DÉCEPTION — DÉCLAMATION

riea, die m promet de i^eù^tktççer dans Yéffimae. Là ett le danger. Il est à craindre que les âéeeçtioM ne gitent le eœor qu'elles ool firoisdié. Malheur à loi , s'il tn Tient à refwder la vie rorame ooe partie de langoear, où chaque îour est pour soo propre compte, et sil préCfereà son tour au rôle dedopecidoi de trompeur. En fin de compte, tous ces égaremeiit« dont nous sommes victimes nous enseigoenl-ils autre chose que Hoiperfection de notre nature, et par coiiséqnent la nécessité d'une indolgôiee mutuelle? Si telle estnnfirmilé de la coodition humaine , sachons apprécier les chosesà leur juste valeur; envisageons la vie telle qu'elle est, comme une tâche hborieose, où duicon de nous doit , à travers des épreuves multipliées, travailler à la fois au perfectionnement de lui-même et à l'édification sans fin de Poeuvre sociale. Heureui celui que les déceptions redoublées ont rendu plus prudent sans tarir en lui hi source de renlhoosiasme! Heureux celui que Texpérience de la vie a affranchi des illusions, sans le rendre incrédule à tout sentiment noble et généreux , et qui , sous les deatrices de soo cœur, a conservé la foi au beao moral!

vicB^ViX, (Jurisprudence,) Perte d'un droit, par défaut d'exercice de ce droit dans le temps prescrit par la loi , ou d'accomplissement des formalités imposées par la loi ou par la convention qui lie les deux parties intervenantes en un contrat.

E. BOOCHCB.

DÉCIMAL (Système). Voyez Mètkb et

lliméR4TI0N.

dAclahatioit. (Beaux arts.) Cest l'art de rendre le discours par le concours de la. voix, du geste et en jen de la pliysionomie; chaque mouvement de l'Ame, suivant Cicéron , a son expression dans ces trois éléments de la dédamation. Tout homme déclame spontanément lorsqu'il est animé par une passion quelconque; ainsi, comme tous les arts, la dédamation n'est qu'une imitation de la nature. 11 suit de là que , pour la rendre avec succès , il faut d'abord l'étudier , surtout dans le peuple, c'est-à-dire dans la classe la moins exercée à farder ses sentiments et à mentir de la figure, do regard et de la voix. EjCS classes élevées se composent plus ou moins , et l'on ne trooTe chez elles que des moments de cet abandon où toute la personne déclare la vérité de ce qu'elle laisse éclater an dehors. C'est principalement chez le peuple que Paccent est à la fois juste, ferme, libre et plein de vérité. Cet accent manque de noblesse; qu'importe? La seule habitude d'une sodélé choisie corrige ou prévient facilemeutcedéfantdansrimitatenrjudideox.

Il en est de mèmedes gestes ; sans doute le peuple les prodigue sans mesure, mais ses gestes

sont nalBreIt et Trais» et le goût e m ei g a e 4 choisir dans cette profosioB. Quant an jea de la pbjsmoDiie , il n'est pas moins nécessaire pour l'orateur , et sarloot poor le comédîcBy de Pétndier à la même école. La mobilité des traits et du masque entier, la vérité des expressions, le îen parlant de laphysiononnie, qoi n'est oMidlfié par aucune réticence du cœor, par aucun respect de ces convenances qui deviennent des entraves et des causes de disaimutation, sont des leçons que rien ne peoft rempbcer.

Noos avons reconnu traisélémentsde toale déclamation : l'organe de ta parole, lesgpstes et ta mouvement des traits du visage. Une voix forte , sonore, riche d'inflexions , est on présenlde ta nature qu'il tant cultiver avec soie pour ta conserver; sinon, an lieu de perfectionner ses qualités puissantes, et de leur oooamuniquer un nouveau prix par ta mélange de ta douceur et de ta souplesse qiiidoiinent tant de nuances et de grâces an débit, l'orateor dégénère de jour en jour ; chez lui, Forganede taparote devient dur, aigu, bruyant avecexcès, et rebelta aux divers accents des passions.

Faute d'attention et d'art, presque toutes les belles voix s'altèrent ainsi , et perdent tous les moyens de toucher. Au contraire , il n'est pas de voix si vicieuse dans l'origine que ta travail ne puisse réformer , modifier , rendre agréable et même éloquente , pourvu que ta nature ne Tait pas frappée d'une impuissance irréparable. Les voix ifaiblessont condamnées à bien des efforts pour acquérir ta force qui leur manque, et cependant elles peuvent encore triompher de presque tous les obstacies et se créer des moyens d'action et des effets sur un théâtre d'une certaine étendue. La netteté delà prononciation , uu débit d'abord lent et mesuré, des essais de déctamation dans les bois, où la vivadté de l'air dilate les poumons, où le silence permet à l'orateur futur de s'écooter parler et de rendre son oreille attentive aux choix des sons, voilà les premières indications données par l'expérience ; je les ai vues produire d'étonnantes métamorphoses; mais j'ai TU aussi les mêmes voix dont je parle ici se dénaturer entièrement, et devenir incapables de rien exprimer, lorsqu'on avait voulu' leur faire violence par des tentatives inconsidérées qui leur demandaient, avant le temps, des tons hors de leur diapason primitif.

On ne sait pas tout ce que la voix humaine pourrait exprimer , si une étude éclairée , si une application constante, interrogeaient et essayaient par degrés les ressources variées qu'elle po^iède en elle-même pour peindre le sentiment et la iiensée. Au reste, l'orateur n'est pas toujours le maître d'exprimer tout ce qu'il veut ; une foule de circonstances modifient son pouvoir; mais si quelquefois le succès ne

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DÉCLAMATION

répond pas à son attente , il se troave récompensé par des moments où Torgane qui exprime obéit à tontes les impressions de Fftme qui sent ; la déclamation devient alors une suite d'inspirations heureuses, de ci'éations inattendues qui reculent les liniites de Tart. C'est dans ces moments que Ton improvise des traits sublimes, des suspensions habiles , des repos éloquents , puis de nouveanx éclairs de génie, ou des accents suaves que Ton ne croyait pas avoir dans la voix ; c'est alors que la déclamation parlée rivalise de mélodie avec la musique, et la surpasse en variété par une foule de traits libres et spontanés, que celle-ci aurait peine à réunir dans une composition.

La déclamation du forum et celle du théâtre, qui sont des sœurs aux yeux des orateurs de tons les temps, puisque Démosthène etCicéron prenaient des leçons des plus grands coroé<liensde leur siècle, et que nos plus célèbres prédicateurs du temps de Louis XIV allaient écouter iefamenxBarondansles rôles de Cinna ou d*Oreste , paraissent avoir été portées au plus haut degré de perfection chez les Grecs et les Romains. Mais avec l'étendue de leurs places publiques et la vaste dimension de leurs théâtres , comment une partie des avantages naturels et acquis de l'orateur ou de l'acteur n'était-elle pas perdue pour la majorité des auditeurs ? comment la voix humaine pouvaitelle franchir de si grandes distances, remplir de pareils intervalles et transmettre les sons avec leur force jusqu'aux extrémités du diamètre et aux différents points de la circonférence du lieu qui contenait rassemblée? et si les grands éclats de la voix parvenaient jusqu^à toutes les oreilles, par quel art pouvait-on rendre sensibles , dans le lointain , les moindres Inflexions de l'organe et les nuances les plus délicates de la prononciation? Pour résoudre ces problèmes, il faudrait s'enfoncer dans le labyrinthe de l'érudition , et peut-être, après beaucoup de recherches, la question resterait-elle indécise.

