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voulut lui servir de précepteur. Sous la férule de ce maître méthodique, pédant, froid et compassé, le pauvre enfant, vif, espiègle , peu disposé à Pobéissance , fit un apprentissage des plus durs. Il se dédommagea au gymnase, en dessinant des caricatures. Dans ses moments de liberté, il faisait de la musique; il étudiait Winckelmann : car dès son enfance, malgré des entraves de tout genre, il avait une vive passion pour l'art.

Sous le même toit que Hoffmann habitait un individu bien autrement excentrique que lui : c'était l'auteur du Vingt-quatre Février [voy. Wernrr).

Mais , par un caprice du sort , ces deux êtres si bien faits pour se comprendre ne devaient se rencontrer et se lier que longtemps après, à Varsovie. Un jeune homme nommé Hippel , le neveu du célèbre écrivain auquel on a consacré un article dans ce volume, fut l'ami inséparable d'Hoffmann. Ainsi que cette première amitié, son premier amour se porta sur une persoune d'un rang plus élevé que le sien. En dounant des leçons de musique, il devint amoureux d'une jeune fille charmante. Quoique sa passion fût partagée, les deux amants ne se firent aucune illusion sur l'issue probable de leur petit roman ; c'était une dose de tristesse de plus, jetée dans l'existence déjà passablement rembrunie d'Hoffmann.

Que devenir en effet sans fortune? Il étudiait la jurisprudence , mais à contrecœur, comme un pis-aller : la musique, la peinture, la poésie l'attiraient irrésistiblement, et sa famille le poussait au contraire vers une carrière plus solide.

« Noir et blanc ! s'écrie-t-il dans une lettre adressée à Hippel, voilà ma famille et moi. Dieu! quelles gens! Je suis tant soit peu excentrique, mais aussi je nercnconlre pas la moindre indulgence.»

Et plus loin : « Je voudrais me frayer un chemin à travers cette cohue de moucherons, ces hommes-machines qui m'étreignent de leurs lieux communs,., des gens qui étiquetent tout à la façon des apothicaires... Je n'ai point pour eux la qualité d'une plante officinale... »

Lorsqu'il eut fini son droit (1796), cette famille tant maudite par lui, quoique , à tout prendre , elle ne fît que rem -

plir un devoir en imposant à ce jeune étourdi une carrière positive , envoya Hoffmann à Glogau en Silésie, afin d'apprendre la pratique du droit judiciaire sous la direction d'un de ses oncles qui y demeurait. Il partit sans trop de regrets. Sa pauvre mère venait de mourir d'un coup d'apoplexie; Hippel n'était plus à Kawiigsberg; sa liaison amoureuse ne pouvait aboutir à rien , il le sentait lui-même. En avant donc vers un pays moins plat, moins aride que la vieille Prusse! En Silésie, Hoffmann trouvera des montagnes ; mais, hélas ! il y retrouvera aussi le droit! De plus en plus passionné pour la poésie et la musique, il se lie avec le romancier Jules de Voss ; il parcourt les belles contrées de la Silésie; il voit Dresde et sa galerie de tableaux.

En route , il se mit à jouer dans un établissement thermal et la fortune lui sourit; il gagna prodigieusement. Au moment où il quittait la roulette, un officier à barbe grise s'approcha de lui et lui dit : « Jeune homme, avec quelque adresse vous faisiez sauter la banque.

Mais quand vous serez assez habile pour faire cela, le diable vous emportera comme tant d'autres, s Hotfmann demeura tellement abasourdi que, de sa vie, il ne toucha ptus à une carte.

En 1798, son oncle ayant été appelé à Berlin à des fonctions supérieures , Hoffmann dut l'y suivre. Pendant deux ans, il travailla avec ardeur, et, en 1 800, il fut envoyé comme assesseur à Poznan (Posen). C'était un séjour dangereux pour un jeune magistrat : Hoffmann se perdit dans les plaisirs un peu matériels de la noblesse polonaise. Un jour, dans un bal, il fit distribuer des caricatures qui reproduisaient, à ne pas s'y tromper, les traits de quelques personnages haut placés. Il s'éleva une épouvantable rumeur; on en référa à Berlin, et Hoffmann , l'auteur présumé de cette farce scandaleuse , fut relégué auprès d'un tribunal inférieur, dans la petite ville de Plotzk (1802). Avant de quitter Poznan, il avait épousé une jeune et jolie Polonaise, qui lui adoucit les rigueurs de l'exil.

