CABINET D HISTOIRE NATURELLE
Ce mot est encore quelquefois syuonymc de collections zoologiques et minéralogiques. L'herbier , qui n'est pas moins indispensable au naturaliste que la réunion comparative du reste des objets dont se compose la création , n'était pas considéré comme d'une nécessité absolue pour compléter un cabinet d'histoire naturelle , au temps où , commençant à former de tels dépôts , les premiers collecteurs y admettaient des costumes ou des armes de Sauvages , avec des raies déguisées en basilics , et autres productions plus ou moins hétérogènes des
Il ne parait point que les anciens aient* formé des cabinets d'histoire naturelle.
Alexandre envoyait, dit-on, a son immortel précepteur les animaux remarquables des pays lointains qu'il dévastait ; mais rien n'indique qu'après les avoir examinés et décrits à sa manière, Aristote les fit empailler, et conservât leurs dépouilles, ainsi pré-
parées, dans quelque galerie du genre de celles de notre Jardin du Roi.
Ce sont les apothicaires qui, les premiers en Europe , formèrent , vers la renaissance des sciences et des lettres y des cabinets d'histoire naturelle, que composaient le plus souvent une peau de crocodile rembourrée et pendue au plafond avec des tortues , des diodons épineux qu'on appelait hérissons marins, le fruit du lootard, vulgairement nommé coco dts Maldives, des plumes de perroquet arrangées par les Indiens en coiffures , en tabliers, ou bien ea manteaux, de gros casque* , ou de ces trompettes marines qui sont des strombes pour les auteurs systématiques, avec diverses autres coquilles de couleur brillante , des serpents conservés dans du tafia, des fruits du cas- •uvium, qu'on regardait comme ceox de l'acajou des ébénistes , et qui , étant plus gros que le col des bocaux où ils étaient contenus, semblaient n'avoir pu y être introduits que par miracle. Des cadres de papillons, et des paysages faits en plantes marines, concoururent bientôt à augmenter ces collections mal assorties.
Les cabinets d'histoire naturelle devinrent cependant en peu de temps plus dignes de la vaste science dont ils sont comme les archives. L'éclat des teintes , la bizarrerie des formes n'y furent plus les seuls titres d'admission, et, les grandes navigations devenant plus fréquentes, on vit se compléter de précieux dépôts, où le savant, attaché au sol de l'Europe , pouvait interroger la nature dans les productions dont elle embellit, aux extrémités du globe, des climats favorisés. La pharmacie cependant continuait à demeurer en possession des collections de ce genre, dont, chez les Hollandais particulièrement, plusieurs devinrent fort riches. Celle d'Albert Séba , apothicaire d'Amsterdam , était magnifique ; il en entreprit la description dans quatre volumes in-folio, mais il ne vécut pas assez pour voir le dernier. Ce vaste recueil est encore aujourd'hui regardé comme fort précieux , surtout pour l'étude des reptiles et des serpents , quoiqu'il soit rempli d'erreurs et de fausses indications sur la patrie des objets qui s'y trouvent figurés.
Cependant des rois et des grands voulurent, à leur tour, posséder des cabinets d'histoire naturelle. Il s'en forma de tous côtés. Divers savants publièrent la description du cabinet de leur prince, qu'ils décoraient du
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nom do Muséum, mot passé dans notre langue pour désigner ce que nos pères appelaient cabinet de curiosités.
Ces muséums, ou simplement musées , se ressentirent long-temps de leur origine pharmaceutique, et Ton voit, par l'idée qu'en donnent le compilateur Valmont de Rom are et le grand Linnée lui-même, qu'une matière médicale, appelée un droguier, en était un élément nécessaire. Dans ce droguier entrait le crâne humain arec son usnée que personne ne saurait reconnaître aujourd'hui; la corne de pied d'élan qu'on recommandait contre lVpilepsic, parce que l'élan, qu'on assure être sujet à cette horrible infirmité, se gratte l'oreille avec la corne de son pied durant ses accès ; enfin, du saxifrage, vanté comme d'une grande efficacité pour briser la pierre dans la vessie de l'homme , parce que la racine de divers saxifrages s'insinue dans les brisures des rochers.
