CRÉPUSCULE

Nous voyons (e matin les rayons du soleil illuminer les nuages, les montagnes» les sommets des édificos ayant d'atteindre le sol, et le soir ces mêmes objets sont encore éclairés, quand d'autres, moins saillants, sont déjà dans Tombre. Le m6me effet a lieu pour les particules d'air dont se compose Tatmosplière, et dont l'éléYation surpasse de beaucoup les plus hautes montagnes. Ces particules aériennes, recevant les rayons du soleil avant qu*il soit visible pour nous , renvoient vers la terre une clarté d'autant plus vive que le soleil est plus près d'apparaître, et qu'il atteint une plus grande partie de la masse d'air qui est an-dessus de Thorizon. On voit donc que la durée de ce phénomène dépend de la hauteur où sont placées les dernières particules d'air qui peuvent nous renvoyer les rayons du soleil.

On sait que l'air est d'autant moins compacte que l'on s'éloigne davantage de la surface de la terre. A une certaine hauteur, il doit donc être tellement subtil et divisé, qu'il ne paisse nous réfléchir aucune lumière sensible. Cest àeette limite que nous devons fixer expérimentalement l'étendue de notre atmosphère. Or , on admet généralement que le crépuscule oeraraenoe ou finit quand le soleil se trouve abaissé de 18<> à l'orient ou à l'occident au-dessous de l'horizon ; à cet instant on peut apereevoir les plus petites étoiles dans les points du ciel les plus vbisinsde l'astre qui va parât-' tre ou qui vient de disparaître. Si Ton calcule d'après cette observation la hauteur qu'il faut assigner aux dernières {>articuie« d'air pour nous réfléchir alors la lumière solaire, on trouve pour résultat environ êO mille mètres; c'est la mesure que nous avons indiquée plus haut. Elle est encore confirmée par la distance à laquelle apparaissent ces météores étrangers à la terre , qui ^enflamment en entrant dans l'atmosphère, et dont l'éloignement, au moment de leur première ignition , est également de 60 mille mètres.

Tous les astronomes ne sont pas d*accord sur l'abaissement du soleil nécessaire pour fiiire naître ou disparaître entièrement le crépuscule. On devrait même, avec Riccioli, admettre pour le crépuscule du soir un abaissement plus grand que pour l'aurore ; car l'atmosphère est dilatée et soulevée par la chaleur du jour. Riceioli donne i^ pour la première époque de la journée, et 20* \ pour la seconde. Goiiibrmément à ce résultat , il trouve encore que la lueur crépusculaire disparaît l'hiver avant que le soleil ait atteint au-dessous de l'iM)rizon rabaissement nécessaire pour la faire disparaître pendant l'été. Enfin , nous ajouterons que tous ces effets sont modifiés par l'inflexion des rayons solaires que la réfraction atmosphérique plie vers la surface de la terre. Cette cause augmente la durée du crépuscule, et , pour les

latitudes très-étevées, dans la saison ou le soleil s'abaisse très-peu la nuit au-dessous de l'horizon , elle en prolonge considérablement la durée.

Cette durée, ainsi qu'on le voit facilement , est donc déterminée par le temps que le soleil emploie à s'abaisser depuis l'horizon jusqu'à un cercle situé à 18" au-<)essous de celui-ci , et que l'on appelle cercle crépusculaire. Aussi , quand le soleil ne s'abaisse pas de 18** , le crépuscule dure toute la nuit. C'est ce qui a lieu à Paris vers le solstice d'été, époque du plus long crépuscule pour toutes les latitudes boréales. Mais il n'est pas anssi fiKsIle de déterminer le jour de sa plus courte durée, c'est-àdire celui où le soleil franchit, dans le moins de temps possible, l'intervalle de 18* qui sépare l'horizon et le cercle crépusculaire. Le calcul montre que pour Paris cette condition est remplie à deux époques , le 2 mars et le 10 octobre. Le crépuscule le plus court de tons est alors de 1 heure 47' ; il est seulement de i heure 12' à l'équateur, au temps des équinoxes, comme nous l'avons déjà dit.

La transparence plus ou moins grande de l'air, dans des lieux fort éloignés , influe beaucoup sur l'éclat et sur la durée d'un phénomène qui consiste dans une illumination perceptible des plus hantes parties de l'atmosphère.

Une chaîne de montagnes très-élevées , dirigée nord et sud , modifierait évidemment les crépuscules d'une région qui en serait éloignée de plusieurs degrés en longitude ; mais , à l'exception du problème du plus court crépuscule, toutes ces conséquences et les faits qui s'y rattachent ont été jusqu'ici très-peu étudiés , soit par la théorie, soit par Tobservatiou.

Les crépuscules du matin et du soir, mais surtout l'aurore, nous offrent, étem'ues sur une immense toile , des couleurs dont l'éclat égale la variété. Le rouge et les couleurs les moins réfrangibles y sont les plus voisines de l'horizon. L'explication de cette partie du phénomène manque complètement à la science.

Quant à la vivacité plus grande des couleurs de l'aurore, on peut remarquer, d'une part, que cette lumière succède à l'obscurité, et doii en conséquence produire plus d'effet sur nos organes; et de l'autre, que l'atmosphère du matin n'est point chargée, comme celle du soir, de toutes les vapeurs que la chaleur du jour y élève constamment, et surtout qu'elle n'est point, comme celle-ci, troublée par le mélange confus de masses d'air d'inégale température et par suite d'inégales densités, qui éteignent ou réflécliisseot une grande quantité de la lumière qui les traverse.

Les anciens ont observé avec soin plusieuis effets crépusculaires, sous les noms de lever héliaque des éUnles^ arc (Témersion des planètes et des étoiles les plus brillantes.