CONSTITUTION

Heureusement toutes les maladies des pères ne se transmettent pas aux enfants; mais on ne peut point se refuser aux faits nombreux qui ont prouvé en tout temps et prouvent partout aux médecins attentifs qu’il y en a plusieurs qui sont une vraie hérédité; et quoiqu’avec de l’esprit on puisse présenter des arguments spécieux contre cette triste succession, ceux mêmes qui la nient n’ont qu’à

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regarder autour d’eux pour la voir attestée par les observations. Je sortirais de mon sujet, si je m’occupais ici de la recherche de toutes les maladies héréditaires , des preuves de leur réalité et de leur explication ; mais j’ose hasarder une conjecture sur ce dernier article. N’est-il pas vraisemblable que chaque viscère a son influence particulière sur la masse des humeurs; que l’état des humeurs est par-là même le résultat de ces différentes actions, et n’a t-on pas des preuves journalières et malheureusement souvent fâcheuses des changements qui arrivent dans l’étal du sang par la lésion des différents organes ? N’est il donc pas vraisemblable que l’état du sang chez quelqu’un qui a tel ou tel viscère lésé n’est pas ce qu’il serait , si ce viscère était en lion état? et ce qui est démontré par l’observation pour les viscères importants , n’est-il pas vrai également pour les organes qui le sont moins ? n’est-ce pas à cette cause que tient ce principe cité plus haut , que chaque animal se forme son sang, et que celui d’un animal lie peut pas convenir à un autre? Je crois donc pouvoir admettre cette cause comme démontrée , et je dis : Si le sang de la mère ne reçoit pas la préparation convenable dans tel et tel organe, il sera vicié , et il est certain qu’il agira sur les vaisseaux de l’enfant autrement qu’il n’aurait fait s’il eût été sain ; mais n’estil pas à présumer que cette différence dans son action sera sans doute plus marquée sur les vaisseaux correspondants de l’enfant que sur les autres? J’avoue que je ne puis presque pas me refuser à le croire , et il me semble qu'un sang qui n’aura pas reçu dans le foie de la mère l’élaboration nécessaire sera un stimulus moins propre à stimuler le foie de l’enfant , puisque les mêmes organes obéissent aux mêmes stimulus. Si cela est, ce principe expliquera très bien l’hérédité des maladies maternelles, et il serait aisé de faire voir comment l’hérédité des maladies paternelles peut aussi en résulter; mais sans m’occuper plus longtemps de sa cause, je reviens à sa réalité. Admise presque généralement de tous les médecins dans tous les siècles , on peut dire qu’elle est une de ces vérités dont personne ne doute , excepté ceux qui veulent douter. Il y a peu de parties qui ne soient faibles dans certaines familles , et il est aisé de comprendre que la faiblesse du système nerveux doit être aussi héréditaire que celle d’aucune au-

tre. Les apoplexies , les paralysies sont héréditaires ; les épilepsies le sont trop fréquemment; l’hypochondrie, l’hystérie se transmettent. Lancisi a vu la dilatation du ventricule droit et de l’oreillette droite héréditaire dans quatre générations, et produire chez l’aïeul, le grandpère, le père et le fils les mêmes symptômes. Ainsi , on ne peut pas douter que la faiblesse du genre nerveux dont toutes ces maladies dépendent ne le soit aussi. M. Van Swieten l’établissait dans la mobilité du sensorium commun (1) avec une confiance fondée sur un grand nombre de laits ; M. Viridet croyait qu’un vice scorbutique ou une disposition convulsive dans les parents peuvent transmettre des convulsions aux enfants, et il en cite des exemples: « On m’apporta de » la campagne, dit-il, un enfant qui n’a- « vait pas deux ans , lequel avait des va- » peurs continuelles, des inquiétudes et » des spasmes qui agi l aient différentes » parties ; j’ai vu à Berne une fille de » trois ans qui était dans un mouvement » presque continuel avec des vapeurs , à » laquelle les rafraîchissants et les bains » tièdes furent très-utiles. Il y a ici une » fille de dix ans qui est aussi née d’un » père sujet à cette incommodité, la- » quelle , dès le berceau , est dans les » mouvements convulsifs de toutes les » parties de son corps (2). y De toutes les personnes attaquées de maux de nerfs que j’ai traitées, celles qui avaient le plus de mobilité étaient une jeune personne , et un homme d’environ quarante ans , l’un et l’autre d’une ville de la Suisse allemande : la jeune personne était née d’une mère abîmée elle-même par ces maux , et qui les avait transmis à sa fille , chez qui ils s’étaient manifestés dès son plus bas âge; la grand’mère même en avait été attaquée, et des vices aussi inhérents ne s’effacent jamais.

