisante pour atteindre la limite de précipitation de l’argent fulminant. 11 se forme au bout de peu de temps un précipité violacé, qui se transforme en un miroir d’argent, si la dissolution ne contient que 10 pour 100 d’azotate d'argent. Si, au contraire, elle renferme beaucoup plus de métal, le précipité violacé persiste. Ce précipité est lavé à l’eau et séché ; il conserve sa couleur violacée et constitue un état particulier de l’argent. Chauffé de 500 à 350°, le métal devient incandescent et prend alors la couleur propre de l’argent (Stas et Liebig) s.

« L’argent pur peut être directement précipité à l’état libre de ses solutions chargées de cuivre.

« Le mélange d’azotates d’argent et de cuivre » (obtenu comme il a été dit plus

1. M. Stas recommande de verser la solution d’argent au 30* dans l’acide chlorhydrique, afin de bien dégager les molécules étrangères qui pourraient être emprisonnées dans le précipité trop pâteux.

2. C’est sur la propriété que possède le chlorure d’argent de devenir violet sous l’influence de la lumière solaire, surtout sous l’influence des rayons actiniques, bleus et violets, à l'exclusion des rayons jaunes, non chimiques, qu’est fondée la photographie, comme chacun sait.

5- En électrolysant une solution ammoniacale de nitrate d’argent additionnée de potasse, on obtient au pôle négatif (lame de platine) un dépôt rouge-brun, qui passe au blanc dès qu’on le plonge dans l’eau acidulée et qui peut être considéré comme une modification de l’argent.

haut) « est fondu et repris par l’eau ammoniacale en excès ; on filtre et on étend de manière à former une solution de 2 pour 100 d’argent. A la liqueur bleue on ajoute du sulfite d’ammoniaque, et on laisse reposer pendant quarante-huit heures dans un vase fermé, à la température ordinaire ; .enfin, on complète la réduction* < en chauffant à 60°. L’argent se sépare en lamelles cristallines d’un blanc grisâtre et brillantes. Le dépôt est lavé à l’eau ammoniacale, séché et fondu avec 5 pour 100 de borax et 0,5 pour 100 de nitre : on coule dans une lingotière enduite de kaolin, on nettoie à la potasse et on lamine entre deux lames d’argent également pur, pour éviter d’introduire du fer dans le métal. »

« M. Stas propose le moyen suivant pour constater la pureté de l’argent; il est très simple. On fond le métal dans une légère cavité creusée dans de la terre de pipe blanche et cuite, ou sur de la porcelaine, au moyen du chalumeau demailleur. S'il est pur, il se maintient fondu à l'air, à des températures suffisantes pour amener la volatilisation, sans se couvrir de taches ou de colorations quelconques et,

sans donner de vapeur colorée: ■JôtTÔÔÔ ^ er ’ cu * vre ou silicium suffisent

pour produire une tache mobile très forte.

« L’argent contenant des traces à peine sensibles de cuivre, en se volatilisant dans une flamme oxydante, donne toujours une vapeur colorée. »