FILLE DE LA MISÈRE

C'est parce que l'alcool facilite les invasions parasitaires, qu'il leur ouvre toutes grandes les portes, et qu'il a désarmé déjà les agents physiques et chimiques qui leur pourraient résister; c'est par application de cette loi générale à une espèce particulière, qui est la plus terrible de toutes, que l'un des maîtres de la science (i) a pu dire, d'une brève et rude formule, que « la tuberculose se prena sur le zinc ».

Bien que vieille comme l'humanité, ou tout ea moins comme la civilisation, on sait que la tuberculose, à l'inverse des autres fléaux épiaémiques ou contagieux, a étendu ses ravages surtout dans les temps modernes.

Parce que la statistique est une science relativement récente, et, plus particulièrement, parce que les statistiques des causes de décès n'ont été généralisées que depuis un petit nombre d'années, les chiffres précis font défaut pour les époques antérieures au dernier siècle. Il n'en est pas moins avéré que la tuberculose s'est multipliée par l'abandon des campagnes pour les grosses agglomérations. Les peuplades qui vivent à l'état sauvage, ni les Indiens du Par-JVcst, ni les Kirghis de Russie, ne connaissent la phtisie ; l'Amérique ne la connaissait pas avant l'arrivée des Européens (2). Sans l'alcool, comme on le verra plus loin, les populations agri-

(1) F^ayem. Rapport à la Société médicale des hôpitaux.

(2) Benjamin Rush, Médical inquiries and obsen^ations. p. i5q.

coles en seraient, aujourd'hui encore, à l'ignorer. C'est dans les villes que la tuberculose s'est développée avant de gagner les campagnes, et qu'elle continue à sévir avec le plus d'acharnement. Elle est aujourd'hui à l'origine de plus de maladies et de plus de morts que toutes les autres maladies réunies; elle atteint le quart des générations qui se succèdent, en tue un sixième, peut-être plus (i). Sur les 150,000 victimes qu'elle fait annuellement, plus des deux tiers appartiennent aux populations urbaines.

La fréquence de la tuberculose dans les grands centres de population, surtout dans les centres industriels ; sa rareté, au moins relative, dans les campagnes, ont vite amené à reconnaître dans « l'insuffisance de l'air » l'une des « causes prédisposantes » de la phtisie. Il fut établi qu'à Paris comme à Londres, la morbidité tuberculeuse était proportionnelle au nombre des habitants pour une même étendue d eterrain (i). La misère physiologique qui favorise le développement de l'infection provient donc bien, en premier lieu, de l'encombrement, de l'entassement d'un trop grand nombre d'individus dans des espaces trop restreints et insuffisamment aérés, dans des rues trop étroites sans soleil, dans des logements insalubres, sales, où, parents et enfants vivant dans une redoutable promiscuité, la contagion du premier atteint a vite fait de s'étendre à tous les autres (3). Une constatation, non moins importante, a conduit plus récemment à découvrir l'action, presque également nocive, de l'éthylisme sur la tuberculose, alors que la thèse de l'antagonisme de la phtisie et de l'alcool avait été précédemment soutenue.

La tuberculose était autrefois plus fréquente environ d'un

(i) Villemin « Prophylaxie de la tuberculose » dans le Bulletin de l'Académie de Médecine, t. XXI, juillet 1889; Grancher, Rapport à l'Académie de Médecine au nom de la Commission delà tuberculose, 3 mai iSgS; Maurel, Rapport à la Faculté de Toulouse, juillet 1910.

(2) Lancereaux, Distribution géographique de la phthisie pulmonaire, p. 32.

(3) Lancereaux, 4ans le Bulletin de l'Acadé7nie de Médecine, t. XXVII, 14 janvier 1876.

tiers en plus, chez la femme que chez l'homme; depuis un demi-siècle, la fréquence est égale, sinon même, un peu supérieure, chez l'homme; et cet accroissement de la morbidité masculine s'est produit, en Angkterre et aux litats-Unis comme en France, alors que la force de contagion semble moindre (^60 au lieu de 80 0/0 de tubercules à l'autopsie) et alors, surtout, que les progrès manifestes de l'hygiène et du bien-être ont augmenté la durée moyenne de la vie. Si un tel a-'croissement de la morbidité et de la mortalité est survenu dans des conditions qui auraient dû en favoriser, au contraire, la diminution, c'est nécessairement qu'une influence nouvelle agit, qu'un facteur nouveau active chez les hommes la malf aisance du virus. Et comme, d'une part, le nombre des tuberculeux alcooliques va croissant d'année en année; comme d'autre part, l'homme boit deux ou trois fois, jusqu'à dix fois plus d'alcool que la femme, c'est l'alcoolisme qui est manifestement la cause de l'accroissement de la mortalité des tuberculeux masculins et il ne saurait y avoir simple coïncidence que pour la minorité des cas de morbidité ou de mort (i). Les progrès de la tuberculose parmi les populations rurales doivent être expliqués de la même manière. L'abus de l'alcool rend phtisiques des paysans qui habitent quelquesunes des régions les plus belles et les plus saines du monde et que leur constitution, la force de la race d'où ils sont issus, destinaient à vivre jusqu'à une vieillesse avancée (2).

(Contre l'Alcoolisme, par J. Reinach, député. — Fasquelle 191 1.)

(i) Lavarenne. Alcoolisme et tuberculose, dans les Annales d'Hygiène, de mars

(2) Lancereaux, Bulletin de l'Académie de Médecine, t. XXII, p. 42. — De môme Debove, Faisans, Tribouiet, Legendre, etc.