L’homme dont je donnerai l’histoire ailleurs était fils , petit-fils , frère , de parents hypochondriaques. Villis avait déjà indiqué cette hérédité. Le cerveau, ditil, peut naître faible (3), et chez ceux qui

(1) T. in, p. 402.

(2) Traité des vapeurs, p. 47.

(3) De morbis convulsiv., ch. i , p. 8 et 9, et dans un autre endroit, p. 8 4, en rapportant l’observation d’un homme qui eut des maux de nerfs affreux; il commence son observation en disant :

• L’homme illustre dont je parle, fils de

ont reçu cetle disposition, la plus légère cause peut occasionner le mal. Pour le prouver , il rapporte l’observation d’une jeune personne chez qui un catarrhe arrêté par la fumée du succin occasionna de très-grands mouvements convulsifs ; c’était une fille de vingt ans , fille d’un père accablé de maux de nerfs et sujette elle-même à une migraine très-violente et périodique , dont chaque accès durait plusieurs jours; dans une attaque , au printemps, la douleur diminua, et la malade lut attaquée d’un violent rhume accompagné de crachats clairs et abondante , et de légers ulcères des narines , de la bouche et de la gorge ; ce fut pour la délivrer de cette légère incommodité qu’une femme lui conseilla de se parfumer avec de la vapeur de succin : la fluxion cessa en effet tout de suite ; mais elle se plaignit d’abord de vertiges et d’un violent mal de tête avec un tintement d’oreilles , et le troisième jour elle fut attaquée de convulsions dans les muscles de la langue , qui , se répandant sur tous les muscles extérieurs de tout le corps , excepté sur ceux des yeux et du visage , lui firent exécuter pendant six jours les mouvements les plus prompts , les plus violents, les plus extraordinaires et les plus pénibles. Les parties internes ne furent point attaquées (1).

Mandeville , cet ingénieux auteur de la fable des abeilles et d’un ouvrage sur les maux de nerfs , reconnaît également cette faiblesse native (2), qu’Andrée démontre par l’histoire d’une jeune personne qui , fille d’une mère sujette aux évanouissements , fut sujette, dès son enfance, aux évanouissements les plus graves (3). Perry en fait la première cause de ce genre de maux (4). Mais de toutes les observations qui atlestent l’hérédité des maladies nerveuses, la plus frappante est celle que rapporte M. Delius (5).

père et descendant d’ancêtres sujets aux maux de cerveau et de nerfs, a commencé à éprouver, quand il a été parvenu à cet âge où l’on a acquis toute sa consistance, le développement de ce germe morbifique.

(4) De morb. conv., cb. îx, p. 88.

(2) Treatise of the hypocondriack and hystéries diseases. ln-8°. Lond., 4 730.

(4) A mechanical account of the hystérie passion. In-8°. Lond., 1755, p. 195.

(5) De Catalepsi. Erlang., 1754. Il l’a- Vait consignée avec tous ses détails dans