L'expression du visage était interdite aux comédiens d'Athènes et de Rome par l'usage des masques; c'est-à-dire qu'ils ignoraient ou quHls ne pouvaient employer un des plus grands secrets de l'art de plaire et d'éniou- Toir; sous ce rapport, la petitesse de nos salies de théâtre nous donne de grands avantages sur les anciens : ils n'avaient devant les yeux que les traits fixes , immobiles et inanimés d'une figure imitée ; nous voyons tout Tintérieur de l'homme sur une figure vivante et passionnée. « Lorsque l'âme est tranquille, dit Buffon, toutes les parties du visage sont dans un état de repos ; leur proportion , leur union, leur ensemble , marquent encore assez la dooce harmonie des pensées et répondent

au calme de l'intérieur; mais lorsque l'âme est agitée , la face humaine devient un tableau vivant où les passions sont rendues avec autant de délicatesse que d'énergie, où chaque mouvement de l'âme est exprimé par un trait»

chaque action par on caractère, dont l'impression vive et prompte devance la volonté, nous décèle et rend au dehors, par des signes pathétiques, les images de nos secrètes agitations.

« Cest surtout dans les yeux qu'elles se peignent et qu'on peut les reconnaître ; l'œil appartient à l'âme plus qu'aucun autre organe ; il semble y toucher et participer à tous ses mouvements; il en exprime les passions les plus vives et les émotions les plus tumultueuses , comme les mouvements les plus doux et les plus délicats; il les rend dans toute leur force, dans toute leur pureté , tels qu'ils viennent de naître; il les transmet par des traits rapides qui portent dans une autre âme le feu , l'action , l'image de celle dont ils partent.»

Mais quels préceptes donner sur le jeu de ta physionomie? 11 n'y en a guère que de négatifs ; on peut dire en général à l'orateur : « Interdisez-vous toute grimace , toute contorsion ; n'altérez pas en vous le caractère de la figure humaine et l'acxïord de ses parties ent re elles. » C'est pour éviter ces défauts que l'étude devant le miroir est nécessaire à l'acteur ; il doit juger par ses propres yeux Paspect que présente son visage dans l'essai des diverses expressions qu'il lui demande. Mais pour ces expressions elles-mêmes, il faut le concours de plusieurs avantages donnés par la nature , tels qu'une sensibilité vive et profonde , l'élo-' quence des regards , la flexibilité du masque tout entier , et une certaine aptitude de tous les traits , ainsi que du lissu de la peau et de la couleur du teint, à réfléchir les impressions du dedans.

La puissance du geste est immense, si l'on en croit les récits des écrivains romaihs sur les prodigieux succès des pantomimes , que Cassiodore appelle des hommes dont les mains disertes avaient, pour ainsi dire, une langue au t)out de chaque doigt. Mais j'aime mieux encore cette expression d'un vieillard de quatre-vingts ans à son fils , dont il allait souvent écouter les leçons : « Quand je n'entends pas ta voix , j'entends tes mains. » LCTectivementy les mains ont une éloquence qui leur est particulière. Les gestes en général peuvent souvent suppléer à la parole , et faire comprendre au spectateur une foule de choses qui sembleraient avoir besoin du secours de la voix ; mais à force de vouloir trop parler, ces mêmes gestes ne disent plus rien, et multipliés sans aucune mesure, ils peuvent encore devenir une source de fatigue et d'ennui insupportable, par des défauts que le père Sanlecque

DÉCLAMATION

a caractérisés d'une manière assez heareose dans tes vers que l'on Ya lire :

Surtoot nimtei ptt eet boonme rtdleale Ooot le bru noocbaiant fait toajoori le pendule; Au travers de voti doigts ne vous faites point Tolr. Bt ne nous prècbex pas comme on parle au parloir. Clies les nouTeaui acteurs c'est un geste à la mode. Que de nager an bout de ebaqae période, Qiez d'autres apprentis, l'on passe pour galant Lt)rsqu'on'^crtt en l'air et qu'on peint en parlant l/un semble d'une main eneenser l'assemblée ; L'autre a les doigts orochus et semble avoir l'ungléé; Celui-ci prend plaisir à montrer ses bras nus; Celui-là fait semblant de compter des écus; Ici , le bras manchot jamais ne ne déploie ; Là , les doigts écartes fout une palte d'oie. Souvent, ebarnié du sens dont mes discours sont pleins, Je m'applaudis moi-même, et fais claquer mes mains. SouTent Je ne veux pas que ma phrase Unisse Avant que, pour ^nal, je ne frappe ma cuisse. Tantôt, quand mon esprit n'Imagine plus rien. J'enfonce mon bonnet qui tenait déjà bien.

Quelquefois, en pousMinl une volt de tonnerre. Je lais te llabaUer sur les b«rda 4e 0U éliaire«

Ce que nous appelons action, terme qui , si l*on s*en rappoite à la célèbre réponse de Démosthène, avait un sens plus étendu chez les anciens que chez les modernes , comprend encore l'attitude générale, la situation habituelle de la tète, ses poses différentes, et tous les mouvements imprimés au corps, soU par la Tiolence et les mauvaises habitudes de l'orateur, soit par Theureux accord de sou action avec les pensées dont elle est Tinterprète. La plus haute éloquence dans les paroles pourrait perdre presque tout son efTet par les défauts graves de Taction. On ne saurait assez Insister pour convaincre les orateurs du danger d'oflenser les yeux de l'auditeur et de distraire ainsi son attention. £n cessant d'avoir cette vérité toujours présente , Us courent le risque de se rendre désagréables ou ridicules, et d*exciter l'Impatience oo la raillerie dans les moments les plus pathétiques. Démosthène et CIcéron connaissaient bien ce danger; de là tant d'études, de soins, de patience pour purger leur action de tous les vices qu'elle pouvait avoir, l'empêcher d'en contracter d'autres, et la rendre décente, convenable, toujours proportionnée an sujet; jamais exagérée, quoique véhémente, et sans cesse accompagnée d*UDe certaine grâce dans l'ensemble des mouvements , et particulièrement dans ceux de la tête qui attirent d*abord les regards.

