CORSAIRE

pelle piraterie^ et les corsaires non pourvus de lettres de marque reçoivent le titre de pirates on forbans; on les nomme aussi quelquefois écumettrs de mer. La législation de presque tous les pays porte la peine de mort contre la piraterie. An reste, ce n*est pas simplement comme voleurs que les pirates sont, en général, punis du dernier supplice; mais c'est que, le plus souvent , ils ont trempé leurs mains dans le sang de leurs semblables , et que, dans leur iuf&me métier, ils sont toujours dans le cas de le faire.

Ayant rarement la possibilité de conduire leurs prises dans un port, ils ne peuvent faire disparaître les traces de leurs brigandages qu*en détruisant les navires qu'ils ont pillés, et en massacrant l'équipage et les passagers.

Les corsaires ont pour destination principale de faire du butin et de causer le plus de pertes possible au commerce de Tennemi. Leur mission n'est point de se battre ; et ils ne le fout que dans le cas de nécessité absolue , soit pour s'emparer d'un bâtiment marchand qui leur oppose de la résistance , soit pour défendre leurs prises contre un bâtiment de guerre ennemi qui cherche à les leur enlever, soit enGn pour se donner une chance de fuite , lorsqu'ils sont joints par un ennemi de force supérieure. En général , leur métier est de courir sur les bâtiments marchands, et de fuir devant les vaisseaux de guerre. 11 est presque inutile d'ajouter que de part et d'autre les corsaires s'évitent. Tout le monde connaît le proverbe cité par Boileau dans une de ses épigrammes :

Corsaires attaquant corsaires, Ne font pas, dit-on, leurs affaires.

La première qualité d'un bâtiment armé en course doit donc être une marche supérieure qui lui permette de joindre tous les navires qu'il veut attaquer, et de se dérober à ceux à qui il lui importe d'échapper. On doit tout sacrifier pour lui procurer cette qualité. Quant à la grandeur des corsaires et à la manière de les armer en hommes et en canons, cela dépend absolument des parages où ils doivent faire la course , et de l'espèce de bâtiments dont ils ont plus particulièrement mission de s'emparer. On sent toute la difTérence qu'il doit y avoir entre la frêle barque qui traverse furtivement la Manche, à la faveur de la nuit ou d'une brume épaisse, pour aller saisir sur la côte d^Angleterre quelque charbonnier de Newcastle , et la frégate légère expédiée à la rencontre des vaisseaux de la compagnie des Indes orientales revenant chargés des riches productions du Bengale ou de la Chine.

Quoiqu'un excellent moyen auxiliaire de kl guerre maritime et l'un de ceux qui contri-

buent le plus efficacement à causer du dommage à l'ennemi > la course est un des usages dignes de toute la réprobation des philanthropes. Elle viole à la fois les lois de l'humanité et celles de la justice. Pourquoi les propriétés particulières, généralement respectées sur terre au milieu 'de la guerre la plus acharnée, ne le sont-elles point sur mer? C'est peut-être une des plus hautes questions de la politique générale et du droit des gens; mais ce n'est point ici le lieu de la traiter. Nous ne nous sommes proposé d'envisager la course q\ie sous le rapport du secours qu'elle prête aux forces, maritimes d'un État, pour triompher de celles de l'ennemi et ruiner son commerce.

Un gouvernement , d'ailleurs, quelle que soit l'humanité de ceux qui le dirigent, est forcé de suivre les usages de la guerre , sons peine de se trouver trop inférieur à son ennemi , en négligeant de se servir des mêmes moyens de nuire, et en lui abandonnant des avantages dont lui-même ne profiterait point. Il en est de la suppression de la course comme de la mise en pratique du système de liberté générale du commerce : aucun État n'oserait prendre rinitiative, dans la crainte de se porter un trop grand préjudice , résultant de ce que son exemple ne serait pas immédiatement suivi par tous les autres.

Au surplus, le mal qu'il s'agirait de détruire n'est pas nouveau; il y a bien des siècles qu'il afflige le monde. La coutume injuste de saisir les navires et marchandises des sujets d'un gouvernement avec lequel on est en guerre remonte à la plus haute antiquité ; et, sinon la course, du moins la piraterie a une origine presque aussi ancienne que la navigation ell^^nême.

Les premières marines ayant probablement eu pour objet principal et peut-être unique le commerce , il était tout naturel qu'il s'établit, sur mer, des bandes de voleurs pour piller les bâtiments chargés de marchandises , comme il s'en était établi sur terre pour piller les marchands qui voyageaient isolément, ou en caravanes. Le métier de pirate dut devenir ainsi celui de quelques populations entières favorisées par les localités, tandis qu'ailleurs une portion seulement de la population se livrait à la piraterie. Dans ces derniers pays , les gouvernements , pour avoir leur part du butin , au lieu de sévir contre leurs pirates et de -réprimer les brigandages qu'ils commettaient, s'avisèrent d'accorder à ces actes une sanction légale; ils donnèrent mission et autorité aux forbans pour courir sus aux navires de toute nation à laquelle il leur avait plu de déclarer la guerre. Ainsi , selon nous , naquit la course.

Quoi qu'il en soit , à quelque époque et d.&