Aujourd'hui non-seulement de telles drogues seraient bannies du droguier, mais le droguier l'est lui-même du cabinet d'histoire naturelle ; on en doit néanmoins recommander la formation au médecin, au pharmacien, a l'épicier même, en engageant ceux à qui ce genre de collection peut être utile, à n'y plus admettre de saxifrage, de corne de pied d'élan, ou d'usnée de crâne humain.
Un cabinet d'histoire naturelle, tel qu'il doit être formé, a son modèle à Paris, dans le Muséum du Jardin des Plantes, où sont accumulées les richesses des trois règnes , où d'habiles professeurs peuvent mettre sous les yeux de leurs nombreux élèves les objets dont ils les entretiennent , où la nature en un mot a son véritable temple, son culte, et des ministres dignes de ses autels. Nulle nation ne possède en ce genre un établissement aussi complet : Berlin, sous la direction des Lichteinstein , des Link , des Schlechlendal et des Otto ; La Haye, par les soins des successeurs de l'illustre firugmans, sont les capitales dans lesquelles on marche de plus près sur les traces des professeurs français; des musées d'histoire naturelle, etde magnifiques jardins de botanique y sont maintenant établis, et voient chaque jour augmenter leurs richesses, sous la protection de gouvernements qui favorisent l'étude des sciences. A Munich, on essaie d'imiter la France , la Prusse et les Pays- Bas. A Vienne, des encouragements passagers , le goût du souverain pour la botani-
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que et le zèle de quelques naturalistes du premier ordre , n'ont abouti qu'à l'embellissement des serres d'une résidence royale ; les collections zoologiques surtout sont médiocres. Madrid, sous ce rapport, se ressent de la barbarie qui pèse en Espagne , toujours mêlée arec cette sorte de magnificence qu'affectaient les maitres des mines du Nouveau Monde. Un local somptueux, le squelette d'un mastodonte, et de pesants échantillons des métaux les plus précieux, ne suffisent pas pour rendre un cabinet d'histoire naturelle remarquable , lorsqu'y régnent la confusion , l'incohérence et le mauvais goût dans le choix des objets de lai collection. L'Italie possède plus d'un habile professeur; mais les princes en ce pays étant beaucoup plus curieux des monuments de l'antiquité que de ceux de la nature, on n'y saurait trouver un véritable muséum d'histoire naturelle. Dans cette Angleterre enfin dont on vante presqu'autant les lumières que les libertés, mais où les libertés comme les lumières sont des objets de commerce , on ne voit pas plus qu'à Naples, à Rome et à Madrid, de collection bien entendue.
Chez un peuple dont les relations s'étendent et pèsent sur la surface entière du globe , dont les vaisseaux sillonnent toutes les mers , il n'existe pas un seul établisse- *mcnt national où l'on poisse étudier les sciences naturelles dans leur ensemble ; de riches particuliers ont, à la vérité, formé de vastes collections ; mais ce sont plus souvent des négociants en histoire naturelle, qui établissent par brocantage ces cabinets dans lesquels on n'est guère admis qu'une pièce de monnaie à la main. On n'y trouverait nulle part la richesse et l'ordre admirable qui font, des galeries de notre muséum, la plus belle chose du monde ; on y trouverait encore moins une école botanique et des serres publiques , où chacun peut obtenir des objets d'étude , des graines et des plans enracinés , à la seule condition d'en former des collections instructives , ou d'en propager la culture. En Angleterre, tout se vend ou se cache ; en France, tout se donne ou se communique.
Notre Jardin du Roi , qui doit servir de type aux véritables cabinets d'histoire naturelle, se composé d'abord d'une immense série d'échantillons géologiques et de minéralogie; de vastes galeries y renferment ensuite, rangées selon la classification la plus généralement adoptée , un nombre
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