Une jeune fille née de parents déjà âgés, ayant souffert assez long-temps du froid, éprouva des contractions spasmodiques des mains et des lèvres qui ne se dissipèrent que par beaucoup de chaleur, et depuis lors toutes les fois qu’elle était exposée au froid, elle éprouvait les mêmes spasmes : s’étant mariée , elle eut des enfants qui héritèrent du même mal et qui le communiquèrent aux leurs ; ceux-ci le portèrent dans d’autres familles ; et une fille mariée dans un autre endroit avec un homme très-sain a déjà deux enfants atteints du même mal. En se mariant, on en est venu dans le quartier à éviter les alliances avec tout ce qui est issu de celte famille : chez tous les descendants, comme chez la mère, aucune cause , excepté le froid , ne produit ces accidents , et chez les femmes exposées souvent à avoir les mains dans l’eau, sa trop grande fraîcheur les fait naître. Le mal commence toujours par les mains ; les doigts se courbent et se serrent; les paupières se resserrent sans cependant fermer entièrement les yeux; la bouche se tord d’un ou d’autre côté ; et si le froid est considérable, les malades souffrent des douleurs vives dans les articulations des pieds et des genoux. Des habits chauds et l’exercice les garantissent ; l’inaction leur est fâcheuse , et ils sont souvent attaqués en hiver dans les temples ; on a remarqué que leurs mains paraissaient plus chaudes que celles des autres personnes exposées au même degré de froid. Il est inutile d’accumuler un plus grand nombre de faits pour prouver cette hérédité ; j’en ai vu trop d’exemples pour pouvoir la révoquer en doute, et, j’ai vérifié en même temps plusieurs fois une remarque déjà faite par d’autres , c’est que les enfants qui ont des rapports de ressemblance extérieure avec leurs parents sont aussi ceux qui héritent le plus de leurs maladies (1).

Il en est de la délicatesse des nerfs comme de la faiblesse héréditaire de tous les autres organes , elle est d’autant plus difficile à détruire qu’elle est plus inhérente à la constitution ; cependant elle n’est pas absolument incurable , mais elle exige, dès la naissance, des soins dont je parlerai ailleurs. — Il y a des

un journal allemand en 1751. 11 ne donne ici qu’un extrait.

(1) Berkeley, De Hæmoptoc. Edin. ,

ET DE LEURS MALADIES

maux de nerfs qui , sans être héréditaires , peuvent être un vice de nativité : c’est un fait généralement connu que peu de gens naissent avec une égale force des différents organes, ce qui serait la base de la plus parfaile santé, mais que quelque partie est plus faible que les autres; etM. Zimmermann a établi, d'après beaucoup d’observations , que c’est celle sur laquelle les suites des émotions se manifestent le plus (1) ; les nerfs peuvent être dans ce cas, et plusieurs enfants, nés de père et de mère très-sains, apportent quelquefois une délicatesse du genre nerveux qui se manifeste dès les premiers jours de leur naissance par une convulsibililé indépendante de l’état de leur estomac, par beaucoup de faiblesse , et par très-peu de sommeil , symptômes qui réunis chez des enfants de pères et de mères sujets aux maux de nerfs annoncent presque certainement qu’ils en ont hérité , surtout s’ils sont en même temps plus pâles et plus maigres que les enfants ne le sont ordinairement à cette époque. La délicatesse héréditaire et celle de nativité ne diffèrent donc que relativement à leur cause première, mais se ressemblent par leurs caractères et par leurs effets, et exigent les mêmes secours. On ne peut pas sans doute assigner les causes qui produisent cette faiblesse de certaines parties plutôt que d’autres; on peut seulement établir qu’elles tiennent à celles qui influent sur la nutrition dans le fœtus, et qu’elles peuvent se reproduire plusieurs fois chez la même mère, sans qu’avec la plus grande attention on puisse les découvrir ; j'ai vu plusieurs enfants de père et de mère très-sains naître tous avec les nerfs les plus délicats ; et quatre fils de la même femme qui avait le genre nerveux très-bon , naîlre si convulsibles , que sans pouvoir soupçonner aucun embarras, aucun irritant dans l’estomac et dans le bas-ventre , ils étaient , dès le moment de leur naissance, dans des convulsions presque con-

(1) Traité de ï Expérience , t. n, p. 598. J’avertis que dans tout ce que je citerai de cet excellent livre, je ne cite point la traduction française, mais l’excellent extrait que je dois à son amitié, qu'il avait fait pour moi, peu de temps après la publication de son ouvrage, et dans lequel il citait les pages de l’édition originale. J’espère qu’il en paraîtra une traduction yevue par lui-même,