Chez nous, comme chez les anciens, la déclamation de l'orateur et celle de Facteur , quoique rapprochées l'une de l'autre par beaucoup de rapports, différent cependant entre elles ; l'art doit se cacher dans toutes deux ; mais la première a nécessairement plus d'abandon et de Uberté ; il y entre moins de calcul , moins de choses retenues et fixées d'avance , comme aussi beaucoup plus d'improvisations qui sont des bonnes fortunes du moment; un

orateur qui ressemblerait ea tout même au plus parfait des comédiens, aurait des défauU à la iribune : il paraîtrait trop occupé du soîii de plaire , et pas assez rempli de rimportanœ de sa cause et de la dignité de ses fonctions; on l'accuserait de trop penser au succès de son éloquence, au lieu de s'oublier loi^méine et de s'abandonner à cette espèce de géoîe qui inspire si bien le zèle et le talent coasacrés à la défense de la ju&tice et soutenus par la conviction.

Le ton de la conversation tantôt enjouée, tantôt sérieuse , passant avec toute la litierté possible, et toujours avec naturel, d'un sujet à un autre, doit servir de base au débit qui est dans la déclamation cette espèce de rapidité mesurée et de grâce facile dans la parole avec lesquelles le plaisir d'écouler ne devient jamais une fatigue pour l'auditear.

Un débit sans défaut est une chose rare et d'un grand prix aux yeux du public Nos anciens acteurs français ne connaissaient ni l'art ui les avantages du débit; toujours montés sur des échasses, toujours dominés |iar de fausses idées de grandeur, ils se jetaient dans l'emphase ; ils auraient cru qu'un héros se rabaissait en parlant comme les autres hommes, et , pour ne pas ressembler au vulgaire , ils prêtaient à César, à Pompée, une espèce de déclamation chantante et dénuée de mélodie comme de variété; on eût dit d'un récitatif d'opéra. Baron vint leur apprendre à parler en déclamant, ou plutôt en récitant ; car il était blessé du seul mot de déclamation. U joignit à cet exemple la beauté majestueuse de son action et de ses traits et fart de se péné* trer tellement de ses personnages, que Ton os pensait qu'à eux en le voyant sur la scène, il parlait, c'était Mitbridate ou César. Ni ton, ai geste, ni mouvement, qui ne fussent naturels. Quelquefois familier, mais toujours vrai, il pensait qu'un roi dans son cabinet ne devait point être ce qu'on appelle un b^ros ds théâtre. Baron, élève de Molière , dut beau* coup aux leçons d'un si grand maître ; mais il serait possible que le Nieomède de Corneille eût révélé au premier instituteur de la vraie déclamation parmi nous cette alliance de la dignité et de la grandeur avec le naturel et la simplicité, nécessaires à la tragédie pour qu'elle ne dégénère pas en une imitation factice et conventionnelle de la vie humaine.

Beaubourg s'écarta des voies de Baron, si prit des inspirations dans un talent mftie eâ fier, et dans la fierté un peu espagnole des Ro* mains de Corneille , sans cesser d'être vrai pourtant. Il ne sentit point asses que la manière de son maître corrigeait ce qu'il peut y avoir d'exagéré dans les héros du père de notre théâtre.

On ne saurait passer sous silence la fameuse

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Lecouvreurj eupérieure peut-être à Baron lui-même, qui n'eut que la nature à suivre, tandis que cette actrice eut à ia corriger. Sa Toix n'était point harmonieuse, ellesutla rendre pathétique ; sa taille n'avait rien de majestueux, elle Tennoblit par la décence et la dignité ; ses yeux s'embellissaient par les larmes, et ses traits par l'expression du sentiment ; son âme était le foyer brûlant de toutes les in»jjiralions.

Lekain a laissé un souvenir profond que les suffrages m Voltaire rendent immortel ; cependant, quelle que soit la renommée de ce grand acteur, ses contemporains nous ont appris qu'infidèle, malgré lui, aux exemples de Baron , il ù'osa pas dès le début abandonner le chant cadencé qui était alors regardé comme le beau idéai de I art de la déclamation. Mademoiselle Clairon^ Grandval et d*autres acteurs du temps suivirent, ainsi que lui , le système de cette déclamation pompeuse et fortement accentuée qu'ils avaient trouvée établie. On peut croire aussi, d'après les récits de Tépoque et la correspondance de Ferney, qu'il abusa d'abord de la force d'une voix profondément tragique» au point de pousser sur le théâtre des cris semblables à des mugissements. Les amateurs de l'ancienne psalmodie rap(>elaienl le taureau. Lekain sut corriger habilement presque tous les défauts qu'il tenait de la nature ou de l'Inexpérience, au point d'élonner même ses détracteurs par la sublimité de son jeu ; mais, malgré ses savanta efibrts et son courage à braver les préjugés du public sur la déclamation, il ne parvint jamais à devenir aussi vrai que Baron. Peutêtre faut-il attribuer cette infériorité non-seulement à la tyrannie de l'usage , mais encore à la différence des leçons que reçurent ces grands artistes. Peut-être le sage Molière, observateur si profond de la nature, et toujours de bonne foi avec lui-même et avec son art, était-il plus propre à former an acteur exempt de tout mensonge et de tous vains prestiges, que le brillant Voltaire, qui se trempait sciemment, et dont il Aillait jouer quelquefois les tragédies comme il les avait faites, en frappant plus fort que juste. Cependant Voltaire avait des intentions savantes, qui inspirèrent souvent Lekain ; et l'on se rappelle comment, au retour de Ferney , il étonna tout le public par une manière admirable et nontelle dans le rôle de Gengiskan. D'un antre côté, l'acteur rendait les plus éminenis services au poète. Son intelligence à composer un rôle, sa déclamation habite, l'art de se poe- Béder, l'illusion qu'il faisait au public, la manière dont il remplissait la scène, sa puissance à s'emparer des spectateurs et à les occuper depuis le commencement d'une pièce jusqu'à la fin, corrigeaient souvent les défauts et rem-

plissaient les vides des fnèces de Voltaire. Lekain était d'une taille médiocre ; des formes sans noblesse, une figure presque commune :

rien n'annonçait en lui un héros; mais il grandissait sur le théâtre, et paraissait plein de dignité; si son Jeu muet n'était pas exempt de quelques grimaces, sa figure mobile peignait bien les passions; et dans le rêle d'Orosmane, par exemple, il devenait si beau, par l'expression exaltée de l'amour uni à l'héroïsme, qu'il arrachait dépens d'admiration aux femmes. Lekain avait une âme tendre et brûlante : elle l'animait pendant tout le cours de la représentation, et lui inspirait tout à coup des traits inattendus, sublimes, qui ra^ Tissaient le S|)ectateur. Alors plus de traces du travail, plus d'apparences des calculs du cabinet et des études devant le miroir; l'acteur était Orosmane, Œdipe ou Oreste, obéissant à leur génie , à leur caractère et à l'impulsion de la passion dominante qui les agitait.

