XXI. — Les capitalistes vont (( jusqu'à l'illégalité
Le ballon d'essai du capital creva et la loi de dix heures entra en vigueur le i^'" mai 1848. Mais la défaite du parti chartiste, dont les chefs furent emprisonnés et l'organisation détruite, venait d'ébranler la confiance de la classe ouvrière en sa force. Bientôt après, l'insurrection de Juin à Paris, noyée dans le sang, réunit sous le même drapeau, en Angleterre comme sur le continent, toutes les fractions des classes régnantes — propriétaires fonciers et capitalistes, loups de bourse et rats de boutique, protectionnistes et libre-échangistes, gouvernement et opposition, calotins et esprits-forts, jeunes catins et vieilles nonnes, — et leur cri de guerre fut : sauvons la caisse, la propriété, la religion, la famille et la société. La classe ouvrière, déclarée criminelle, fut frappée d'interdiction et placée sous la « loi des suspects ». Messieurs les fabricants n'eurent plus, dès lors, besoin de se gêner. Ils se déclarèrent en révolte ouverte, non seulement contre, la loi des dix heures mais encore contre toute la législation qui depuis 1833 cherchait à refréner dans une certaine mesure la « libre » exploitation de la force de travail. Ce fut une
rébellion esclavagiste (Proslavery Rébellion) en miniature, poursuivie pendant plus de deux ans avec l'effronterie la plus cynique, la persévérance la plus féroce et le terrorisme le plus implacable, à d'autant meilleur compte que le capitaliste révolté ne risquait que la peau de ses ouvriers.
La loi de 1844 défendait bien, passé i heure de l'après-midi, d'employer de nouveau les enfants de huit à treize ans qui avaient été occupés avant midi ; mais clic ne réglait en aucune manière les six heures et demie de travail des enfants qui se mettaient à l'ouvrage à midi au plus tard. Des enfants de huit ans pouvaient donc, à partir de midi, être employés jusqu'à i heure, puis de 2 heures à 4 heures et enfin de 5 heures à 8 h. 1/2, en tout 6 h. 1/2 conformément à la loi ! Mieux encore; pour faire coïncider leur iravail avec celui des ouvriers adultes jusqu'à 8 h. 1/2 du soir, il suffisait aux fabricants de ne leur donner aucun ouvrage avant 2 heures de l'après-midi, et de les retenir ensuite sans interruption dans la fabrique jusqu'à 8 h. 1/2. « Aujourd'hui l'on avoue expressément que, par la cupidité des fabricants et de leur envie de tenir leurs machines en haleine pendant plus de dix heures, la pratique s'est glissée en Angleterre de faire travailler jusqu'à 8 h. 1/2 du soir des enfants des deux sexes, de huit à treize ans, seuls avec les hommes, après le départ des adolescents et des femmes ». Ouvriers et inspecteurs protestèrent au nom de la morale et de l'hygiène. Mais le capital pense comme Shylock : « Que le poids de mes actes retombe sur ma tête ! Je veux mon droit, l'exécution de mon bail et tout ce qu'il a stipulé ».
En réalité, d'après les chiffres produits devant la Chambre des Communes le 26 juillet 1850, et malgré toutes les protestations, il y avait le 15 juillet 1850, 3,742 enfants dans 275 fabriques soumis à cette « pratique » nouvelle. Ce n'était pas encore assez ! L'œil de lynx du capital découvrit que la loi de 1844 défendait bien, il est vrai, de faire travailler plus de cinq heures avant midi sans une pause d'au moins trente minutes pour se restaurer, mais aussi qu'il ne prescrivait rien de pareil pour le travail postérieur. 1\ demanda donc et obtint la jouissance non seulement de faire trimer de 2 à 9 heures du soir, sans relâche, des enfants de huit ans, mais encore de les faire jeîiner et de les affamer.
« C'est la chair qu'il me faut, disait Shylock; ainsi le porte le billet. »
(Shakespeare.)
