II. — Les magasins nationaux

Dans chaque agglomération un peu importante, un magasin communal contiendra les produits d'un usage courant. Dans les villes plus importantes, ces magasins pourront être multipliés par quartiers, ou bien, étant donné la facilité des moyens de transport en commun, qui pourront comprendre tous ceux que l'on connaît déjà et auxquels dans les grandes villes viendront s'ajouter des trottoirs roulants dans les artères principales, installera-t-on, au contraire, de grands magasins spécialisés, qui ne vendront que des produits de même nature et

qui offriront à l'acheteur le choix le plus complet qu'il pourra désirer.

L'usage de tous les moyens de transport en commun sera bien entendu gratuit et facilitera les- courses ; mais, d'autre part, l'encombrement des rues sera bien évité par la généralisation de l'usage du téléphone qui sera installé dans toutes les maisons gratuitement, car pour l'Etat cela représentera seulement des matières premières qu'il pourra facilement se procurer et de la main-d'ceuvre que la suppression du travail improductif lui apportera en surabondance.

Dans la petite agglomération, le magasin général, en outre des produits usuels, mettra à la disposition de l'acheteur qui na voudra pas se déranger pour aller au magasin du cheflieu, des prix-courants et des échantillons de presque tous les objets dont il pourra, à l'occasion, avoir besoin. Et pour les achats exceptionnels, par exemple quand le jeune homme de la campagne songera à prendre femme cft à se munir en l'occurrence d'un joli mobilier, les autobus et les chemins de fer qui desserviront tous les coins du pays qui raisonnablement pourront être desservis, l'amèneront gratuitement au grand magasin de la grande ville où il pourra faire tranquillement son choix. Partout, en effet, toutes les marchandises seront marquées en chiffres connus, et conune l'Etat n'aura aucun intérêt à se débarrasser de tel article plutôt que de tel autre, l'employé du service de répartition touchera un salaire fixe que ne viendra jamais augmenter la guelte et le paysan méfiant n'aura pas à craindre l'insistance du commis qui -vous (( file un rossignol « en jirétendant que c'est ce qui se fait de mieux et de plus nouveau dans le genre. L'employé du magasin de l'Etat socialiste vous laissera tranquillement choisir et même ne rien acheter, et votre choix fait, il se bornera à le noter, à vous faire payer le prix de l'objet choisi et à faire le nécessaire pour vous le faire adresser.

l>ien entendu, tous les achats se feront au comptant. Est-il nécessaire d'expliquer le fonctionnement intérieur de ces

magasins sociaux? On peut dire que déjà ils fonctionnent sous nos yeux. Les grands magasins dont le propriétaire est anonyme, collectif, ont conquis la grande ville. Si le régime socialiste tarde encore un peu à se réaliser, il trouvera à son arrivée, dans chaque sous-préfecture, une installation toute prête pour le magasin socialiste, car c'est la petite ville maintenant qui voit s'élever la belle construction destinée à mettre à mal tous les petits commerçants du pays. Lorsqu'on demandera aux employés de tous ces grands magasins de continuer leur travail, depuis les plus modestes jusqu'aux chefs de rayons et aux directeurs, avec des salaires plus élevés et des journées plus courtes, car le personnel pourra être fort augmenté par l'utilisation de certains petits commerçants, qui préféreront remplir cet emploi que de passer de longues heures comme aujourd'hui à attendre des clients qui se raréfient de plus en plus, il n'en est pas un seul qui n'aimera mieux devenir l'agent de répartition des produits sociaux, que de rester le salarié d'un patronat anonyme qui n'en est pas moins exploiteur.

Mi. — Ce que serait un magasin collectiviste.

