ARTICLE II. — DE LA MASSE ENCEPHALIQUE CONSIDÉRÉE EN GÉNÉRAL

La masse encéphalique remplit toute la cavité du crâne et celle de l’épine. Symétrique et régulière comme ces cavités, elle est composée de parties impaires sur la ligne médiane, et de parties paires qui se ressemblent exactement, sur les côtés de cette ligne. Sa conformation extérieure offre cette uniformité constante qui appartient à tous les organes de la vie animale. Il est rare qu’on y trouve ces variétés de volume, de figure, d’organisation même, qu’il est si ordinaire de rencontrer dans les organes intérieurs, comme dans le foie, la rate, etc. Elle n’éprouve que quelques légères différences suivant ses diamètres , différences que j’indiquerai bientôt. Son volume , plus considérable proportionnellement chez l’enfant que dans les autres âges, offre une différence assez sensible dans les deux sexes , différence qui coïncide avec celle qui a lieu sous le rapport du poids, et qui est constamment a l’avantage de l’homme. Il paraît différer beaucoup suivant les tempéraments, quoique en effet

ces différences soient le plus souvent légères. Ainsi, chez les sujets où le système musculaire est très-prononcé, le cerveau et le crâne paraissent fort petits comparativement aux membres et au tronc, tandis que l’un et l’autre semblent avoir un volume très-grand chez les sujets nerveux, où le système musculaire des membres est très-rétréci ; mais cette apparence est jusqu’à un certain point illusoire. En effet, le volume absolu du cerveau varie peu : cet organe ne paraît différer que par proportion; tandis que les autres auxquels on le compare éprouvent spécialement ces variations de volume et d’épaisseur. Même considération par rapport à la stature : la masse encéphalique, comme la tête en général, en sont presque dépendantes; et c’est cette uniformité de volume qui les fait paraître fort petites dans un sujet de haute taille, fort grandes et disproportionnées même au reste du corps dans un nain. Y a-t-il un rapport entre la quantité de la masse encéphalique et l’intelligence? — La substance contenue dans la cavité osseuse du crâne la remplit exactement ; aucun intervalle ne reste entre elle et les parois de cette cavité. Au contraire, la cavité vertébrale est bien plus grande que le prolongement qu’elle renferme : aussi il peut s’amasser dans le canal vertébral une plus ou moins grande quantité de sérosité et de graisse sans lésion des fonctions-nerveuses ; tandis que le moindre épanchement dans le crâne suffit, s’il survient subitement, pour troubler les fonctions du cerveau. Tel épanchement qui, dans une fièvre ataxique, comprime le cerveau et en trouble entièrement les fonctions, serait nul sous ce rapport , si les parois crâniennes étaient molles et faciles à céder, comme celles du bas-ventre. — La forme de la masse encéphalique, considérée dans le crâue, est difficile à déterminer : elle se rapproche de l’ovaire ; elle est large en arrière et rétrécie antérieurement. En haut, cette masse est convexe ; en bas, elle offre des inégalités très-marquées par la réunion des trois parties qui la composent. Cette forme varie en proportion des variétés que celle du crâne éprouve, suivant ses diamètres, transverse , perpendiculaire et longitudinal. J’ai indiqué ailleurs ces variétés. Dans tous ces cas, la partie inférieure est la moins altérée, parce que la base du crâne est la moins susceptible de varier. J’ai remarqué que la base cérébrale reste presque la même, soit que

la convexité s’élève en pain de sucre, soit que les hémisphères augmentent longitudinalement , soit qu’ils prennent plus d’étendue transversale. La protubérance cérébrale, ainsi que ses prolongements, restent toujours les mêmes quand les formes du cerveau et du cervelet varient ; ce dernier est plus constant que le premier, et celui-ci plus variable à sa convexité qu’à sa base. La forme du cerveau peut encore être changée accidentellement par des maladies , comme par l’hydrocéphale, qui développe et distend la substance cérébrale; par les exostoses de la surface crânienne, etc. — Plusieurs anatomistes se sont occupés de déterminer la pesanteur de la masse encéphalique : leurs calculs ont été fort différents, ce qui peut tenir à l’état de cette masse plus ou moins gorgée de sang au moment de la mort. Sans doute, il doit y avoir de la différence, sous ce rapport , entre le cerveau d’un apoplectique et celui d’un homme mort d’hémorrhagie. Cependant il est plus facile d’estimer la pesanteur de la masse encéphalique que celle de plusieurs autres organes. En effet, le système vasculaire n’y est susceptible que d’un engorgement médiocre , fort différent, sous ce point de vue, de ce qu’il est dans le poumon, dans la rate, etc., qui ne sont point circonscrits immédiatement par une enveloppe osseuse , et qui, susceptibles de recevoir des quantités infiniment variables de sang à l’instant de la mort , ne se ressemblent presque jamais sur deux malades. Ici la plus grande partie des vaisseaux se trouvent a la superficie cérébrale, ce qui donne la facilité de les vider. Enfin la forme de la masse encéphalique et son volume étant constants, sa pesanteur doit aussi donner des résultats plus certains qu’ailleurs. Pour les avoir le plus exactement possible, il faut dépouiller l’organe de ses enveloppes.

Les calculs ont été faits sans cette précaution : il faut les renouveler sous ce rapport. Voyez du reste Sœmmcring à ce sujet. En général, la gravité de la substance cérébrale est à celle de l’eau comme 10,310: 10,000. — La masse encéphalique est remarquable entre tous les solides par son extrême mollesse ; de là la nécessité de l’abri solide qui l’environne, et l’utilité des replis de la dure-mère qui en soutiennent les diverses parties, lesquelles, sans cela, pourraient s’affaisser réciproquement en pesant les unes sur les autres. La densité cérébrale varie suivant l’âge. Très-mou chez l’enfant, le

SENS INTERNES

cerveau est compacte chez le vieillard : aussi faut-il le choisira cet âge pour bien le disséquer. Quelquefois lesfi.èvres ataxiques augmentent cette densité, qui est, en ^général, fort différente suivant les individus, dans ceux même qui ont péri de la même maladie. J’ai fait cette observation pour les affections aiguës et chroniques, où j’ai trouve le cerveau singulièrement variable sous le rapport de la consistance, sans entrevoir aucune connexion entre ces variétés et la maladie antécédente. Je croirais assez qu’elles dépendent de l'instant de la mort. Les diverses parties de la masse encéphalique ont aussi une densité inégale. Elle est moindre dans le cerveau que dans le cervelet et dans la moelle , plus grande dans la protubérance cérébrale que dans toute autre partie. Ces diverses portions n’offrent pas non plus la même couleur. En général , le gris et le blanc sont les deux principales : l’une appartient à la substance corticale ; l’autre à la médullaire.— La masse encéphalique se distingue en quatre parties différentes pour la forme comme pour le volume : le cerveau proprement dit , le cervelet la protubérance cérébrale et la moelle vertébrale. Nous allons décrire isolément chacune de ces parties.