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pointes des longs poils qui dépassent le fond du pelage. Les peaux ayant été cardées, éjarrées ou ébarbées n'ont plus qu'à être séchées dans des locaux spécialement ventilés et chauflés à cet effet, avant d'être emballées pour l'expédition.

Les queues et les chiquettes. — Les queues et les morceaux de peau — en terme de métier, chiquettes — enlevés par les cardeurs et les éjarreurs, ne sont pas perdus pour l'industrie chapelière. On coupe à la main, au moyen de ciseaux, les poils qui y adhèrent.

Les queues et les chiquettes sont de deux sortes : les unes ont subi le secrétage; les autres pas.

Par le secrétage, on enduit les peaux de nitrate de mercure. Cette opération a pour but d'activer le feutrage, c'està-dire la propriété qu'ont ces poils de s'accrocher les uns aux autres.

Les peaux, sécrétées ou non, sont remises à des ouvrières à domicile, « les coupeuses de poils » dont le travail consiste à séparer les poils de la peau. Les peaux sécrétées sont dangereuses à cause de l'émanation des vapeurs mercurielles. Mais la manipulation des queues et des chiquettes, même lorsqu'elles ne sont pas sécrétées, exerce, par suite de la poussière et des miasmes qui s'en dégagent, une action encore plus pernicieuse, non seulement pour l'ouvrière, mais pour toute la maisonnée, d'autant plus que ce travail se fait dans la cuisine ou dans la chambre à coucher.

Environ 20 0/0 des queues et des chiquettes sont sécrétées au mercure et 50 0/0 à l'acide nitrique; les autres ne sont pas sécrétées. La coupeuse qui manipule les morceaux de peaux traités au mercure a les mains imprégnées du dangereux liquide. Sans précaution, elle les porte à son visage, à ses yeux, à ses vêtements; elle manie les ustensiles de ménage et les aliments; elle touche à ses enfants. Chez les ouvriers, les dents se cassent ou se déchaussent de bonne heure; les ongles jaunissent, les extrémités des doigts perdent de leur sensibilité.

Ce qui est pis, c'est que, dans la plupart des ménages ouvriers, on emploie pour cette besogne, à côté de la mère et des aines, de tout jeunes enfants. Souvent, dès le matin et jusqu'à la nuit, ces petits malheureux, cloués sur une chaise sans dossier, maniant de lourds ciseaux, se livrent à ce travail fatigant, sale et malsain. On infecte ainsi leurs organes respiratoires, on compromet leur développement, on prépare leur thorax et leurs membres au rachitisme, on provoque des déviations vertébrales, on les expose à l'anémie et à la chlorose.

L'activité des industries de peaux est très irrégulière. C'est en hiver que le travail est le plus abondant. La mortesaison s'étend de juillet à octobre et quelquefois plus tard. Outre le chômage résultant des conditions industrielles, les ouvriers chôment un ou plusieurs jours par semaine; ce chômage volontaire est passé à l'état de coutume.

Les salaires moyens pour le façonnage complet des peaux sont les suivants :

Peaux de garenne: 2 fr. 18 le cent; Peaux de lièvre: 4 fr. 50 le cent; Peaux de lapin : 2 f r. 75 le cent.

On a calculé d'après ces chiffres, que le salaire annuel moyen d"un ouvrier travaillant à l'usine est en moyenne de 24 francs par semaine; il est impossible de calculer le salaire de l'ouvrier occupé à domicile, tant son travail est irrégulier, coupé par des chômages, volontaires ou non ; quant au coupage des queues et des chiquettes, on estime qu'il rapporte environ 6 francs par semaine à l'ouvrière travaillant avec des enfants.

L'industrie des peaux est rangée dans la catégorie des entreprises insalubres ; quand elle est pratiquée à l'usine, elle ne peut employer des enfants de moins de 16 ans et, pour les jeunes de 16 à 21 ans, la durée de travail ne peut excéder 10 heures par jour. .

Quand les patrons sont en même temps cabaretiers et bou-

tiquiers, la majeure partie des salaires de leurs ouvriers leur reste entre les mains. Malgré la loi, le truck-system sévit encore d'une façon courante à Lokeren et à Zèle.

Quoique leurs salaires soient plus élevés que ceux des ouvriers d'autres industries pratiquées à Lokeren et dans la Flandre, les travailleurs des peaux sont rangés parmi les plus rudes et les plus incultes de la population ouvrière flamande Cette situation, qui est attribuée surtout au travail des enfants, s'est aggravée depuis la grande extension qu'a prise, depuis huit ou neuf ans, l'industrie domiciliaire. La passion du sport est développée à l'excès dans toute la région, et les ouvriers y consacrent une bonne partie de leur gain ; leurs journaux préférés sont les organes sportifs. D'autre part, l'alcoolisme y exerce de terribles ravages ; à Lokeren, il y a un cabaret pour cinq maisons; les ouvriers y passent une grande partie de leur temps les jours où ils chôment, les lundi et mardi et quelquefois le mercredi; ils essayent de rattraper le temps perdu en travaillant jour et nuit pendant le restant de la semaine y comprisse dimanche.

Les pères et les fils se déchargent le plus possible de leur travail, qu'ils font exécuter par la mère et les jeunes enfants. L'alimentation des familles ouvrières est mauvaise et insuffisante. Les logements sont dans un état de saleté repoussante ; dans beaucoup de maisons, on croirait se trouver dans de véritables magasins de peaux; une enquête faite récemment a établi qu'il y avait dans une seule maison des dépôts valant de 4,000 à 5,000 francs; aux grandes chaleurs, il en sort toute sorte de vermine.

Les moeurs sont brutales et grossières ; l'éducation des enfants est complètement négligée.

En général, la situation intellectuelle et morale des ouvriers domiciliaire est déplorable.

(Exposition du travail à domicile. Bruxelles, 1910. pages 2-3, ni-8° V. 36,356. Rapport Aug. Dev^inne.)