Alors brillaient à cêté de lui deux femmes célèbres : l'une , mademoiselle Clairon, modèle des perfections de l'art; l'autre, mode' moiselle Duménil, douée par la nature d'une éloquence supérieure à tout. On admirait mademoiselle Clairon dans un rôle tout entier; elle soutenait à beaucoup d'égards la comparaison avec Lekain ; comme lui, elle se possédait et s'écoutait; comme lui, elle avait calculé d'avance les effets de sa pantomime et de sa déclamation; mais personne n'aurait pu soupçonner les élans qui sortaient comme des coups de foudre de l'âme orageuse de sa rivale. J'ai recueilli dans presque toutes les classes de la société les plus profonds souvenirs dea transports sublimes de la brûlante Duménil : et Delille, à soixante-quinze ans, avec une Toix affaiblie par l'âge, me donnait encore une étonnante idée de la manière terrible et déchirante dont cette actrice prononçait ces vers d*Àthalie :

Mali ]• n'ai plut trooTé qu'un horrible mélange O'M et de Chain meortria et traînés danx la fanire, Dea lambeaui pleins de aaog et des membres aCtreax Qae dea chiens dévorants se disputaient entre eux,

Vollaire a composé on l'honneur de Clairtn un hymne qui commence par ces mots:

Le sobtime en tout feore est te don le plus rare.

Et cependant 11 préférait sa bonne Duménil.

Cette préférence la met au-dessus de toute comparaison.

Depuis ees deux grandes actrices , les femmes n'ont fait que dégénérer sur notre théâtre. Cependant, les deux Sainval ont obtenu deê succès mérités; madame Vestris, leur émule , l'élève et la favorite de Lekain, n'était pas sans talent ; mais née pour suivre des leçons et recevoir une manière, ses succès étaient des réminiscenoes, et son jeu, trop fait d'avance , m'a fait soupçonner quelques défauts

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de Lekain , tek que Tapprèl, l'emphase , les gestes trop étudiés.

La nature avait accordé à larive tous les dons extérieurs ; il était né pour porter Thabit grec et la loge romaine ; au premier aspect, il avait l'air d'un roi et d'un béros ; sa voix , pleine et sonore, était du plus beau timbre, forte et jamais dure , mais pas assez ricbe d'inflexions et de nuances ; ses gestes avaient de la grâce , son action de la noblesse. La fierté, le dédain , Tironie, la colère et la fureur con- Tenaient à ses moyens d*imitation. Il jouait bien Achille, Sparlacus, Coriolan et quelques rôles du même genre. Dans les autres il faisait de brillants mensonges, qui éblouissaient une partie du public, mais qui n'en étaient pas moins de (susses beautés. L'intelligence de Larive était médiocre; aussi n'avait-il pu retenir et il aurait en vain essayé de pratiquer les traditions de Lekain; et comme il manquait d'&roe, jamais il ne fit couler de larmes. Dans Tancrède il était froid , et incapable du double enthousiasme qui doit enflammer le banni de Syracuse et l'amant d'Aménaïde. Larive nous montrait dans Orosmane le plus beau sultan que l'on eût jamais vu sur la scène ; mais , sauf quelques éclairs , il échouait dans presque toutes les parties d'un rôle où Lekain était sublime. Cependant, Larive avait obtenu des succès à côté de son maître, à côté de Brisard, qui avait les entrailles de la Duménil, qui enlevait les spectateurs. Dans l'ensemble des rôles de son emploi , cet acteur méritait la faveur publique dont il était entouré : personne peut-être ne l'a égalé dans Achille. ,

Larive, infmiment au-dessus des acteurs du temps, ne réussirait pas aujourd'hui, parce que notre thé&tre à subi une révolution qui l'a ramené aux exemples de Baron , sous le rapport de la vérité. Dès ses premiers débuts TcUma parut exempt de la fausse grandeur des héros tragiques ; son action était noble et simple; sa diction naturelle et accentuée. Je me rappelle lui avoir vu débiter et jouer avec autant d'élégance que de gr&ce et d*&me le rôle d'Arsace dans la Bérénice de Racine. Il se montra naïf et touchant dans Séide; mais on ne pouvait pas encore deviner en lui l'acteur qui allait s'élever au premier rang par une route nouvelle. Deux personnages tragiques , Cliarles IX et Othello, annoncèrent cette révolution. Le prenrier, où, par une illusion parfaite, il semblait ressusciter ce roi laible par nature , trompeur et cruel par inspiration , annonça le talent de composer habilement toutes les parties d'un rôle , et fit entrevoir, par les fureurs du déooûment , qu'Oreste aurait bientôt un nouvel interprète ; le second nous apprit que Talma étaitcapable de produire les plus grands effets par des moyens nouveaux et libres de

toute imitation servîle. Dans ce dernier rôle Talma était bien moins parfoit que dans Cliarles IX; il y laissait même éclater des défauts assez graves; mais il était sublime d'une manière toute différente de ce que l'on avait tenté jusqu'à lui pour enlever les suffrages publics.

En changeant de manière , en créant des beautés qu'on n'attendait pas de la portée de son talent connu jusqu'alors, Talma cootracta des défauts ; sa diction , autrefois coalante et harmonieuse , devint dure et saccadée. Mais le Henri YIII de Chénier et le Néron d'Épicharis nous révélèrentsa profonde intelligence, et le comédien capable de donner un jour une physionomie nouvelle à des rôles où des acteurs célèbres avaient laissé des traditions consacrées par l'opinion publique. An cinquième acte de la pièce é'Épicharis, Talma, veto comme un esclave, en proie aux furies do crime et do désespoir , et n'osant appuyer h pointe d'un poignard contre sa poitrine, était sublime de vérité.

D'études en études, de progrès en progrès , Talma grandissait tous les jours ; on le vit successivement jouer Maclieth et Uamiet €3e dernier rôle> conçu avec profondeur par le nouvel interprète de Dncis , fit faire beaucoup de réflexions à ceux qui rayaient yu représenter par Larive. Toutes les impostures éclatantes, tous les prestiges, avaient disparo devant la nature et la véiité. C'était une dooleor sentie, profonde, toujours présente comme on génie particulier ; c'était une mélancolie à la fois sombre et tendre , que l'amour pouvait éclaircir quelquefns , mais noa pas effacer. 11 faut cependant avouer que dans quelques scènes d'éclat Larive conservait la supériorité ; il évitait aussi , même par ses défauts , le danger de la monotonie.

