GÉNÉRALITÉS

HI.STOHIQUF,. - PRKP.\R.\TION. — CL.^SSIFICATION

On donne le nom à'almlis organiques à des composés azotés, naturels ou artificiels, susceptibles de neutraliser, à la manière de l'ammoniaque, les acides minéraux et organiques pour donner naissance à des sels définis, ordinairement cristallisés.

La fonction alcaloïdique n’est connue que depuis le commencement du siècle.

Dès l’année 1802, Desrone, pharmacien à Paris, retira de l'opium une substance cristallisée, la narcotine, à laquelle il attribua, mais sans y attacher d’importance, des propriétés alcalines. On s’imaginait, à cette époque, que les végétaux ne pouvaient engendrer que des substances neutres ou acides : l’idée que l’alcalinité d’une substance organique devait être attribuée aux réactifs employés pour l’isoler empêcha d’attribuer à cette découverte l’importance qu’elle méritait. Deux ans après. Séguin retira de l’opium un autre corps cristallisé, soluble dans les acides, à peine soluble dans l’eau, mais donnant dans l’eau chaude un soluté verdissant le sirop de violette. Séguin fait judicieusement remarquer que, si ce principe, à peine soluble dans l’eau, est au contraire très soluble dans l’opium, c’est qu’il est naturellement combiné à un acide organique, qui jouit de la singulière propriété de colorer en rouge les

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sels de fer. Le même corps a été retrouvé dans l’opium, en 1816, par Serluerner, qui lui a donné le nom de morphine, et qui a insisté le premier sur ses propriétés alcalines : « La morphine pure est incolore, très peu soluble

dans l’eau bouillante, soluble dans l’alcool et dans l’éther. Ses dissolutions

aqueuses et alcooliques brunissent le papier de rhubarbe plus fortement que le papier de curcuma, rétablissent la couleur bleue du papier de tournesol rougi par les acides. Ce n’est pas l’ammoniaque qui produit cet effet, car la morphine n’en contient pas. Elle se dissout dans les acides et forme des sels neutres fort remarquables *. »

Sertuerner est moins heui’eux, lorsqu’il avance que la morphine n’est pas azotée et que, combinée à l’acide méconique, elle constitue le principe de Desrone.

Quoi qu’il en soit, il est juste de reconnaître que ce travail remarquable a été le point de départ d’une série de recherches qui ont amené la découverte de la plupart des alcaloïdes naturels. Parmi les chimistes qui se sont surtout distingués dans cetle voie, il faut citer, en première ligue, deux professeurs de l’école de pharmacie de Paris, Pelletier et Gaventon, qui ont fait connaître la plupart des alcaloïdes contenus dans les Quinquinas, les Loganiacées, les Golchicacées. A la môme époque, Pelletier découvre l’émétine ; Robiquet, la caféine, puis la codéine; Henry et Delondre, la quinidine; Geiger et Hesse, la colchicine, l’atropine ; Hep, l’aconitine, etc.

Jusqu’en 1852, les savants n’avaient retiré des végétaux que des bases fixes et non volatiles. A la vérité, la cinchonine est volatile, mais elle se rapproche de ses congénères par l’ensemble de ses propriétés, de la quinine, par exemple.

Les deux premières bases volatiles qui ont été d’abord connues sont : la cicutine, entrevue parBrandes et Peschier dès l’année 1820, puis par Giesecke en 1827, préparée à l’état de pureté en 1832 par Geiger; la nicotine, retirée du tabac, à la même époque, par Posselt et Reimann. »

La découverte de ces deux bases volatiles, liquides et non oxygénées, a été très heureuse pour la science, car elle a fait sortir les savants d’une voie dans laquelle on ne pouvait plus faire que des découvertes d’un intérêt secondaire. Elle donna l’idée de rechercher des alcaloïdes, par distillation, non seulement dans les végétaux, mais aussi dans les produits artificiels les plus variés, comme les goudrons, les matières huileuses, les produits empyreumatiques. Telle est l’origine de la découverte des alcalis organiques artificiels obtenus, soit au moyen des matières organiques azotées, en particulier des alcaloïdes artificiels, soit à l’aide des carbures d’hydrogène nitrés, des glucosides, des dérivés amidés, etc. Parmi les savants qui se sont distingués dans cette nouvelle voie, il faut citer Runge, Zinin, Fritzsche, Laurent et Gerhardt, Fownes, et surtout, Hofmann, Würlz, Anderson.

Lorsqu’on traite l’essence d’amandes amères par l’ammoniaque, on obtient un corps cristallisé, l’hydrobenzamide ; ce composé, chauffé à 120", éprouve une transformation très curieuse : il perd deux équivalents d’hydrogène et se