DE YlLLEPIif

DÉSERTS. {Géographie.) Ce nom s'applique à de vastes espaces privés d*tauy stériles et in" habitables , tels que le Sahara , le désert de Cobi , etc. ; cependant, on appelle encore déserts de vastes solitudes, incultes et inhabitées, on habitées par des races nomades, mais ponrvaes d'eau et ayant une certaihe végétation, an moins pendant une partie de Tannée : ainsi, les steppes.

C'est aux véritables déserts que s'applique cette belle description de Buffon : Qu'on se « figure un pays sans verdure et sans eau , « un soleil brûlant , un ciel toujours sec , des « plaines sablonneuses, des montagnes encore •t plus arides , sur lesquels Toeil s'étend et le « regard se perd sans pouvoir s'arrêter sur au- «( CHU objet vivant; une terre morte et, pour « ainsi dire, écorchée par les vents , laquelle

« ne présente que des ossements, des cailloux « jonchés , des rochers debout ou renversés , « unc{^«er/enlièrementdécouTert,où levoya- « geur n'a jamais respiré sous Tombrage , où « rien ne raccompagne, rien ne lui rappelle «la nature vivante; solitude absolue, mille « fois plus affreuse que celle des forêts : car « les arbres sont encore des êtres pour l'homme « qui se voit seul. >*

La surface des continents présente une étendue immense de déserts ou de steppes ; plus du tiers de leur superficie est inhabité ou inhabitable.

««C'est un fait digne de remarque , que la disposition des grands déserts de l'Ancien Continent. Si Ton examine sur la carte le monde connu des anciens , on voit qu'il est entouré de tous côtés par une ceinture de déserts : en effet, depuis l'océan Atlantique jusqu'aux frontières de la Mandchourie , sur une longueur d'environ 2,500 lieues, s'étend une zone presque continue de déserts , qui comprend le Sahara, le désert de Libye, les déserts de Syrie et d'Arabie, le désert de Caramauie, les steppes et les déserts du Turkestan, le désert de Cobi ; pois, en revenant au nord-ouest, on trouve encore les steppes de la Sil)érie, et enfin les steppes de la Russie méridionale.

Cette ceinture sépara jusqu'à l'époque d'Alexandre le monde gréco-romain du monde asiatique , et les anciens ne la franchirent jamais que du côté des Indes, parce que, de ce côté, la mer Rouge ou bien les contrées fertiles de la Perse , véritables oasis dans ces déserts , leur permirent de s'avancer jusqu'au Gange. Encore aujourd'hui , les communications entre l'Asie méridionale et l'Europe ne peuvent , à cause des déserts , avoir lieu par terre ; la route indiquée par Alexandre, parla Méditerranée , l'isthme de Suez et le golfe Arabique, est redevenue , de nos jours, la plus fréquentée, éclatant témoignage rendu au génie du conquérant qui donna lui aussi un nouveau monde à l'Europe.

Les déserts occupent généralement la partie supérieure des hauts plateaux du globe (déserts de Cobi, de Perse, d* Arabie, de Phrygie, de Cafrerie, etc. ), ou bien les parties les plus liasses des continents {Sahara, steppes de Sibérie , pampas et savanes , etc. ).

Les déserts sont toujours de vastes espaces plats. Suivant la constitution géologique du sol , les déserta sont de nature et d'aspect différents.

Les déserts marécageux {toundras de Sibérie) reposent sur un sol argileux ; les déserts volcaniques ( Phrygie- Brûlée ) sont des pays de cendres , de pouces , de rochers basaltiques; les déserts dont le sol est calcaire présentent quelquefois, lorsqu'ils sont inondés