Talma me paraît avoir eu trois manières dans Hamlet; la première, dont je Tiens de parler, marquait un retour vers la vérité, kuigtemps méconnue sur la scène. Cependant, on trouvait encore des imperfections , des mésàr lités ; le débit n'était ni assez rapide, ni assez varié de tons et d'accents. La seconde nous montra le grand acteur plus consommé dans certaines parties de l'art; Talma faisait surtout ressortir quelques passages d'une manière admirable et nouvelle; mais alors commençait pour son talent une période malheureuse. Son jeu ressemblait aux gravures anglaises, qui tombent toutes dans l'exagération de la cooleor noire; sa diction était devenue lourde, son action pesante; chez lui, l'expression de la douleur dégénérait en nne monotonie insupportable; ses larmes même avaient parfois quelque chose de fatigant et d'affecté ; elles n'arrivaient point jusqu'au cœur. H'oubllons pas d'ajouter qu'il s'arrachait à ce sommeil et à cette apathie I par des transports sublimes qui

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faisaienf oubliertoutesleft fautes. Qaand Talma reprit le rôle pour la troisième fois , il avait atteint la perfection , c'est-À-dire que, plus naturel que jamais , il corrigeait à la fois Shakes|)eare et Ducis, en jetant de la variété dans cette douleur continue; il ne pleurait plus d'un bout de la pièce à Tautre, il uMnspirait plus d 'ennui par un ton trop lamentable ; enfin, il était tour à tour un fils , un amant et un roi ; sous ce dernier aspect, il paraissait terrible quand* il se révélait tout entier à Poionius. De même, lorsque Talma voulut essayer le Néron de Bri' tannicust il obtint des applaudissements; mais si Ton compare ses premiers essais dans ce rOle avec la perfection qu'il y a déployée depuis , on trouve entre les deux manières la différence d'une ébauche à un tableau. Ap« paremment ce personnage est plus difficile que celui d'Ore^te; car dans ce dernier Talma parut avoir fait tout à coup des pas de géant, et ce n'est que beaucoup plus tard que les connaisseurs , encore remplis du souvenir de Lekain , accordèrent leurs suffrages à son successeur, représentant avec une inconcevable illusion le digne fils d'AgrippIne. Alors Talma avait entièrement triomphé de cette sorte de léthargie qui dura quelques années, et dont il ne sortait que rarement par des inspirations inattendues. Sa voii, long-temps caverneuse, avait repris son timbre et son éclat, en acquérant une grande variété d'inflexions. Alors cette voix , si belle dans le médium , produisait des éclats admirables dans les moments d'agitation extrême , et n'avait pa^ , comme celle de Larive, un peu trop fortement timbrée, le défont d'une vibration qui offensait les oreilles. Le nom de Larive me fournit une comparaison curieuse : Larive , à l'une de ses rentrées , après une assez longue absence, reparut dans le rôle d'Œdipe; il était revêtu des plus magnifiques habits; toute sa personne paraissait radieuse; les applaudissements publics l'avaient électrisé; son jeu eut un éclat, une verve» une énergie extraordinaire ; il excita l'enthousiasme général ; jeune encore, je partageai ce sentiment. Plus tard, au moment delà maturité de sentaient, Talma me dessilla les yeux , en m'apprenant , dès la première scène, par la couleur sombre de ses vêtements , par son extérieur , par ses regards, par les nuages qui couvraient son front , que le jeu de Larive, tant admiré, avait été un contre-sens perpétuel. Talma poussait la terreur tragique jusqu'où elle peut aller, et développait, sans jamais laisser voir les traces de l'elTort , toutes les ressources de l'art pour peindre avec vérité Tâme, le caractère et les malheurs d^Œdipe.

Avant les débute de Talma, Saint-Prix, acteur doué des plus beaux dons extérieurs, appelé à une brillante réputation s'il avait

KnCYGIi. MOD. — T. XL

eu une Ame plus ardente, mais souvent médiocre par engourdissement, st réveilla soudain dans le Mahomet il de Lanoue et dans le Manlius de Lafosse. Il fit courir tout Paris. 11 méritait ces deux bonnes fortunes. Mais quelle métamorphose lorsque Talma, mûri par la méditatiou , formé par l'expérience, nourri de toutes les idées d'un temps de révolution ob la liberté était sans cesse aux prises avec ceux qui voulaient l'étoufTer au berceau , nous fit voir dans Manlius le conspirateur animé d'une haine profonde contre le patriciat; le consul , devenu populaire par orgueil et par vengeance, et l'homme généreux qui, périssant par un excès de confiance dans Tamitié pardonnera celui qui l'a trahi , et se laisse désarmer par le repentir, comme César |>ar l'éloquence! Jamais, peut-être, on ne vit sur le théâtre un acteur si achevé que Talma sous la toge de Manlius. Il fut toujours admirat>le dans ce rôle, où quelquefois il se surpassait par des choses inattendues de lui-même et de ceux qui Vj avaient vu vingt fois. Manlius me rappelle encore la supériorité de Talma , soit dans le Brutus de la Mort de César, soit dans le personnage de Titus. Quelle énergie , quelle fierté républicaine il déployait dans le premier de ces deux rêlest Que de larmes il faisait couler dans le second , en invoquant , pour prix de ses remords , uu regard de son père avant de marcher au supplice. N'oublions pas de faire ici une remarque assez curieuse. A l'époque où Talma contractait des défauts de diction , en s'élevant aux grandes proportions du talent supérieur, il eut un débit enchanteur dans le personnage de Delmauce, de la tragédie de Fénelon par Chénier.

Après tant de triomphes accumulés , Talma parut être à son apogée ; il resta stationnaire pendant un certain temps; mais pendant les dernières années de sa vie il fit de grandes découvertes dans son art, et il devint, pour ainsi dire, un nouvel liomme; le secret de cette heureuse rénovation mérite d'être expliqué à nos lecteurs.

Plus Talma méditait sur son art , plus il se pénétrait de cette vérité que nos personnages tragiques ne sont point assez vrais , et que cette faute était sans cesse aggravée par l'ignorance et l'ambition des acteurs. Il sentait que l'on donnait aux Grecs et aux Romains une emphase e^^pagnole tout à fait en opposition avec leur caractère; que le désir de faire ressortir la beauté des vers détruisait toute illusion, an détriment du poète et du plaisir des spectateurs ; qu'il résultaitquelquefoisde cette méthode, non-seulement de l'ennui, mais un manque total de vérité. Prenez, disait-il.

Corneille pour exemple; déclamez ses admirables vers avec toute la pompe des matamores tragiques : ils vous fatigueront et vous

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toisseraot d< glaee ; lécites-lei avec ans noble «implicite, du nûUeo de laquelle vous ferei aortir avec leur acceot caa traita aublimea qui soDt le cachet d'une grande âme , le speo^ tateur oubliera qu'il eat an tbéàtre; il croira Toir les personnagea au )leu des acteurs, et, ravi d'une admiration qui loi arrachera des Jarmes, il remportera une émotion profonde.

