CORSAIRE

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quelque maDière que la course maritime ait pris naissance, Tusage que noos blâmons de s'emparer sur mer des propriétés particulières ne s*en fût pas nnoins établi. Les précautions qu'exige Tétat de guerre y condnisûent inévitablement Il était impossible de laisser naviguer librement les vaisseaux marchands.

N*eût-Qn pas dessein de les arrêter, il (allait s'assurer de la réalité de leur caractère , et reconnaître si «e n'étaient pas des vaisseaux de guerre déguisés. D^un antre côté, Uê pouvaient porter des armes , des monitions on des vivres à Tennemi : dé là la nécesaté de viuter tous les navires qu'on rencontre , et de la visite à la capture il n'y a qu'un pas ; la cu> pidité Veut bientôt franchi.

La capture des b&timents marchands est donc, comme la guerre elle-même, un mal inévitable. Tons nos voeux pour sa cessation seraient superflus. Cette odieuse pratique ne saurait jamais être abolie que d'nn commun accord entre toutes les puissances maritimes, et il y aurait de la duperie à un gouvernement d'y renoncer tout seul.

PuisquMl faut continuer d'enlever sur mer les propriétés des particuliers, comme celles de VÈUii avec lequel on est en guerre, et de permettre aux armateurs de prendre part à ce pillage, examinons de quel intérêt il peut être pour la France de donner beaucoup d'extension au système de la course.

La plupart de nos guerres maritimes ayant lieu contre l'Angleterre, c'est avec cette puissance qu'il faut établir toute comparaison.

Si, par exemple, le commerce maritime des Anglais était au nêtre comme vingt est à un , les chances de faire des prises seraient pour les corsaires français, comparés à ceux de la Grande-Bretagne, dans le même rapport de vingt à un; proportion qui augmenterait encore, parce que les capitaux étant plus communs en Angleterre, il doit y avoir plus de spéculations sur la course , plus de corsaires d'armés, et par conséquent moins de bénéfice pour chacun, ^'équilibre se rétablirait toutefois un peu par les chances plus nombreuses que courent nos corsaires d'être pris, à raison de la quantité inimiment plus grande des b&Uments de guerre de TAngleterre.

Au premier coupd'œil, il parait donc extrêmement avantageux pour la France de se livrer avec le plus d'extension possible à la course, chaque fois qu'une guerre éclate avec l'Angleterre ; et Ton est séduit par l'idée que ces armements necoûtent rien à l'État etdoiveot lui rapporter beaucoup, au moyen des droits qu'il fait payer pour l'obtention des lettres de marque et de la part qu'il s'attribue dans toutes les prises. Ces avantages, si brillants en apparence,^ sont balancés par de graves incon-

vénients. Les profits que les armateurs offrent aux matelots les engagent souvent à déserter en foule des bâtiments de l'État^ pour s'embarquer dandestinement sur les corsaires, ce qui nuit extrêmement aux opérations de la guerre. D'un autre cêté, le grand nombre de bâtiments armés en course qui tombent au pouvinr de Temiemî, peuple les prisons d'Angleterre de nos meilleurs matelots. D'après cela, c'est au gouvernement à considérer,. selon les circonstances particulières de chaque guerre et les expéditions qu'il a dessein de tenter , quel nombre de lettres de marque il peut délivrer pour ne pas trop affaiblir ni décourager son armée navale.

La course offre toujours du profit à l'État , qu'elle soit heureuse ou malheureuse ( dans le premier cas ce profit est double) ; elle fait fréquemment la fortune des armateurs, et souvent elle enrichit aussi les corsaires. Ceux-ci , pour prix de leurs fatigues et de leurs dangers, gagnent quelquefois beaucoup d'or, rarement un peu de gloire.

Le métier de corsaire, en effet, n'est peutêtre pas autant honoré qu'il devrait l'être.

Une sorte de défaveur (chez nous principalement) s'attache à ceux qui l'exercent. Cela ne proviendrait-il pas de ce que l'honneur est le sentiment qui prédomine dans le caractère de notre nation , et que , dans leurs entreprises, les corsaires paraissant avoir pour premier mobile l'appât du gain, nous y trouvons quelque chose de sordide et de peu compatible avec cet honneur dont les Français ont fait leur dieu?

Cependant, si l'on réfléchissait aux qualités qui doivent être l'apanage des grands corsai' res, on leur accorderait un peu plus d'estime. H leur faut en général de la vigilance, de l'activité, de la bravoure et de l'audace; ils ont également besoin de cet esprit fin et délié qui (bien que souvent sans culture) sait deviner les stratagèmes et en inventer au besoin; certes un homme qui réunit tout cela mérite d'être considéré. La course, en outre, est une excellente école pratique pour les officiers de mer. Sous le règne de Louis XIV, si glorieux pour la marine française , plusieurs de nos célèbres amiraux et chefs d'escadre avaient commencé leur carrière en naviguant sur des corsaires. De ce nombre furent Duguay-Trouin et Jean-Bart.

Il ne saurait entrer dans notre tâche de passer en revue les exploits de tous les corsaires renommés. Ces tableaux sont du domaine de l'histoire. Contentons-nous de nommer le capitaine Surcouf, de Saint-M alo, qui, pendant la dernière guerre, devint la terreur des Anglais dans les mers de Tinde ; i4 acquit, par son heureuse intrépidité, une immense fortune , et taillit, sous la restauration > représenter k Ia