Tissait

tinuelles ; les trois premiers périrent dans les six premières semaines de leur âge ; le quatrième eut aussi des convulsions dont il ne mourut pas ; il vécut huit ou neuf mois , il se remplissait même pendant ce temps-là , et devint plus gras et plus gros que les enfants de cet âge ne doivent l’être. Mais c’était un remplissage etnon pas une vraienutrition; ses nerfs trop faibles faisaient mal cette fonction; aussi il ne prenait point de forces, et ses fibres restaient sans consistance. Enfin cette masse molle vint à se fondre tout-à-coup, il tomba dans un vrai marasme nerveux très-prompt, et, presque sans aucune évacuation , il parvint en quelques jours à un état de dépérissement que l’on ne peut pas dépeindre; la peau de son corps et de ses membres ressemblait à de petits sacs vides ; et alternativement paralysé et convulsé, tout ce dépérissement fut l’affaire de six jours. On a vu en Hollande une petite fille née de parents sains, qui, dès sa naissance, eut de la disposition à la frénésie (l). — Je dois remarquer ici que si les nerfs sont chez beaucoup de gens la partie faible, il y en a aussi chez qui ils sont partie forte, et toutes les causes qui généralement amènent les maux de nerfs chez les autres se trouvent réunies chez eux, sans que jamais on voie aucun des accidents qui annoncent que les fonctions de ces parties sont lésées; j’en ai vu plusieurs exemples, et j’ai été surtout étonné de celui d’une femme qui avait été faible et languissante toute sa vie , dont je devins le médecin dans le temps où elle approchait de la crise delà cessation des règles , époque où les maux de nerfs se développent quelquefois avec tant de force. Je l’ai vue dix-sept ans languissante, éprouvant toutes les maladies quijettent dans celles des nerfs, exposée à plusieurs impressions morales et physiques qui les font naître , sans que jamais j’aie pu découvrir un seul symptôme qui annonçât la plus légère irrégularité dans leur action ; ils étaient absolument invulnérables et très-propres à toutes leurs fonctions ; la tête était trèsbien organisée, les facultés promptes, tous les sens très-bons. Et cette observation rappel le celle de Pcchlin, qui prouve qu’il y a des organisations de cerveau si bien faites et si forîement constituées, que rien de ce qui en altère les fonctions

(t) De Mellç, Çq vi vilali*

DES NERFS

chez les autres ne peut les déranger ; il parle fort en détail d’un jeune homme âgé d’environ vingt ans, abîmé par tous les symptômes du scorbut, qui accablait son corps sous la quantité des aliments les plus gras , les plus tenaces , les plus indigestes , pris sans règle , à toutes heures , six ou sept fois par jour, et noyés dans des quantités de vin et de bière , sans que jamais sa tête en reçut la moindre altération. On n’a vu personne qui eût plus de génie, de mémoire, de savoir, de justesse, de netteté; il s’avait tout, il parlait de tout presque sans avoir aucune application. Dans le même endroit, un enfant âgé seulement de douze ans, pâle, cachectique, vermineux, mangeant démesurément , était un autre prodige de mémoire, d’intelligence et de science (1). Ces exemples servent à répondre à une question que Wepers’était proposée , et qui était très-sensée (2).

Pourquoi , dit-il , une âcreté insensible produit-elle souvent tant de maux de nerfs, tandis que d’autres fois des âe.retés corrosives n’en produisent aucun ? C’est qu’il y a des nerfs si délicats que le plus petit stimulus en trouble entièrement les fonctions, et d’autres si peu mobiles que rien ne peut altérer leur marche. D’ailleurs, il faut bien faire attention que la même caused’irritation produit quelquefois des spasmes , d’autres fois de la douleur, d’autres fois de lu fièvre. Quelques malades sont plus sujets à la fièvre, d’aiilres aux douleurs, d’autres aux spasmes; mais il n’en est pas moins vrai que Je même slimulus chez la même personne peut produire successivement ces trois effets : l’alternative surtout entre le spasme et la douleur est très-fréquente. Il n’est donc pas douteux que les nerfs ont une fermelé ou une faiblesse native, et que quand on reconnaît ce dernier état, un des premiers soins de l’éducation doit être de le corriger : elle le peut si elle est bien dirigée ; au lieu qu’une mauvaise éducation l’augmente sensiblement , le donne même lorsqu’il n’existe pas , et doit être mise au rang des causes principales des maux de nerfs. Mais comme les erreurs de l’éducation physique portent sur l’abus des choses non naturelles , dont je parlerai dans les articles suivants , et dont les effets sont d’autant plus marqués, qu'ils ontlieu sur des sujets p us jeunes, je me bornerai

(1) Lib. ni, obs. 4.