On ne aaurait croire, ajonlait-il, combien Corneille gagnerait à étie joné d'une manière naturelle; combien son excellent dialogue y acquerrait de prii, et surtout combien lef défauts qu'il avait emprupt^s h Lucain et à •SéQèque seraient adoucis à la représentation. Suivant Talma, Voltaire afait aussi graud besoin du secours d'une déclamation naturelle. Si dans ae« tragédies le poète paraii souvent k la place des personnages, ce défaut vient aussi des acteurs, qui débitent comme des sentences à effet des choses qu*il a puisées dans la situation et dans le caractère de sei héros. Ces réflexions, appliquées è Racine luimême, auquel la déclamation théâtrale prête des vices et été des qualitéa , conduisirent no* Ue Roscius h la ré«oloU<m de ne plus admettre un seul mepsonge dans son débit et dans son jeu , et de nous montrer enQn Tbomme dans les princes et dans les héros. Si Baron avait fait une partie de ces observations sons Tinluence du superbe Louia XIV , qu'un aml»asaadenr anglais a peint comme le plua brillant acteur de royauté qui edt Jamais paru sur le trône, elles devaient se développer avec bien plus de force dans Talma, qui avait vu un grand peuple ramené à la nature par un excès de civilisation et par une révolution politique. Sa conviction a'aocrut encore dans les entretiens du plus grand homme de son siècle et du maître de TËurope, qui, se montrant habituellement simple dans ses habits , dans son langage et dans ses mœurs , trouvait les héros antiques tout à foit défigurés sur notre théâtre. « Je vous aime , disait Napoléon à Tajma , « parce que vous êtes toujours le personnage A que vous représentez; Jamais ni l'orgueil- « leox Pompée, ni le grand César, ni le po- « litique Auguste, ne ressemblèrent à des € comédiens toqjours en scène et uniquement « occupés de se faire applaudir. Ils pariaient % et ne déclamaient pas ; et même à la tri- « bone ou à la tête des armées ils étaient des « orateiira et non des acteurs. » Napoléon ajouta dans une autre circonstance, au sujet de la déclamation et du jeu des acteurs : « Tahna, « vous venei souvent le matin chea moi ; ce « sont des princesses è qui on a rayi leur % amant , des princes qui ont perdu leurs ^ États, d'anciens rois à qui la guerre a en* « levé le rang suprême, de grands généraux « qui espèrent ou demandent des couronnes.

« 11 y a autour de moi des ambitions déçues»

«des rivalités asdentca, des catastrophes, « des douleurs cachées au fond du cmur, des c afllictious qui éclatent au dehors. Certes, « voilà bien de la tragédie; mon palais ea est « plein , et moi-même je suis assurément le « plus tragique dea personnagea du tenapa.

« Eh bieni noua voyei-voos lever lea bras « en l'air, étudier nos gestes, prendre des attf. titudes , affecter des airs de grandeur ? Nous n entendex-vous pousses des cris ? Non sans « doute; nous parlons naturellement, comme « chacun parle , quand il est inspiré par un îa- « térêt ou une passion. Ainsi faisaient avant « nous les personnages qui ont occupé la scène « du monde et Joué aussi des tragédies sur le « trône. Voilà les exemples à suivre. »

Talma pratiquait dès longtemps ces maximes , comme le prouvait sa manière de jouer le rêle de Cinna. Mais quel progrès il noi|s 0t voir en servant d'interprète à Auguste 1 II n'y avait plus de Talma sous nos yeux ; on ne Toyait que ce maître du monde qui , au rapport de Suétone , unissait la simplicité des manières dana l'intérieur de son palais h ce qu'exigeaient au debora les convenances du rang qu'il avait pris et l'habitude de gouverner ses paroles dans le sénat et devant le peuple. îa réforme adoptée par Talma fut encore plus marquée lorsqu'il entreprit de représenter Joad. An lieu de vouloir donner la pompe de Corneille aux vers de Racine, il leur laissait lenr beauté naturelle, et ne dér truiaait paa le charme qui l'accompagne.

Comme son accent était religieux en paraissant sur la scène! Comme son lèle pressait Abner de prendre la défense, do Dieu et du culte de David! Comme il était ardent de fonatisme et d'intolérance avec Mathan, aon odieux rival ! Quelle tendresse dans ses paroi» au jeuue prince qui va monter sur le trône ! Il semblait avoir empfunté les entrailles de ce Brisard si pathétique et dont il n'avait pu voir, comme nous, que les derniers éclairs.

Quel ton d'inspiré dans les propliéties! qu^ ravissement de cœur et d'esprit 1 quelle iyresse de joie en face de Jérusalem irenaissante!

queUe illusion de douleur à l'aspect de ses nouveaux malheurs, qu'il voyait à travers les voiles de l'avenir, comme si la vérité présente eût bouleversé son cceur 1 quelle colère contre la coupable fille de Jézabel I Talma jouait ce rôle de bonne foi , comme Racine l'avait composé; l'effet qu'il y produisait, emprunté au génie du poète, étaiten même tempa une leçon pour les acteurs et pour tes écrivains, et apprenait aux uns et aux autres comment on tire du cœur de rbwnmp «ne leçon morale sur le théâtre.

La déclamation et le jeu de Talma dans Joad méritent de servir à jamais de modèle ; toutefois» ce grand artiste n'était pas sans défaut.

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Qiiel<|oefi9i$ H ne remplissait pas Tattente qu'il avait excitée ; il approcliait du cœur et ne pouvait y pénétrer. Ou attendait une émotion, elle expirait sur les lèvres de Facteur. Il manquait quelque chose à sa représentation, à ses mpyens , à sa puissance , pour certains rôles, comme le Mahomet de Voltaire et celqi de La- Doue. Il échoua souvent daiis le personnage d'Achille, et lorsqu'il parvenait à le représenter avec une étonnante supériorité, le public , prévenu, ne lui rendait pas toujours justice. Orosmane ne convenait point à Talma; il peignait bien l'amour sombre et fqrieux, mais non l'amour tendre et mêlé à la fleur de galanterie et au caractère chevaleresque que nous avons prêtés à cette passion. Tancrède» le triomphe de Lekain , était presque l'écueil du talent de Talma ; le Cid ne lui procura jamais de triomphe. Quand il voulait essayer le langage de Tamour espagnol et français, sa voix devenait mignarde et d'une douceur affectée- Au contraire, dans la pièce d'^&t(/ar, il rendait d'une manière admirable les transports de la brûlante ardeur de Faran pour Salema, qu'il croit sa sœur. Mais après ce tribut payé à la vérité, comment pourrait-on refuser une admiration profonde ^ .un homme qui remplit avec tant de gloire les rôles de Séide, d'Oreste, de Ninias, de Vendôme, d'Hamjet, de Manlius , d'Auguste et de Joa^ , jusqu'à celui de Nicomède? L'éloge de Talma sembla achevé quand on a prononcé tous ces noms ; et cependant il faut encore rappeler d'antres pror diges de ce ^lent supérieur 1 Qui de nous ne se souvient de l'avoir vu avec l'air, les yeux, la démarche et toute la grâce des formes juvéniles d'un diea ou d'un guerrier de la Grèce , dans TOreste ^e la dytem^ neutre de Soumet? Ce front si souvent terrible et sombre s'était éclairci comme un horizon dégagé des nuages qui en cachaient la sérénité. David semblait avoir emprunté è Hérodote son Léonidas aux Thermopyles; Talma voulut reproduire sur la scène ce larcin du génie. Sa beauté antique, son vêtement fidèle aux traditions , son attitude, ses regards vers le ciel » l'héroïsme tranquille qui paraissait ^ans tQute sa personne, produisirent une illusion qu'aucun acteur français n'avait faite avaiit lui dans aucun rôle. Talma ne tarda point à renouveler le même prodige en représentant le Sylla ou plutôt le Napoléon de M. Jooy, que tout Paris t'empressa d'applaudir pendant quatre-vingts représentations , qù le $))éâtre fut toujours assiégé par nnf fofile qui ne popvait se lasser de voir une si étonnante métamorphose, une imitation si parfaite dans deux genres si différents. Passer dti dictateur Sylla, environné d'une foule de rois ses clients, j'ai presque dit ses sujets, 1 déposant insolemment le pouvoir souverain |

