HISTORIQUE. - CLASSIFICATION

•Les carbures d'hydrogène, hydrogènes carbone’s ou hydrocarbures, sont des corps qui résultent simplement, comme leur nom l’indique, de la combinaison de deux éléments combustibles, le carbone et l’hydrogène.

Bien qu’ils forment la base de la chimie organique, puisque les composés organiques, non pas théoriquement mais pratiquement, peuvent en dériver par une suite régulière et systématique de réactions, leur importance a été pendant longtemps méconnue. Ce n’est que depuis les belles recherches synthétiques de M. Berthelet qu’ils ont pris place au premier rang et que leur étude est devenue la clef de voûte de tout édifice organique.

11 y a une trentaine d’années, tous les traités de chimie organique, celui de Régnault par exemple, commençaient par la description des composés les plus complexes, comme les substances albuminoïdes, le ligneux, la matière amylacée, les sucres, etc. Il ne pouvait guère en être autrement, car le chimiste, convaincu que la nature seule pouvait créer de toutes pièces les composés organiipies, ne pouvait procéder que par analyse, afin de réaliser cette échelle de combustion qui permet de passer des matières les plus complexes aux corps les plus simples de la nature, tels que les carbures d’hydrogène, l’acide c.irbonique, l’eau. l’oXyde de carbone, etc.

« Le chimiste, dit Berzélius, ayant recours à l’influence des réactifs chimiques sur les produits organiques, parvient à donner naissance à un petit nombre d’autres matières analogues ; mais, en même temps, les éléments du corps soumis à

cette action se trouvent rapprochés, de quelques pas, de leur se'paration finale en composés binaires. Ainsi nous obtenons de l’acide malique et de l’acide oxalique en traitant un grand nombre, de corps par l’acide nitrique; du vinaigre et des huiles empyreumaliques, par la distillation à feu nu; mais on n’a jamais réussi à produire, à l’aide d’éléments inorganiques, de l’acide oxalique, de l’acide malique ou de l’acide acétique, et l’on n’a pas été plus heureux en ayant recours, pour leur donner naissance, à. des composés binaires, qu’en essayant de combiner les éléments isolés. Les conditions nécessaires à la production d’un oxyde à radical composé, qui lui donnent un caractère électroebimique déterminé, et bien différent de celui qu’il devrait avoir d’après ses éléments, sont donc aussi inconnues que le mode d’action des agents vivants*. »

Toutefois, Berzélius n’ignorait pas que l’on a pu produire avec des matières inorganiques un petit nombre de substances dans lesquelles les éléments sont unis de ta même manière que dans la nature organique, telles que : le tannin artificiel de Hatcbet, que Ton obtient en faisant réagir l’acide nitrique sur le charbon de bois pulvérisé; une matière jaune qui ressemble à du terreau, et qui prend naissance dans l’attaque de la fonte par Teau régale ou Tacide nitrique ; le corps blanc, cristallisé, obtenu par Bérard et faisant passer et repasser des vapeurs aqueuses sur du charbon en poudre chauffé au rouge ; enfin, et surtout, Turée qui se dépose quand on fait évaporer une combinaison d’acide cyanique, d’ammoniaque et d’eau. Mais Berzélius se hâte de faire remarquer que ces composés sont placés sur la limite extrême qui sépare les composés inorganiques, et il ajoute :

• Quand même nous parviendrions avec le temps à produire avec des corps inorganiques plusieurs substances d’une composition analogue à celle des produits organiques, cette imitation incomplète est trop restreinte pour que nous puissions espérer de produire des corps organiques, comme nous réussissons dans la plupart des cas à confirmer l’analyse des corps inorganiques, en faisant leur synthèse »

Gerhardt est encore plus explicite :

« Le chimiste fait tout l’opposé de la nature vivante ; il brûle, détruit, opère par analyse ; la force vitale opère par synthèse, reconstruit l’édifice abattu par les forces chnniques*. »

La synthèse des carbures d’hydrogène, leurs transformations régulières en composés ternaires et quaternaires, a remis tout en place ; mais ce n’est que dans ces dernières années que Ton a pu suivre une marche rationnelle, c’est-à-dire commencer la chimie organique par l’étude des corps les plus simples pour s’élever graduellement aux composés les plus complexes.

Le premier gaz carburé, connu avec certitude, est le gaz oléfiant, gaz carburé ou éthylène, découvert par des savants hollandais à la fin du siècle dernier. Les chimistes d’Amsterdam avancèrent même qu’en faisant passer de Talcool et de Téther dans un tube de verre chauffé au rouge, on peut obtenir deux autres carbures gazeux qui diffèrent entre eux moins par leur composition que par leurs propriétés :

. « Ces trois espèces de gaz inflammables que Ton obtient de Talcool et de Téther

1. Traite de Chimie, traduction Esslinger, l. Y, p. 12, 1851.

' 2. Loc, cil., p. 13.