C'est bien dans le domaine de la répartition des produits du travail qu'on peut dire que du sein même de la société capitaliste sortent les éléments matériels et intellectuels, qui préparent et permettront le fonctionnement de l'ordre collectiviste. Le moment venu, lorsque la volonté ouvrière le voudra, la transformation du grand magasin capitaliste en magasin social s'opérera sans difficulté et il n'y aura qu'à compléter la tâche qu'avait commencée le capitalisme, en installant ce magasin social partout où des agglomérations de producteurs en indiqueront la nécessité ou la simple utilité. Bellamy a fait du magasin collectiviste un tableau pittoresque, qui prouve' que, d'ailleurs sans un trop grand effort

d'imagination, on peut se représenter ce que pourrait être le local social où le consommateur viendrait s'approvisionner :

Nous franchîmes le grand portail d'un des superbes édifices que j'avais remarqués dans ma promenade du matin. Rien, dans l'aspect extérieur, n'eut fait deviner à un représentant du dix-neuvième siècle que nous entrions dans un magasin. Aucun étalage aux fenêtres, aucun écriteau pour attirer le client ou annoncer les marchandises, pas niême une enseigne sur le fronton de l'édifice. En revanche, le dessus du portail était orné d'un groupe majestueux de scidptures allégoriques, d'où se détachait, la corne à la main, une figure de l'Abondance. Comme au dix-neuvième siècle, le beau sexe dominait dans la foule qui se pressait^ dans le magasin. Edith me dit que chaque quartier possédait un de ces établissements de distribution ; aucune maison n'en était éloignée à plus de cinq à six minutes.

C'était le premier intérieur d'un édifice public du vingtième siècle que je visitais, et j'en fus vivemenit impressionné. Je me trouvai dans un vaste « hall », ovi de nomi!)reuses fenêtres et un dôme vitré, dont le sommet était situé à cent pieds de hauteur, versaient une lumière abondante. Au ceiVre un jet d'eau répandait une fraîcheur délicieuse; tout autour des chaises, des divans, permettaient aux visiteurs de se reposer et de causer. Sur les murs et les plafonds, des fresques aux teintes délicates atténuaient la lumière sans l'absorber. Des inscriptions sur les murs indiquaient à quel genre d'airticles chaque comptoir, au-idessous, était consacré. Edith se dirigea vers l'un de ces comptoirs où s'étalait une variété infin'e d'échantillons de mousseline et se mit à les examiner.

(( Où est l'employé ? » demandai- je, car personne n'était derrière le comptoir pour s'occuper de l'acheteur.

— Je n'ai pas fait mon choix, dit Edith, je n'ai donc pas besoin de lui.

— Mais, de mon temps, l'employé étaii' ])rincipalemcnt destiné à aider le client à faire son choix.

— Conmient ? c'est l'employé qui indiciuait aux gens ce dont ils avaient besoin ?

— Sans doute, et, le plus souvent encore, il les poussait à acheter ce dont ils n'avaient que faire.

— Mais les dames devaient trouver cela fort impertinent ? Et qu'est-ce que cela pouvait bien faire aux employés qu'on achetât ou non ?

— C'était leur seule préoccupation, leur unique aflfaire. Ils étaient engagés pour liquider le plus de marchandises possible et, à cet effet.

ils usaient de tous les moyens licites ou autres, hormis la force brutale.

— Ah ! c'esit vrai ! que je suis sotte d'oublier ! De votre temps, le patron et ses emploj'és dépendaient de la vente pour vivre. Aujourd'hui, tout cela est changé. Les marchandises appartiennent à ia nation. Elles sont ici à la disposition du public, et le commis n'est là que pour prendre les ordres de l'acheteur. Mais il n'est ni dans l'intérêt de la nation, ni dans celui du commis, <le vendre un mètre ou une livre de marchandise quelconque, dont on n'a pas l'emploi immédiat. Cela devait être original d'entendre des gens faire l'article pour un objet qu'on n'avait pas envie d'acheter !

— ■ Mais, enfin, dis-je, même un commis du vingtième siècle pourrait vous être utile, en vous donnant des renseignements sur la marchandise.