au milieu de Ronie muette ^ ferreur, au personnage de Charles VI, vieux, accablé d'infirmités, réduit è manquer quelquefois du nécessaire , ne recouvrant la raison par intervalles que pour verser des larmes de sang sur leç malheurs de la France , ne fut encore qu'un sujet de gloire ppu^ le talent de Talma. Non-seulement il était impossible de le reconnaître sous le masque et le costume qu'il avait pris, mais encore il laissa échapper d^un cœur profondément malade d^s accents de douleur et d^ paternité qui n'étaient jamais sortis de lui jusqu'à cette époque ; il fit couler des larmes de tons les yeux , en même temps qu'il ravit tous les suffrages par la perfection de la vérité. Chacun se disait : « J'ai vu Charles VI tel qu'il devait être lorsque , courbé sous le poids de l'infortune, il excitait la pitié du pauvre peuple qui n'accusait de ses malheurs que la maladie du monarque. » Pour achever cette galerie de triomphes et rendre à Talma toute la justice qui lui est due , je dois ajouter qu'il mérita l'estime de tous les connaisseurs dans le rôle de Pinto, principal personnage d'une comédie qui aurait continué à obtenir les plus brillants succès si la politique n'en eût interrompu les représentations.

Talipa, qui excellait dans la pratique de son art, en avait aussi approfondi la Ihéorip, comme l'attestent ses réflexions sur la théorie et sur l'art théâtral. Aucun écrivain ne d^sa« vouerait les pensées et le style de T§lma lorsqu'il caractérise en ces termes les derniers progrès de son illustre prédécesseur :

« Quelques années avant sa mort, Lekaip essuya une longue maladie, et c'est à é^e qu'il dut le plus parfait développement et toute la maturité de son talent. Cela peut paraître étrange , majs n'en est pas moin^ exactement vrai. Il est des crises violentes, de certains désordres dans l'économie animale qui sou vent exaltent le système nerveux , et donnent à l'imagination une inconcevable activité. Le corps est souffrant et l'esprit est (ucide. On a vu des malades étonner par la vivacité de leurs idées; d'autres, en qui la mémoire , reprenait une activité naturelle, leur appelait des drconstapces, des événements complètement oubliés ; d'antres, enfin, avoir une sor|p de prévision de l'avenir ; et ce n'est peutêtre pas saqs raiçoq que Chépier a dit :

Le dcldoDOe aux mooranti des accents propbéUoaes.

« £n sortant de cet f taf , il i^ste toujours quelque chose de cet excès de 9énsit)llité imprimé au système nerveux. Les émotions spnt plus faciles et plus profondes, toutes nos sensations acquièrent un plus grand d^ré de délicatesse. Il semble que ces secousses épurept et renouvellent notre être» et c'est ce f\vit

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Lekain éprooTA après fia maladie. L'inaction à laquelle sa longue convalescence le contraignit lui devint même profitable. Son repos fut encore du travail ; car le génie ne veut pas toujours de l'exercice, et, comme là mine d^or , il se forme et se perfectionne sans bruit et sans mouvement

« 11 reparut alors, après une longue absence, au théâtre. Quel fut l'étonnement du public , qui, se préparant à Tindulgence poar un homme affaibli par la soulTrance , le vit, au contraire, sortir de son tombeau brillant de perfections et de clartés nouvelles ! Il avait comme revêtu une existence plus parfaite et plus pure. C'est alors que son intelligence rejeta tout ce que la raison ne iieut avouer. Plus de cris , plus d'efTorts de poumons , plus de ces douleurs communes, plus de ces pleurs vulgaires qui amoindrissent et dégradent le persoimage. Sa voix , k la fois brisée et sonore , avait acquis je ne sais quels accents, quelles vibrations qui allaient retentir dans toutes les âmes; les larmes dont il la trempait étaient héroïques et pénétrantes. Son jeu , plein , profond , pathétique, terrible, purifié de tous les effets bruyants et qui ne laissent point de souvenirs , poursuivait jusque dans leur sommeil même ceux qui venaient de l'entendre »

Sauf quelques rOles d'amoureux, dans lesquels il plaisait aux spectateurs à l'époque de ses débuts, et le personnage de Dan ville dans r École des Vieillards, par Casimir Delavigne, les excursions deTalma sur les domaines de Thalie ne furent pas brillantes. On prétend qu'il affectionnait le Misanthrope; je ne sais pas s'il y aurait réussi, j^ai peine à le croire. Malgré des succès qu*on ne peut contester , Talma ne jouait pas le drame avec une supériorité digne de sa renommée ; mais plus il avançait en Âge et plus il excellait comme acteur dans la tragédie; peut-être la porta-t-il à sa perfection par une dernière qualité que nous avons omise d'ajouter à l'ensemble de toutes celles qu'il possédait. La figure de Talma était un miroir fidèle des passions qu'il représentait. Peut-être en comprenant , dans la comparaison de toutes les renommées tragiques , ce Lekain, si habile à se composer un masque pour chaque rôle, aucun acteur en France ne dépIoya-MI un jeu muet aussi noble, aussi varié, aussi éloquent que celui de Talma. La nature lui avait fait à cet égard les dons les plus précieux ; il les avait cultivés avec soin par ses propres réflexions et en mettant à profit les exemples de la savante pantomime des acteurs anglais . Kemble , l'un des plus célèbres d'entre eux , professait la plus haute estime pour le talent de Talma.

La déclamation appliquée à la tragédie ou à la comédie repose sur les mêmes principes; mais te second deces deux genres demande en-

core bien plus de naturel, et permet bien moios de fictions que le premier. La comédie veut qu'on soit vrai sans aucune exception ; elle exige surtout que le débit de l'acteur représente avec une fidélité parfaite le ton habituel de la conversation et le mouvement de U parole ordinaire quand le personnage est calme, de la parole pittoresque et accentuée quand il est agité de quelque passion. La comédie élève quelquefois la voix plus haut que de coutume, et se rapproche de la tragédie; mais jusque dans ces moments un acteur habile évite de donner k Thalie l'accent de ftf elpomène. S'il fallait adjuger la palme dans la comédie ie la donnerais à Préville. Préville était comique et naturel de la tête aux pieds; sa démarclie, ses gestes , son action , sa Toix mi peu criarde , mais plaisante par ce défaut même, complétaient l'illusion qu'il voulait produire dans chacun de ses personnages. Le même homme représentait avec une perfection désespérante les valets de Molière , le Michaud de la Partie de chasse de Henri /F, et le Bourru bienfaisant. Dans le second de ces rôles le colossal Desessart et le jovial Aftchot mettaient de la rondeur, de la bonliomie, de la simplicité ; mais que de distance de Préville à eux! Comme il avait de la verve, de l'esprit, de la gaieté, de l'àme, ce paysan qui recevait Henri lY à sa table! Les autres jouaient le rôle; Préville était le fermier Michaud lui-même. Le Bourgeois gentilhomme et le Sosie de Molière devinrent les sujets d'un parallèle plus favorable encore à rioimilable Préville. Quant au Bourru bienfaisant y nul moyen d'y reconnaître un seul trait de l'acteur qui portait si lestement et si gaiement le manteau de Crispin. Mole essaya ce rôle après Préville, il fut même goûté du public; mais Tart se trahissait à tout moment dans l'imitation. Mole faisait l'attentif et le ISlcbé dans la partie de trictrac , Pré ville jouait trèssérieusement et entrait dans une olère véritable; Mole tâchait. Préville avait l'air de suivre l'impulsion de la nature. La scène du pardon paternel montra surtout la supériorité de Préville; sa figure semblait gronder encore, mêmejquand sa bouche allait prononcer la grâce des deux amants; mais tout à coup la bonté de son cœur perçait à travers sa brusquerie, sa voix s'adoucissait, des lariiics s'échappaient de ses yeux, et le meilleur des hommes se révélait tout entier.