Hoffmann appartient à ce genre de caractères qui supportent mieux l'adver-»

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silé que lr. bonheur. À PloUk, iî se vernit à travailler avec assiduité; il remplit avec conscience sa charge, et, dans ses loisirs, il écrivit une comédie; il composa des sonates, de la musique religieuse pour des couvents. En septembre 1803, il apprit la mort de son oncle de Berlin. «. Je n'ai point pleuré, écrit-il à Hippel; je n'ai point poussé des cris de désespoir ; mais l'image de cet homme que je vénérais est toujours là devant mes yeux...

Mes nerfs sont irrités d'une manière extrême ; le moindre bruit m'agite. La semaine dernière, une main invisible a jrappê a ma porte. Ma femme prétend que ce sont les derniers adieux de mon oncle : je serais presque tenté de le croire, etc. »

En 1804, il fut transféré à Varsovie, dans cette ville de huttes et de palais , où la pompe asiatique s'élalait à côté d'une saleté non moins fabuleuse. Hoffmann fut vivement frappé par le spectacle de ces juifs , de ces moines , de ces vieux Polonais en costume national, qui se coudoient avec déjeunes et élégantes Polonaises, folâtrant à travers les rues avec les représentants de toutes les nations.

Au milieu d'un monde aimable, le dilettantisme d'Hoffmann prend un nouvel essor. Une société musicale ne tarde pas à se former; un palais est acheté pour l'y installer, et Hoffmann , qui présidait , à la distribution du local, peint luimême à fresque les divers appartements.

Puis il se fait directeur de l'orchestre et ne prête pas même l'oreille au canon d'Iéna, qui va renverser ce fugitif bonheur. Le gouvernement prussien à Varsovie est dissous; Hoffmann se trouve remplacé, et bientôt des embarras pécuniaires viennent l'assaillir au moment où une fièvre nerveuse le mettait à deux doigts de la mort.

Il part pour Berlin , emportant pour tout bagage trois opéras qu'il avait composés en Pologne. Cette année ( de 1807 à 1 808 ) fut peut-être la plus malheureuse de sa vie : il ne trouve d'occupation ni coivme peintre, ni comme musicien , ni coi-ime magistrat. A l'auberge, on lui voie le peu d'argent qu'il a. Sa femme, qu'il a envoyée à Poznan, tombe gravement malade; sa fille Cécile meurt,

cl au milieu de cc~> anxiûtéi, il faut vivre cependant. Par la voie des journaux , il fait demander une place de chef d'orchestre. Le comte de Soden lui offre cet emploi à Bamberg, et, en 1808, il part pour sa nouvelle destination.

Celte entreprise théâtrale n'ayant pas.

réussi , Hoffmann donna des leçons de musique à Bamberg et se mit en relation avec Rochliiz, le directeur de la Gazette musicale de Leipzig, en lui envoyant la Biographie du maître de chapelle Kreisslerei un article sur Beethoven. Cea travaux eurent un grand succès et lui valurent de bons honoraires. En 18(0, son ami Holbein (François- Ignace ) s'étant chargé de la direction du théâtre de Bamberg, Hoffmann se fit machiniste, décorateur, chef d'orchestre; il introduisit Calderon sur le théâtre allemand ; il composa de nouveaux opéras. Il écrivit son admirable analyse du Don Juan de Mozart, les Idées de Kreissler sur la musique; et, malgré cette étonnante activité musicale, théâtrale, littéraire, il trouva encore des heures de loisir pour peindre à fresque la tour du château d'Altenbourg.

En 1813, après de mauvais moments passés à Bamberg, la retraite de Holbein le décide à partir pour la Saxe. Il remplit tantôt à Dresde, tantôt à Leipzig , les fonctions de chef d'orchestre. Les mémorables événements du mois d'août 1813 (bataille de Dresde) le trouvent calme et sans inquiétude. Au milieu de la canonnade, il écrit son journal, il rassure ses voisins, il visite le champ de bataille, et recueille de terribles, d'ineffaçables souvenirs.

Au commencement de 1814, nous retrouvons Hoffmann malade à Leipzig ; il vient de terminer Le pot d'or, son opéra d'Ondine et CÊlixir du diable. En septembre, il retourne à Berlin , où on lui offrait de l'emploi dans son ancienne carrière judiciaire.

C'est à partir de 1816 que datent les grands succès d'Hoffmann. Il venait d'être créé conseiller auprès du tribunal d'appel de Berlin ; Ondine avait été représentéeauxapplaudissements de la capitale; ses Contes et ses Nouvelles faisaient les délices de l'Allemagne, et les libraires assiégeaient sa porte pour conquérir quel-

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ques-uns des êtres fantastiques qui faisaient venir la chair de poule à un public surexcité par les grands événements politiques et avide d'émotions nerveuses.