(2) De morbis capitis, p, 540.

ici à quelques observations générales. La première, c’est que les vices du lait jettent souvent un germe de maux de nerfs que rien ne peut détruire ; un lait âcre les tient, à cet âge teudre, dans un état d’irritation continuelle qui nuit à leurs forces, et que rien ne peut réparer, si l’on n’y remédie pas d’abord ; et le seul moyen efficace d’y remédier, si l’on s’en aperçoit à temps, c’est-à dire avant que le temps du nourrissage soit fini, c’est de donner à l’enfant un lait frais et le mieux choisi possible , et de le faire nourrir plus long-temps que l’on n’aurait fait sans cela. La sécheresse et la rudesse de sa peau , son peu de sommeil, son inquiétude continuelle , sont les caractères qui annoncent un lait âcre et nuisible ; on peut aussi l’inférer du peu d’avidité pour le sein, et de la facilité avec laquelle ou les accoutume à d’autres aliments. Au sevrage, ils prospèrent souvent beaucoup, ils peuvent devenir assez forts, et avoirles apparences d’être robustes ; mais malgré ces apparences, à moins que les suites de l’éducation n’y aient remédié , les nerfs en général, et surtout ceux de l'estomac et des intestins resteront toujours d’une très-grande sensibilité.

La seconde observation que je ferai , c’est que la grande quantité d’aliments , les aliments nourrissants, gras , pâteux , les appariements et les habillements chauds, l’habilude d’avoir la tète fort couverte , le peu d’action , donnent aux enfants une mollesse de fibres qui paraît d’abord réussir à merveille ; ils grandissent, ils grossissent, ils prennent de l’embonpoint, ils ont de belles couleurs, ils paraissent à merveille, mais toute cette structure peu consistante est sans durée : la nutrition a été abondante, mais peu ferme ; les nerfs sont la partie qui a le plus souffert, et souvent à l’âge de sept ou huit ans , ces enfants tombent dans des maladies affreuses , combinées de putridité et de convulsions, qui paraissent particulières à ce genre d’éducation. S’ils survivent , ils tombent à un âge plus avancé dans les maux de nerfs les plus fâcheux ; les femmes se fanent avec la plus grande facilité, et deviennent vaporeuses à leur première couche; les hommes sont hypochondres à vingt ans.

Sans réunir toutes ces circonstances, il suffit de tenir les enfants trop au chaud, de les faire veiller trop tard , de les empêcher de prencTre assez d’exercice, ou de leur faire craindre les variations de l’air, pour les disposer à une délicatesse

de nerfs qui fera leur malheur dans la suite.

La troisième remarque , c’est que la pernicieuse habitude de trop serrer les jeunes filles équivaut seule à toutes les autres erreurs de l’éducation : tous les organes digestifs comprimés et leur action affaiblie par la respiration dérangent absolument la nutrition. lien résulte une multitude de maux qui sont étrangers à cet ouvrage ; mais le plus marqué est une mobilité extrême dans le genre nerveux, qui se développe principalement vers l’âge de quatorze ou quinze ans, et amène à cette époque les faiblesses , les défaillances , les étouffements, l’insomnie, les convulsions, la mélancolie; et un marasme mortel au bout de quelques années (1). J’ai développé fort au long, dans l’ouvrage sur la sanie’ des gens de lettres, le danger d’une application précoce; ainsi je n’entrerai ici dans aucun détail , et je me contenterai de faire remarquer que le trop d’application entraîne les mêmes maux. La gêne même et la contrainte produisent cet effet ; la liberté de l’enfance trop gênée amène l’ennui, et de l'ennui naissent l’inaction, le dégoût , la tristesse, les mauvaises digestions, une transpiration irrégulière, la formation des âcretés, tous les maux de nerfs. La dureté avec les enfants, cette sécheresse, cette aigreur, ce ton d’autorité absolue qui ont présidé long-temps à l’éducation , qui n’y président encore que trop dans plusieurs maisons où l’on croit qu’il est delà dignité paternelle de paraître froid et sec, sont une des causes de l’affaiblissement du genre nerveux, et j’ai vu une malade abîmée de vapeurs, qui était convaincue qu’elle ne les devait qu’à l’émoticn, la crainte et le chagrin continuels dans lesquels une belle-mère l’avait tenue pendant plusieurs années ; mais cette cause appartient proprement aux causes morales qui ne sont pasl’objet de|ce chapitre.

