I. — Les misères capitalistes

M. Ch. Booth est un des rares philanthropes sincères qui ne se contentait pas de déclamer contre la misère. Il l'étudiait. Voici une de ses nombreuses descriptions de la misèpe à Londres :

a Je porte à ii.ooo ou i 1/4 0/0 de la population, le chiffre de la plus basse classe, qui se compose d'ouvriers occasionnels, de vendeurs 'ambulants, de fainéants, de criminels et demi-criminels, mais ce n'est qu'une estimation grossière, car ces gens sont impossibles à compter et une petite proportion seulement d'entre eux est inscrite sur les registres du Comité des écoles.

u Si je m'étais contenté d'inclure dans le chift're total de cette classe ceux qui ont des enfants à l'école, dans la proportion admise pour les autres classes, le chiffre n'aurait guère dépassé 3,000, mais la vie de famille régulière n'existe que peu parmi eux, et les nombres donnés dans mes tableaux ont été obtenus en additionnant des estimations prises d'après les renseignements fournis sur leurs habitants par les pensions, hôtels, des rues les plus basses. En plus de ceux-ci, il faut compter les isans-domicile, qui se gîtent chaque nuit où ils peuvent et que l'on doit supposer ne figurer sur aucun recensement. Ceux que j'ai cherché à compter consistent principalement en ouvriers occasionnels de basse catégorie et leurs familles, ainsi que ceux qui, menant une vie analogue, vivent comme ils peuv.ent sans travail d'aucune sorte.

Leur vie est une vie de sauvages avec des hauts et des bas d'extrême misère et d'excès passagers. Leur alimentation répugne à la description et leur seul luxe est la boisson. Il est difficile de dire comment ils vivent; ils prennent où ils peuvent leurs moyens d'existence et doivent souvent partager ce qu'ils ramassent ; quand ils^ ne peuvent trouver les 3 pence du logement à la nuit, à moins d'être favorablement connus du député, ils sont mis le soir à la rue, pour ne retourner aux soupes communes que le lendemain matin. Ce sont eux que l'on voit errer par les rues avec des figures patibulaires, mendiant ou menaçant et grossissant l'armée des sans-travail ; c'est la plus basse classe de vagabonds qui stationnent au coin des rues, aux portes des cabarets, dont les plus jeunes s'élancent à la moindre chance d'attraper un sou et toujours prêts à surgir en cas de désordre. Ils ne rendent aucun service utile, ne créent aucune richesse: ils la détruisent, au contraire, le plus souvent. Ils dégradent tout ce qu'ils touchent, et sont peut-être, en tant qu'individus, incapables d'amélioration; ils peuvent être, dans une certaine mesure, un mal nécessaire dans toute grande ville, mais leur nombre se ressent des conditions économiques de 1?. classe immédiatement supérieure et de la largesse du (( monde charitable », comme leur genre de vie du contrôle de la police. ,»