I. — Les Associations de métier et la Révolution

Il y a loin du Compagnonnage au Syndicalisme et des corporations du xviii^ siècle aux syndicats de notre temps.

.C'est pourtant dans les associations de métier de l'Ancien !l Régime qu'il faut chercher les premières manifestations

Ide la cohésion ouvrière. Elles se présentaient d'ailleurs avec de tels caractères qu'elles devaient disparaître avec la Ré-

fvolution. La grande industrie, en effet, ne pouvait pas s'ac- "jcommoder des obstacles que leurs droits mettaient à son développement. Toute entrave apportée au libre jeu de la concurrence était une entrave à la grande industrie. Or, les corporations avaient le privilège de la production de certaines marchandises ; elles pouvaient, en outre, pour assurer à leurs membres de meilleures conditions de travail, limiter arbitrairement le nombre des ouvriers de tel ou tel métier, c'est-àdire gêner le capital dans son achat de la force de travail.

I Aussi les privilèges que les corporations avaient lentement } I acquis disparurent-ils avec ceux de la noblesse et du clergé,

» La nuit du 4 août sanctionna leur ruine.

Si les ouvriers perdaient ainsi les privilèges que les corporations n'assuraient d'ailleurs qu'à certains d'entre eux, au moins gardaient-ils, comme tous les citoyens français, le droit de se concerter et de se réunir, « L'Assemblée Nationale — dit le décret du 21 aoi^t 1790 — déclare que les citoyens ont le droit de s'assembler paisiblement et de former entre eux des Sociétés libres, à la charge d'observer les lois qui régissent tous les citoyens. » Ce droit lui-même n'allait pas durer

longtemps. Dès le 2^ août 1791, un arrêté de la Commune de Paris essayait de limiter le droit de coalition ouvrière et, deux mois après, l'Assemblée Constituante, sur la proposition de Le Chapellier, prohiba toute association entre gens de même métier. ,

L'antantisscment de toutes les espèces de corporations de citoyens de même état et profession étant une des bases fondamentales de la Constitution française, il est défendu de les rétablir de fait, sous quelque prétexte et quelque forme que ce soit.

Les citoyens de même état ou profession, les entrepreneurs, ceux qui ont boutique ouverte, les ouvriers et compagnons d'un art quelconque ne pourront, lorsqu'ils se trouveront ensemble, se nommer ni président, ni secrétaire, ni synd'c, tenir des registres, prendre des arrêtés ou délibérations, former des règlements sur leurs prétendus intérêts communs.

Si des citoyens attachés aux mêmes professions, arts et métiers, établissent entre eux un accord pour le prix de leurs travaux, leurs délibérations seront déclarées anti-constitutionnelles, altterttatoiresil à la liberté et à la déclaration des Droits de l'Homme. (Décret des 14-17'' juin 1791.)

Il ne peut donc pas exister dans le corps social d'autre) intérêt collectif que l'intérêt de l'Etat, et toute manifestation jj d'un intérêt semblable serait sévèrenlent réprimée. L'ouvrier* efL condamné à rester dans l'isolement; le capital ne trouvera en face de lui qu'une classe ouvrière dispersée. J

Exception fut faite cependant pour quelques Associations de mutualité professionnelle, qui ou bien dataient de l'Ancien Pégime comme la vieille Société de Sainte-Anne (menuisiers), celle des Amis de l'Humanité (imprimeurs), celle des menuisiers en meubles, ou bien se constituèrent pendant les années de tourmente révolutionnaire et sous le Directoire : tanneurs . et mégissicrs, déchargeurs de fer du port de Paris, orfèvres, manœuvres de chantiers, forts des halles, fariniers.