Le feu de la première jeunesse doit avoir son essor , et j’ai vu un grand nom-

(1) « Toutes les maladies de l’estomac, la cessation totale et continue du flux menstruel avec toutes ses suites, un air bouffi, des érysipèles, tous les maux hystériques, évanouissements, mélancolie profonde, accouchements difficiles, et même quelquefois des apoplexies, sont la suite de cette pression déraisonnable. » Zimmermann, t, u, p. 550. Yoy. Winslow, Platner.

bre de femmes dont on ne pouvait attribuer les maux de nerfs qu’à ce qu’elles avaient été forcées de paraître grandes filles trop tôt.

§ 25. La crue trop prompte est encore une des causes les plus ordinaires des maux de nerfs ; cette nutrition trop rapide n’a point de fermeté ; les fibres restent toujours lâches, les humeurs ne sont pas suffisamment élaborées, les fibres nerveuses n’acquièrent point le ton qu’elles devraient avoir , ni les esprits animaux leur consistance ; les muscles conservent trop d'irritabilité et n’acquièrent pas assez de densité ; les sujets restent toujours faibles, languissants ; leurs nerfs sont très-mobiles ; et j’ai vu des jeunes personnes tomber, par cette cause, dans des états de convulsions, d'hystérie, d'hypochondi ie les plus fâcheux. Le cœur est l’organe qui, dans ces cas-là, m’a paru le plus affecté, et ces personnes sont très-souvent en proie aux palpitations les plus incommodes ; toutes les fonctions se font faiblement; on tombe souvent dans le marasme, et, lors même qu’on ne succombe pas, la santé s’en ressent toute la vie. Une des personnes chez qui j’ai vu les maux de nerfs les plus violents, est une dame allemande qui, à douze ans, avait la hauteur d’un homme ordinaire, et un embonpoint excessif. Dans ces cas, les fibres des muscles, des viscères, des nerfs trop lâches, les fluides trop peu denses et trop peu élastiques, le gluten trop irritable, auraient besoin pour se rétablir d’une action du cœur et des vaisseaux plus forte ; mais ces parties sont également trop faibles, ainsi c’est presque de l’art seul que l’on doit attendre quelque chose , et si l’art se trompe, les suites de ses erreurs sont terribles. Peut-être que les premiers dérangements auraient été aisés à guérir si l’on avait suivi une meilleure méthode ; mais je ne sais sur quels principes on la traita par les saignées et par les purgatifs, la cause augmenta, les accidents devinrent plus graves, et la malade conserva nécessairement toute sa vie une trop grande délicatesse.— Les lésions considérables dans la conformation de la charpente osseuse endommagent en général toutes les fonctions, et surtout les fonctions vitales, plus que les fonctions nerveuses ; cependant, à la longue. Le vice des fonctions en traîne celui des nerfs; et j’ai vu des femmes conduites par cette cause à des maux de nerfs très-fâcheux, que les secours dié— tétiques peuvent adoucir, mais dont il

faut connaître la cause première pour ne pas fatiguer les malades par des remèdes inutiles, et qui continués long-temps deviendraient nuisibles. Je finirai cet article en remarquant que toutes les erreurs dans les choses non naturelles dont je vais parler, ont des suites d’autant plus fâcheuses qu’on y est exposé plus jeune.