— Non, dit Edith, ce n'est pas l'affaire du commis : ces étiquettes imprimées, dont le Gouvernement nous garantit la sincérité, nous donnemt tous les renseignements nécessaires.

A ce moment, je vis que chaque échantillon avait son étiquette, qui donnait, sous une forme succincte, les renseignements les plus complets sur la matière, la fabrication, la qualité et le prix des marchandises.

— Ainsi, le commis n'a rien à dire relativement à la marchandise qu'il vend ?

— Absolument rien : il n'a même pas besoin d'y connaître quoi que ce soit. Tout ce qu'on lui demande, c'est d'être poli et exact, quand il reçoit les commandes.

— Quelle prodigieuse quantité de mensonges vous économisez par ce système si simple !

— Quoi ! voulez-vous dire que tous les commis de magasins de votre .«lemps induisaient l'acheteur en erreur ?

— Dieu me préserve de dire cela ! il y en avait de très honnêtes. C'était doublement méritoire de leur part, car lorsque la vie d'une homme, celle de sa femme et de ses enfants dépendaient du chiffre de sa vente journalière, la tentaiHon de duper le client était presque irrésistible. Mais mademoiselle, mon bavardage vous distrait de votre tâche.

— Du tout, mon choix est fait.

Ceci dit, elle toucha un bouton, ei le commis apparut aussitôt. Il écrivit la commande avec un crayon qui traçait en double, remit une fiche à Edith, jeta l'autre dans un tube de transmission, puis il pointa le montant de l'empl&ne sur la carte de crédit qu'elle lui tendit.

— On nous remet le duplicata de la commande, dit Edith en

s'éloignant du compto"r, afin qu'on puisse vérifier s'il n'y a pas d'erreur.

— Vous avez vite terminé vos achats, dis-je ; oserais-je vous demander si vous n'auriez pas trouvé mieux autre part ? Ou bien, êtes-vous obligée de vous approvisionner dans votre quartier ?

— Oh, non, dit-elle ; nous allons où bon nous semble, bien que nous choisissions de préférence l'entrepôt le plus voisin de chez nous. Mais je n'aurais rien gagné à chercher ailleurs. Tous les magasins tiennent les mêmes assortiments d'échantillons, représentant toutes les variétés de marchandises fabriquées ou importées aux Etai*^s-Unis.

— Mais est-ce que ceci n'est qu'un magasin d'échantillons ? Le fait est que je ne vois personne occupé à découper des marchandises, ni ficeler des paquets.

— A l'exception de quelques rares articles, tout se vend à l'échanfillon. Les marchandises elles-mêmes sont accumulées dans l'entrepôt central de la ville, cù les expédient les fabricants. Nous commandons d'après l'échantillon et l'étique'.te indicative : l'ordre est transmis à l'entrepôt, d'oti l'on expédie la marchandise au client.

— Quelle économie de transactions ! De mon temps, l'industriel vendait à des maisons de gros, celles-ci revendaient aux maisons de détail, qui revendaient à leur tour au consommateur, et, à chaque revente, les marchandises devaienit être maniées et transportées.

« Non seulement vous épargnez une transm"ssion de marchandises, mais vous éliminez entièrement le marchand au détail avec ses gros bénéfices et son armée de commis. Au fond, mademoiselle, tout ce magasin ne représente que le département des commandes d'une maison de gros avec un personnel équivalent. Avec votre système simplifié, un homane peU't faire la besogne de dix de nos employés d'autrefo's. Vous devez réaliser des économies fabuleuses ?

