C. Pecquedh
DILUTHTM , TBEEAIir PILVTIBKT. ( Oéo^
logie. ) C'est un groupe géognostique parfaitement caractérisé et dont les diverses parties ne sont recouvertes que par les dépôts de Tépoqne actuelle. La formation de ce groupe a donc immédiatement précédé l'ordre actuel des choses h la surface de nos continents ; on la considère généralement comme le résultat de la dernière catastrophe qui se soit étendue snr toute la terre.
Tous les dépôts de cette époque sont principalement composés de fragments plus on moins considérables, roulés par les eaux, ou de limons et de sables, semblables à ceux que transportent encore les cours d'eau actuels. Mais ce qui distingue les dépôts des alluvions modernes , c'est qu'ils se trouvent répandus sur d'immenses espaces et dans des positions oro* graphiques telles , que Ton ne peut pas supposer qu'ils doivent leur existence aux masses d'eau que nous voyons maintenant circuler à la surface de la terre.
11 n'y a point de séparation tranchée entre les dépôts diluviens et ceux de Tépoque tertiaire qu'ils recouvrent immédiatement , non plus qu'entre ceux dus à l'ordre actuel des choses, par lesquels ils sont recouverts à leur tour; bien au contraire, il existe un passage tellement insensible entre ces trois ordres de dépôts, qu'il est presque impossible de fixer les limites des uns et des autres; cependant, ils constituent trois grandes divisions bien caractérisées dans la série géognostique : la même dif Acuité existe, du reste, pour tous les dépôts des époques successives qui se trouvent immédiatement en contact.
La nature des dépôts diluviens, composés de limons, de sables, de graviers, de cailloux roulés, et même de blocs énormes, plus ou moins arrondis, annonce une agitation violente dans les eaux qui les ont formés, et aussi que cette agitation s'est progressivement calmée; car les limons, les sables , occupent toujours la partie supérieure. Dans les vallées du Rhin, du Danube et du Rhône, les caillonx roulés sont recouverts par une masse argileuse , avec nodules calcaires, que les Allemands ont nommée lehm et lœss; on voit aussi souvent, dans toute l'épaisseur du terrain , des couches de travertin renfermant des graviers et des caillonx roulés , et même du fer pisiforme.
C'est surtout dans les fallées des grands fleuves, celles du Danube, da Rhin, du Rliône, de la Seine, etc. , que le t«rrain diluvien est le mieux développé, et que l'on peut le mieux reconnaître l^ordre de ses parties constituantesw Là, on distingue parfaitement deux grands étages : des sables, graviers, cailloux et bloca roulés de diverses naturea et de diverses grosseurs , occupait la partie inférieure; audessns viennent les limons Uhm ou lœss, et les sables fins. Dans eeox*ct sê trouvent enfouis beaucoup de débris de végétaux , des ossements d'animaux, dont le plus grand nom* bre proviennent d'espèces et même de genres qui ont disparu de la surface de notre planète; une quantité de coquilles terrestres et finviatiles, semblables à celles qui vivent dans la contrée, mais point de coquilles marines, sinon dans le voisinage de la mer. Celles qu'on a citées ailleurs étaient des fragments roulés provenant des terrains plus anciens; tels sont les amas de coquilles et d'encrinites jurassiques que l'on rencontre dans le terrain diluvien de la Bresse ( Saône-et-Loire ).
Dans la vallée du Rhin la puissance de l'étage inférieur dépasse cent mètres, tandis que celle de l'étage supérieur n'excède pas quinze mètres. Les cailloux et les autres (rag" ments de roches proviennent presque tous des montagnes qui bordent cette vallée, oa de celles qui se trouveot dans le voisinage de la source du fleuve.
Si en étudiant les couches diluviennes qui forment le sol des grandes plaines, on avance vers les chaînes au pied desquelles ces couches se trouvent , on verra la puissance des deux étages diminuer progressi veinent , et surtout celle du premier, qui finit par dispa« raltre. Les matériaux du second iront en augmentant de volume, au point de devenir de véritables blocs. Sur les pentes des montagnes, des blocs, moins arrondis que ceux du dépôt , gisent épars sur le sol. Lm mêmes faits se présentent ordinairement sur les deux versants opposés et aux extrémités des chaînes. Une circonstance fort remarquable, c*est que la nature des débris diluviens varie comme celle des roches en place , dans le voisinage desquelles ils se trouvent. Ceux de la plaine de la Mitidja , en Algérie , m'ont prouvé que les choses se sont passées de la même manière en Afrique qu'en Europe; cette fertile plaine est bornée an sud par les montagnes calcaréomarneuses du petit Atlas, et an nord par une bande de collines tertiaires composées de calcaires et de grès bien différents de ceux du petit Atlas. Du côté du sud , tous les fragments diluviens proviennent des montagnes ; du côté nord, ce sont les collines qui les ont fournis. D^autres obser* vations faites dans diverses parties du monde,
