II. — Le caractère capitaliste de l'agriculture

Il se manifeste, entre autres, par le besoin de l'argent que l'agriculture ressent tous les jours davantage. Pour se procurer cet argent, on afferme la terre ou on la fait surcharger d'hypothèques.

Pour que l'agriculture puisse se développer comme elle l'a fait depuis l'époque féodale, et qu'elle puisse participer aux progrès continus réalisés dans le domaine technique et économique, il a fallu et il faut de l'argent — ibeaucoup d'argent. — La preuve est inutile, l'exemple même est presque superflu. Rappelons-nous seulement qu'en Angleterre, de 1835 à 1842, on a dépensé, uniquement pour le drainage, plus de 100 millions de marks ; de 1846 à 1853, plus de 50 millions. .A.vec ces 50 millions on a drainé 1,365,000 acres ; il restait encore 21,525,000 acres à drainer.

L'exploitation agricole moderne est impossible sans argent, ou, ce qui revient au même, sans capital; car dans l'organisation actuelle de la production, chaque somme d'argent qui ne sert pas à la consommation personnelle, peut devenir capital (valeur qui produit une plusvalue), et le devient ainsi généralement.

L'exploitation agricole moderne est donc une exploitation capitaliste. On y retrouve les caractères distinctifs du mode de production capitaliste, mais dans des formes particulières.

Sous le régime de la propriété privée du sol et de la production des marchandises dans l'agriculture, les pièces de terre deviennent elles-mêmes des marchandises. Quand les moyens de production deviennent du capital, on est tenté de considérer aussi le sol comme un capital. Il n'en est rien. On a beau donner continuellement au sol le

nom de capital, le propriétaire foncier n'en est pas plus riche d'un centime. Sans doute, sa propriété foncière est devenue une marchandise qui a un prix et une valeur marchande déterminée. Mais cette valeur obéit à de tout autres lais que la vakur marchande ordinaire. Le sol ne constitue pas un produit de travail humain : le prix n'en est donc pas déterminé par le travail nécessaire à la production, pas plus que par les frais de production. Il est déterminé par la rente foncière. Dans la société capitaliste, la valeur d'une pièce de terre ou d'un bien est assimilée à la valeur d'un capital dont le revenu serait égal au montant de la rente foncière de la pièce de terre considérée. La valeur de ce capital est la valeur marchande du sol. Celle-ci est donc déterminée, d'une part, par le montant de la rente foncière ; d'autre part, par le taux « usuel » de l'intérêt.

L'intérêt du capital est la part de profit qu'un entrepreneur cède à un propriétaire capitaliste, pour que celui-ci mette son capital à sa disposition. Autrement dit, c'est la part de profit que le capitaliste peut réaliser, par le simple fait de son droit de propriété, sans intervenir lui-même activement en qualité d'entrepreneur dans le commerce ou l'industrie. C'est le cas non seulement quand le capital est placé sous forme de prêt, mais encore quand il est représenté par des actions. Nous n'avons pas à parler ici des formes primitives du prêt, ni de son rôle en dehors de la sphère de la production.

De même que les taux du profit, les taux de l'intérêt du capital tendent à s'égaliser. Les nouveaux capitaux affluent du côté où on paye plus que l'intérêt moyen, et se détournent du côté où. on paye moins — toutes choses égales d'ailleurs, les risques étant les mêmes, etc., etc. Bien plus, « l'intérêt, que ce soit l'intérêt moyen, ou l'intérêt courant, apparaît beaucoup plus nettement comme une grandeur constante, déterminée et connue, que le taux général du profit. » (Marx : Capital IV.)

Le propriétaire foncier n'est pas un capitaliste : les premiers qui s'en aperçurent furent les seigneurs terriens anglais, qui furent privés, avant ceux du continent, des services féodaux de leurs vassaux et furent obligés les premiers d'essayer l'exploitation capitaliste. Cet essai ne réussit pas : l'organisation du crédit n'était pas encore assez développée. Ils se virent obligés (dès le quinzième siècle) de partager leurs biens en fermes plus ou moins grandes. et de les donner à des ■agriculteurs qui possédaient eux-mêmes les bêtes et les instruments nécessaires à l'exploitation du bien. Le bail à ferme conclu avec un fermier capitaliste fut le moyen employé pour donner à l'agriculture le capital nécessaire.

Le fermage moderne et capitaliste est moins développé sur le Continent européen, surtout au nord des Alpes, qu'en Angleterre.

En Aiiglolorre il y avait, en i8g5, 4,640,000 acres de superficie exploités par les propriétaires, et 27,940,000 acres exploités par des fermiers. Il y avait 61,014 exploitations en toute propriété, 1,459,092 exploitations dirigées par des fermiers.

Les chiffres sont tout autres en Allemagne et en France. Pourtant ici encore, l'exploitation par ferme tend à croître. Dans l'empire allemand, le nombre des exploitations, avec terres prises à ferme, a passé de 2,322,899 à 2,607,210 entre 1882 et 1895, soit une augmentation de 284,311 exploitations, tandis que le nombre des exploitations sans ferme tombait de 2,953,445 à 2,951,107.

En France, on comptait :

Agriculteurs propriétaires

Terres exploitées par un fermier

Diminution — , augmentation -|-

Même aux Etats-Unis le nombre des fermes augmente. On y comptait :

Terres exploitées

directement par le propriétaire

Terres exploitées

par

un fermier

Dans les vieux Etats de l'Union de la côte Nord de l'Atlantique, nous ne trouvons p'as seulement une diminution relative, mais encore une diminution absolue de l'exploitation directe par le propriétaire. On y trouve :

Terres exploitées

directement par le propriétaire

Terres exploitées

par

un fermier

Diminution — , augmentation -|-

Mais dans tous ces pays c'est l'expÊifitation directe par le propriétaire qui l'emporte encore de beaucoup. L'exploitation capitaliste n'a commencé à se faire sentir dans l'agriculture qu'à une époque où le capitalisme et par suite le crédit était déjà très développé dans les villes. L'agriculture avait aussi un deuxième moyen de se procurer un capital, en faisant appel au crédit. Le crédit peut être personnel ; mais nous ne voulons parler ici que du crédit foncier ou crédit sur hypothèque. Le propriétaire foncier hypothèque, c'est-à-dire engage sa rente foncière et obtient ainsi l'argent nécessaire pour entreprendre les perfectionnements nécessaires pour se procurer le bétail, les macjiines, les engrais, etc., dont il a besoin.