Un acteur qui avait aussi quelque chose de vicieux et de plaisant dans la voix, un acteur que Préville trouvait plus comique que luimême dans certains rôles , Dugazon , aurait pu rivaliser avec son maftre s'il n'eût pas aimé la caricature et badiné avec son art. Préville jouait toujours sérieusement, c'est-àdire que, même pour obtenir des applaudis-

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sements, il ne se permettait jamais des choses hors de son caractère daos la pièce; Dugazon n'avait ce genre de mérite que par intervalles; mais alors il excellait^ et malgré ses défauts lui seul , après la retraite de Pré- ▼ille, sut comprendre et jouer Molière.

Je ne parierai point de Mole dans la tragédie , je ne l'y ai point vu ; mais dans la haute comédie , surtout lorsqu'il était en scène avec la célèbre Contât^ il produisait l'illusion la plus parfaite; malheureusement tous deux consacraient souvent leur beau talent à des ouvrages d'un genre réprouvé par le goût, et où les délicatesses des moeurs de la haute société, la métf physi()ae de l'amour et le jargon delà galanterie remplaçaient les vives peintures du cœur humain tracées par le conten^plateur. Mais Mole jouant le Misanthrope de Molière et celui de Fabre d'Églantine avec une égale supériorité, et passant de ces personnages à ceux de l'Amant bourru, de l'inconstant, de l'Optimiste et de M. Dubriage, était un véritable Protée. On pouvait cependant reprocher des défauts essentiels à cet acteur, surtout h l'époque dont je parle. Ses gestes étaient saccadés , maniérés même dans certains rôles ; il prenait sur le théâtre de singulières libertés ; sa diction brisée mutilait les vers, altérait la prononciation par des bégayements volontaires. Sa figure restait sonvent immobile et ne peignait rien; au lieu du personnage, vous ne trouviez devant vous que Mole vieilli , dépourvu des gr&ces de sa jeunesse, et n'ayant plus rien du naturel , de l'ai* sance et de l'agrément qu'il conservait hors de la scène. Mais quand ion ftme s'échauffait il était éloquent de la figure» du geste et de la Voix. Entraîné par une espèce de démon particnlier , il sortait de lui-même sans sortir des limites de son art Tour à tour tendre, passionné, brûlant , il ravissait les spectateurs. Je n'ai trouvé qu'en lui ce ton d'autorité de l'homme de bien qui parle du fond de sa conscience et du haut de sa vertu au lâche ou au méchant. Singulier phénomène! la voix de Mole lorsqu'il était profondément ému devenait grave, sonore, et même de la plus douce mélodie, fja mort de Mole fut une perte irréparable. FUury , qui obtint des succès à côté de lui, disait avec justesse, jouait avec intelligence : il entendait bien le persiflage et l'irooie; il excellait daus plus d'un rêle de son emploi ; mais le talent qu'il avait conquis gardait l'empreinte des efforts qu'il lui avait coûtés. Naturellement froid il se battait les flancs pour acquérir de la chaleur; il ne s'emparait pas du public, il ne remplissait pas la scène comme Mole; il n'avait pas de ces métamorphoses qui sont des surprises et des sujets de triomplie. 11 se tenait dans^la région moyenne « que Mole franchissait par des inspirations do

' moment. C'était un acteur précieux pomr le temps; mais Mole aurait toujours été regardé comme un grand comédien.

Sous plus d'un rapport, on acteur de l'époque, Monvelf qui jouait aussi la tragédie et la comédie , l'emportait de beaucoup sur Mole. Lecroira-t-on.'Monvel, vieux, méconnaissable, ne conservant aucun des dons extérieurs, n'ayant plus pour interprète qu'un organe affaibli, parvenait encore à produire les plus grands effets sous la toge du consul Brutus. Il puisait dans une Âme de feu l'énergie nécessaire pour prononcer la fameuse invocation au dieu Mars; il représentait avec vérité la fermeté stoïque du vengeur de Rome, et trouvait des accents déchirants pour les adieux paternels à Titus. Sans doute Monvel manquait ici de plusieurs des avantages nécessaires pour reproduire un tel personnage; mais II y a laissé cependant des traditions qui ne périront jamais dans la mémoire des amateurs.

Doué de beaucoup d'esprit , Monvel concevait ses rôles avec la plus rare intelligence. Il saisissait toutes les intentions de l'auteur, et savait les faire valoir chacune à leur place et suivant leur importance. Son débit était rapide et pourtant mesuré ; sa diction, naturelle, avait du charme et de la vérité; il ne déclamait presque jamais ; sa voix , alors même qu'elle était devenue faible et cassée, avait des inflexions, des accents, des nuances qui n'appartenaient qu'à hii. Sous les habits de Fénelon , sa parole était suave, la perauasion coulait de ses lèvres; il respirait l'onction et la grftce. Représentait-il Auguste, vous le trouviez simple et grave dans la célèbre délibération sur le projet d'abdiquer ou de con* server l'empire; il tenait vraiment conseil avec ses amis, et ne sentait pas un moment l'acteur. Et quelle perfection de naturel dans son entretien avec Cinna , après la découverte' de la conspiration ! quel sentiment exquis des convenances dans les ménagements que ses gestes, sa figure et sa voix conservaient vis-àvis d'un homme auquel il avait résolu de pardonner, et qu'il ne voulait pas outrager, même en profitant avec mesure et pudeur de tous ses avantages sur lui I Talma même ne put égaler ici ce modèle achevé. Monvel était cependant alors plus parfait dans la haute comédie que dans la tragédie,. parce que la première n'exigeait pas de lui les efforts et l'espèce de transformation que la seconde exige.

C'est là surtout que, n*étant pas obligé de renforcer sa voix et de calculer à tout moment sa puissance , il était le type d'une diction parfaite.

Monvel, en quittant la carrière, légua au Théâtre-Français un trésor du plus grand prix. Mademoiselle Mars, fille de cet acteur célèbre, emprunta à la seule nature plusieurs