XX. — De douze à dix heures, ou les jésuites

du Capital.

Le Pactory Act du 7 juin 1844 entra en vigueur le 10 septembre de la même année. Cette loi de protection ouvrière comprend une nouvelle catégorie de travailleurs, notamment les femmes au-dessous de dix-huit ans. Le travail des enfants au-dessous de treize ans fut réduit à 6 heures et demie par jour et, dans certains cas, à sept heures. Il fallut prendre des mesures minutieuses pour protéger les enfants contre la ruse

capitaliste, en allant jusqu'à fixer l'horloge publique qui doit indiquer les heures de travail. La journée de travail de douze heures resta en vigueur généralement et uniformément })endant la période t 844-47 ^^"s toutes les fabriques soumises à la législation manufacturière.

Les fabricants ne permirent pas néanmoins ce « progrès » sans qu'il fut compensé par un « recul ». Sur leurs instances, la Chambre des Communes réduisit de neuf à huit ans l'âge minimum des exploitables, pour assurer au capital « l'approvisionnement additionnel d'enfants de fabrique », qui lui est dû de par Dieu et de par la Loi.

Les années 1846-47 font époque dans l'histoire économique de l'Angleterre. x\brogation de la loi des céréales, abolition des droits d'entrée sur le coton et autres matières premières, proclamation du libre échange comme guide de la législation commerciale . En un mot le règne millénaire commençait à poindre. D'autre part, c'est dans les mêmes années que le mouvement chartiste et l'agitation des dix heures atteignirent leur point culminant. Ils trouvèrent des alliés dans les Tories qui ne respiraient que vengeance. Malgré la résistance fanatique de l'armée libre échangiste parjure, en tête de laquelle marchaient Bright et Cobden, Le bill des dix heures, objet de tant de luttes, fut adopté par le Parlement.

La nouvelle loi sur les fabriques, du 8 juin 1847, établit qu'au i'"'' juillet de la même année la journée de travail serait préalablement réduite à onze heures pour les « adolescents » (de treize à dix-huit ans) et pour Joutes les ouvrières, mais qu'au i" mai 1848 aurait lieu la limitation définitive à 10 heures. Pour le reste, ce n'était qu'un amendement des lois de 1833 et 1844.

Profitant de la terrible crise économique de 1846-47, les capitalistes entreprirent une campagne active contre la mise en pratique de la loi de dix heures. Ils abaissèrent les salaires de 10 0/0 et même de 15 à 25 0/0. On réunit des pétitions où les ouvriers se plaignaient a de l'oppression qu'ils subissaient en vertu de cette loi ». On dénonça les inspecteurs du travail comme des commissaires révolutionnaires.

Une autre manœuvre à l'amiable consista à faire travailler de douze à quinze heures les ouvriers mâles adultes et à proclamer ce fait comme la véritable expression des désirs du cœur des prolétaires. Maie les inspecteurs des fabriques

enregistrèrent les réponses directes des ouvriers. La plupart de ceux qui travaillaient plus que le temps légal déclarèrent (( qu'ils préféreraient de beaucoup travailler dix heures pour un moindre salaire, mais qu'ils n'avaient pas le choix; un si grand nombre d'entre eux se trouvaient sans travail, tant de fileurs étaient forcés de travailler comme simples rattacheurs (piecers), que s'ils se refusaient à la prolongation du temps de travail, d'autres prendraient aussitôt leur place, de sorte que la question pour eux se formulait ainsi : « Ou travailler plus longtemps, ou rester sur le pavé. »