I. — L'agriculture comme science
La science a transformé l'industrie. Elle commence à révolutionner aussi l'agriculture. L'analogie, quoi que disent des hommes d'ailleurs remarquables, comme David, est donc parfaite.
Quelle transformation profonde, de la culture à trois assolements du temps féodal à l'exploitation libre de la fin du dix-neuvième siècle ! Et la partie de beaucoup la plus considérable de cette transformation s'est accomplie en quelques dizaines d'années ! Ce n'est qu'en 1840 que datent les travaux de Liebig, qui ont frayé une voie nouvelle, et ce n'est que quinze ans plus tard que le mérite en a été universellement reconnu, au temps oii la machine à vapeur faisait son entrée dans l'agriculture et oii la bactériologie enregistrait ses premiers succès pratiques dans ce domaine (en 1837, découverte du bacille de la fébrine du ver à soie et du champignon de la fermentation ; en 1849, du bacille de la liénite).
En quelques dizaines d'années l'agriculture, autrefois la plus conservatrice de toutes les formes d'exploitation, qui pendant raille ans n'avait fait presque aucun progrès et qui dans ce laps de temps est restée parfois des siècles sans en faire aucun, l'agriculture est devenue l'une des plus révolutionnaires, sinon la. plus révolutionnaire des formes d'exploitation moderne. Mais dans la mesure où elle se transformait, elle cessait d'être un métier dont la routine se transmettait de père en fils, pour devenir une science, ou plutôt un système
de sciences, qui élargissait chaque jour le champ de leurs investigations et l'horizon de leurs connaissances théoriques. L'agriculteur qui n'est pas familier avec toutes ces sciences, le pur « praticien » assiste impunément et perplexe à ces innovations ; et pourtant il ne peut pas s'en tenir à l'antique méthode, car il est devenu impossible de continuer à cultiver selon les procédés éprouvés des pères et des aïeux.
Le développement qui fait entrer l'agriculture dans le domaine de la science se manifeste clairement dans l'histoire des écoles agronomiques, particulièrement des écoles supérieures. Ce développement n'apparaît pas seulement dans l'étendue et le contenu du programme : l'histoire extérieure des Instituts agronomiques témoigne clairement des progrès de l'agronomie scientifique.