Hoffmann ne résista point à l'écueil de la prospérité; il alla s'établir tous les soirs au cabaret pour v chercher des sujets de caricature et de composition , en même temps que les inspirations du vin dont il s'était fait une habitude. Ses amis affirment qu'il était admirable d'esprit, de gaité, d'humour, dans ces moments d'ivresse. Mais il préparait ainsi la maladie qui devait prématurément mettre fin à son existence. Dans les derniers mois de 1 82 1 , il commença à languir, après avoir lancé coup sur coup dans le public FÉlixir du diable ( 1816), les Tableaux nocturnes (2 vol., 1817), les Frères de Sérapion (4 vol., 1819-21), la Princesse Brambilla, le Chat Murr avec la biographie de Kreissler (1821), etc., etc. Une paralysie partielle s'empara des membres du viveur exténué; la moelle épinière fut attaquée ; mais sur son lit de douleur, au milieu des souffrances cruelles produites par le moxa, il conserva beaucoup de gaité et surtout un désir effréné de vivre. Les détails donnés à ce sujet par le docteur Koreff et par son biographe Hitzig, font tressaillir de terreur et de pitié. Chez un être organisé comme Hoffmann, la lutte de la matière et de l'esprit dut être pénible, acharnée.

Hoffmann , malgré l'attraction qu'exerçait sur lui le monde mystérieux qui nous entoure , était épicurien et n'avait guère appris à mettre ses espérances plus haut que la terre. Il mourut le 25 juin 1822.

L'immense succès des romans d'Hoffmann est facile à comprendre. Sa tendance répondait au besoin de tant d'hommes, dans les moments de faiblesse, de croire au monde des revenants et des spectres. Gomme un enfant à imagination vive et mobile, il aimait à évoquer les fautômes, tout en s'eff rayant de leur apparition ; il ressemblait à cet élève magicien qui , après avoir conjuré les esprits, ne parvint plus à dompter les êtres fantastiques dont ilétaitobsédé. Constamment surexcité, Hoffmann n'apercevait plus les objets extérieurs qu'à travers un voile vaporeux; et, dans cette disposition

maladive, les créations de son restèrent privées de cet air de vie et de santé qui caractérise les personnages du grand romancier écossais. Il sentait d'ailleurs si bien quelle était sa spécialité que, tout en rendant une éclatante justice au génie de Waltcr Scott, il se garda bien de diriger ses efforts vers le roman historique. Soit calcul, soit irrésistible instinct , il persista à suivre son sentier à lui, à travers le crépuscule qui fait sortir de terre les larves et les fantômes.

Selon la remarque d'un critique allemand (Willibald Alexis), Hoffmann avait quelque affinité avec Byron ; comme lui et comme tant d'autres, il était mécontent du monde extérieur ; mais tandis que Childe Ilarold se ronge lui-même , Hoffmann-Kreissler trouve du moins une satisfaction momentanée dans les arts.

Enthousiaste de musique et de peinture, il méprise, du haut de son point de vue artistique, le monde des conventions sociales; il réclame pour l'art une liberté absolue, et flagelle sans pitié ce qu'il appelle les Philistins, qui aiment les routes étroites et un horizon borné, démentant à l'avance leur faux air de génie. Ainsi que Byron, il établit en principe le culte de la nature, et prône une espèce de religion panthéistique.

Dans ses plus extravagantes créations se révèle toujours un esprit prodigieux, un grand talent de peinture et de style.

Quelques mots lui suffisent pour tracer les contours d'un caractère et pour lui donner l'empreinte d'une individualité pleine de vie. Il recherche trop les contrastes ; mais quand il a su se contenir dans des limites raisonnables, il est clair, lucide. Dans Martin le Tonnelier, la description de la ville de Nuremberg ressemble à un vieux tableau allemand, où l'artiste a revêtu de dorure le ciel et la terre. Dans le Majorât, on respire l'air froid de la Baltique, on se promène sur cette cote aride, sablonneuse, mais vivifiée par le souffle de la poésie. Aimezvous le frisson mélodramatique que donne l'étude des grands criminels? lisez M Ue de Scudéry (Cardillac). Les tableaux fantastiques (Fantasieslùcke in Callot's Manier) porteraient avec plus de raison le titre de Nouvelles artistiques: