DE L’AIR

§ 26. Tout ce que j’ai dit dans la première partie, des effets funestes d’un air vénéneux , prouve combien l’air peut avoir d’influence sur le genre nerveux.

L’effet de ces différentes variations relativement à la pesanteur, à la chaleur, à la sécheresse, aux exhalaisons dont il peut être imprégné, a été apprécié par plusieurs écrivains diététiques; mais M. Berryat, médecin à Auxerre, est le seul qui ait suivi pendant long-temps l’effet de l’augmentation ou de la diminution du poids de l’air sur les personnes attaquées de maux de nerfs, et surtout sur une jeune personne qui éprouvait de très-violentes convulsions depuis dix ou douze ans, et il était parvenu à pouvoir assigner son état d’après la hauteur du baromètre (1). Sans avoir suivi des observations avec cette même attention, on remarque tous les jours qu’il y a des pays et des saisons où les maux de nerfs sont plus fréquents. Les climats d’une température sèche, plutôt chaude que froide, sont en général très-favorables aux nerfs, et quoique quelquefois ces pays offrent les maladies nerveuses les plus effrayantes , cependant à l’ordinaire les nerfs y sont fermes, peu délicats, la mobilité rare tel est l’état de la plupart des pays qui sont dans la zone tempérée, au midi du quarante-cinquième degré ; si, sous cette latitude, on trouve quelques endroits où ils soient plus fréquents, il faut en chercher la cause dans quelque circonstance particulière à ce canton. On trouve des maladies de nerfs horribles dans quelques endroits de la zone torride, qui sont tout à la fois très-liumides et très-chauds , et où la fibre est par-là même lâche, où les humeurs sont extrêmement âcres et où elles se raréfient quelquefois tout-à-coup trèsfortement. Les climats très-froids donnent à la fibre une fermeté et aux humeurs une densité qui font que les maux

de nerfs n’y sont jamais que les effets de quelque cause accidentelle ; mais la vraie patrie de la délicatesse du genre nerveux, est entre le quarante-cinquième et le cinquante-cinquième degré de latitude; et dans cet espace , ils sont plus fréquents, à proportion que différentes circonstances concourent plus ou moins à aider les effets de l’air qui est très-dissemblable dans ces différents endroits. M. Huxam a vu que les saisons humides les occasionnaient (1), et sans doute, l’humidité, et surtout l’humidité jointe à la chaleur, sont les dispositions de l’air qui agissent le plus comme causes prédisposantes.

MM. Bisset et Lind ont donné là-dessus l’un et l’autre de très-belles observations

(2); cependant la chaleur est aussi une cause occasionnelle. Un observateur exact et véridique remarqua que, pendant l’été de 1706, qui fut d'une chaleur excessive, plusieurs personnes qui n’avaient jamais eu de vapeurs, en furent attaquées, et celles qui y étaient sujettes en furent beaucoup travaillées (3). M. Zimmerman a souvent observé que, pendant les grandes chaleurs, les personnes vaporeuses tombent, sans aucune autre cause, dans de grandes faiblesses, des évanouissements fréquents, des convulsions, des diarrhées qui ne finissent que quand le temps se rafraîchit (4). M. Dodart avait vu un jeune homme qui perdait toutes ses idées, et tombait dans l’imbécillité quand il faisait chaud (5). Les grandes chaleurs de l’été, et en été le milieu du jour, sont fâcheux pour les femmes qui ont les nerfs très-délicats, surtout si elles ont en même temps la fibre molle ; elles voudraient retrancher deux ou trois mois de l’année, ou au moins, dans ces trois mois, sept ou huit heures par jour; depuis les neuf ou dix heures du matin jusqu’à cinq du soir, sans force, étouffantes, angoissées, tristes, inquiètes; elles ne se lèvent que pour désirer d’être à la fin du jour. Si, dans ces circonstances, il survient un vent du nord, il leur rend la vie et le bonheur ; celui du midi, chargé de parties humides et chaudes, détruit toutes leurs forces et les met au déses-

(1) Observât., t. î, p. 47.

(2) Bisset , Medical conslitut of Great Britan., p. 15, 16, 127, 150. Lind, On diseuses of bot climates, p. 170, 258, etc.

(3) Yiridet, Traité des vapeurs, p. 48.

(4) Mém. de l’Académie des sciences,

(5) Expér., t, h, p, 148.

(1) Mémoires présentés, t, u, p, 456.

poir. Leur pouls qui, du reste, est presque toujours un huitième plus vite en été qu’en hiver, est vile, petit et souvent irrégulier; aux approches d’un orage un peu lort, elles ont une vraie fièvre nerveuse. 11 est bien certain que l’état de l’atmosphère, dans ces moments peut agir sur des nerfs mêmes qui ne sont pas excessivement délicats, et j’ai vu très-souvent un homme bien portant, et qui assurément ne craint pas les tonnerres, me les annoncer vingt-quatre heures à l’avance par des palpitations qui ne l’ont jamais trompé ; on a déjà vu toutes les influences du sirocco ; et il est aisé de comprendre qu’une constitution de l’air qui peut faire périr en quelques heures les feuilles des arbres, corrompre les viandes, gâter le lait, doit être capable de stimuler bien puissamment le genre nerveux. Pendant les grandes chaleurs, les accès d’épilepsie sont ordinairement plus fréquents.

Mais le froid est souvent aussi une cause occasionnelle très-forte. Hippocratea déjà vu que le froid appliqué aux nerfs nus dans les plaies et dans les ulcères leur nuisait, et pouvait produire des convulsions (1). Galien a aussi vu le froid produire l’apoplexie et toutes les espèces de tétanos (2). On le remarque souvent en Angleterre. On a vu, dans le nord de l’Allemagne, le spasme de la mâchoire, de violentes convulsions , l’emprostotonos en être lasuite(3); et il règne quelquefois tout-à-coup, dans le Malabar, un vent excessivement froid, dont on ne peut pas même se défendre dans les maisons, et qui occasionne de violentes convulsions (4).

Mais c’est surtout chez les personnes qui, sans avoir la fibre lâche, ont une grande délicatesse dans le genre nerveux, les

(1) Aphor., 1. v, aphor. 17, 18, 19, 20, et ailleurs. Celse, 1. i, chap. n. C’est d’après cette idée sans doute qu’un liabile chirurgien de Cologne, il y a près de deux cents ans, faisait tenir sous les plaies et les ulcères, pendant le pansement, un réchaud plein de braise ; méthode dont Fabri de Hilden, qui avait été son élève, a vu lui-même les excellents effets, qui a été rappelée de temps en temps, et dernièrement dans quelques hôpitaux français.

(2) De morborum differentiis , ch. v, chant., t. vu.

(5) Marx, De spasmis, § 29.

(4) Cartheuser, De morbis endemicis, p. 181.

humeurs âcres, la peau très-sensible, que les effets du froid sont pernicieux ; il arrête la transpiration, et le spasme des nerfs cutanés se communiquant à tous les autres, toutes les fonctions souffrent, la respiration est gênée, l’estomac se serre et ne digère plus, la sécrétion de la bile s’arrête, les règles sont retardées, si elles fluent elles se suppriment, le sommeil se perd, on éprouve un malaise, on pourrait dire de la douleur dans toutson corps. Et ces mêmes personnes se portent parfaitement bien à l’époque de ces grandes chaleurs qui tuent celles dont la délicatesse du genre nerveux ne tient qu’à la faiblesse de la fibre. Il y a beaucoup de femmes, dans ce cas, qui, pour ne pas souffrir, sont obligées de se renfermer dans les appartements pendant quatre mois de l’année, et qui, malgré cette précaution, ne se mettent point entièrement à l’abri des effets du froid. M. Zimmermann a vu une femme vaporeuse, âgée de soixante-trois ans, qui, après s'être refroidi les bras, prit subitement des spasmes si affreux dans tout le corps, qu’il lui paraissait qu’on lui arrachait tout à la fois toutes ses chairs et tous ses membres; elle avait en même temps des douleurs si affreuses dans l’estomac et les intestins, que malgré sa fermeté, elle se tordait dans son lit comme un ver (1). Et j’ai vu très-souvent un homme âgé et qui avait les nerfs délicats, à qui le froid de pieds donnait constamment une espèce de spasme cutané, qui, gagnant avec un sentiment de froid et de malaise jusqu’au sommet de la tête, redescendait sur le front et lui obscurcissait considérablement la vue jusqu’à ce qu’il fût réchauffé. Viridet avait observé que l’hypochondrie était très-fréquente, surtout en hiver, sur les hautes montagnes de ce canton : il en vit plus de trente dans un seul hiver à Gessenay. « Plusieurs, dit-il » étaient tourmentés de spasmes affreux » qui devinrent même mortels »; c’était principalement parmi ceux qui n’étaient pas natifs de cet endroit, et qui étaient, par-là même, plus affectés par la vivacité de ce climat, où l’air, dit-il, est chargé de tant d’acides ; et il ajoute une autre raison très-sensée et très-importante : ceux du pays auraient le même sort, si, par le lait, les hordeats et les avenats, ils n’enveloppaient ces puissants acides (2).

(1) Expériences, t. n, p. 156, 15, 17„

(2) Traité des vapeurs, p. 184.

C’est une observation faite depuis longtemps, et vérifiée tous les jours, que dans les grands froids, les personnes qui ont les nerfs très-délicats, quelquefois même tous les malades, ne peuvent pas dormir.

Les influences de l’air se font souvent sentir évidemment aux nerfs dans les temps d’épidémies. On a observé dans les hôpitaux beaucoup plus de maladies convulsives dans ce temps que dans un autre. Werlboff remarque avec étonnement que, dans le seul mois de mai de l’an 1733, il vit huit femmes attaquées, pour la première fois, d’une mélancolie hystérique, accompagnée de délire (1), ce qui ne pouvait dépendre que d’un vice dans l’air. J’ai vu en 1765, dans le temps que nous avions une épidémie nombreuse de maladies putrides, qu’il y eut beaucoup plus de convulsions, de vapeurs, de paralysies que dans tout autre temps. Yillis et Sydenham avaient déjà observé des fièvres épidémiques qui attaquaient principalement les fonctions des nerfs, et ça été un des caractères essentiels de celle qui a régné ici pendant le printemps et l’été de 1776. Son premier caractère a été d’attaquer principalement les jeunes gens depuis l’âge de quatre ans jusqu’à celui de vingt; le second était d’affecter singulièrement leurs nerfs, avec une fièvre très-modérée, plusieurs rêvaient assez continuement, mais faiblement; chez d’autres, sans rêveries marquées, la façon de penser était si changée, qu’ils étaient singuliers, tristes, oublieux, apathiques, vaporeux; plusieurs ont eu des rêveries très-fortes, très-soutenues, qui ont duré long temps après la fièvre ; dans le même temps plusieurs autres personnes sont tombées dans un état de rêverie presque sans fièvre, qui n’en était que plus fâcheux; enfin, un troisième caractère qui rapprochait encore cette fièvre des maux de nerfs, c’est qu’elle ne soutenait presque aucun remède violent, elle ne voulait que le traitement le plus doux , et, comme dans l’épidémie de Sydenham, ses suites ne se dissipaient parfaitement que quand on quittait les remèdes.