— Je le suppose, fit-elle, mais, naturellement, nous n'avons jamais connu d'autre système. Tl faut que vous demandiez à mon père de vous conduire à l'entrepôt central où l'on reçoit toutes les commandes, et d'où l'on expédie les articles à tous les clients. J'y suis allée l'autre jour avec lui et j'en fus émerveillée. Comme organisation, c'est parfait. Dans un espèce de bureau vitré se trouve le comm's principal aux expéditions. Les commandes reçues dans les différents rayons du magasin lui parviennent par des tubes de transmission. Des aides en font le triage et placent chaque variété de commande dans une boîte séparée. Le commis a devant lui une' douzaine de tubes pneumatiques correspondant aux grandes classes de marchandises de l'entrepôt central. II jette la boîte de commande dans le tube spécial qui la concerne et, au bout de quelques minutes, celle-ci tombe sur le casier correspondant au magasin central, où elle so retrouve avec les conunandcs

similaires envoyées par les autres magasins d'échantillons. Les commandes sont lues, inscrites et envoyées à l'exécution en un clin d'œil. C'est cette dernière opération qui m'a paru la plus intéressante. On place des ballots de drap, par exemple, sur des arbres de couche mus par des machines, et le coupeur, également armé d'une machine, découpe une pièce après l'autre jusqu'au moment oià, à bout de forces, il cède la place à un autre; on procède pareillement dans tous les rayons. De grands tubes transmettent les paquets dans les différents quartiers, d'oît on les distribue à domicile. Vous pouvez juger avec qL.^i.c rapidité cela se fait, si je vous dis que mon paquet sera probablement chez mioi en moins de temps que je n'en aurais mis à l'emporlcr d'ici.

— Ma's comment procède-t-on, avec les communes rurales, faiblement peuplées ? demandai-je.

— • Le système est le même, dit Edith ; les magasins d'échantillons des plus petits villages, fussent-ils à vingt milles de distance, communiquent par des tubes avec l'entrepôt central du comté. Pour des raisons d'économie, il arrive parfois que plusieurs villages se servent du même tube ; on en use à tour de rôle. Il en résulte im certain encombrement, une perte de temps, et l'on est obligé, parfois, d'attendre deux ou trois heures avant que les marchandises soient livrées. C'est ce qui m'est arrivé cet été, pendant mon séjour à la campagne, et j'ai trouvé cela fort m.al commode.

— Je suppose que, à beaucoup d'autres égards, les magasins des provinces doivent être inférieurs à ceux des grandes villes ?

— Non; sauf la lenteur dans !a distribution, dit Edith, les magasin? d'échantillons des plus petits villages offrent le même cho'x que les autres: ils puisent à la même source, l'entrepôt central, (i).

!V. — Le commerce d'importation et d'exportation.

:\Iais il est des produits que le climat de la France ne lui permet pas de donner. Il est des matières premières nécessaires à la production industrielle et agricole que notre sol ne contient pas, ou produit en quantités insuffisantes pour faire faire face aux besoins de nos usines ou de nos champs. Il est enfin, même, des produits manufacturés que nous ne

(i) Bellamy : Cent ans après, pages 74 et suiv.

pourrions fabriquer en France, ou qu'il y aurait tout au moins intérêt à se procurer ailleurs.

D'autre part, déjà pour certains produits industriels ou agricoles, notre production dépasse notre consommation et nos commerçants et nos industriels vendent l'excédent de cette production dans les pays étrangers. Bien qu'il faille supposer qu'en régime collectiviste notre consommation augmenterait considérablement et pourrait absorber l'excédent actuel, il est certain également que notre production serait, elle aussi, multipliée et que pour certains produits, pour certains objets, nous pourrions continuer à avoir un excédent, tout en satisfaisant largement aux demandes de nos nationaux.

Pour toutes ces raisons, la France continuerait à recevoir des pays étrangers et à leur renvoyer des marchandises diverses. Mais, comme nous l'avons dit, ce ne serait plus des échanges entre individus qui s'opéreraient. Si le pays avec qui nous aurions à commercer vivait lui aussi en régime socialiste, c'est entre les Ministères du Commerce (direction du commerce extérieur) des deux pays, que se transmettraient les ordres d'achat et que s'opéreraient les payements. Si, au contraire, ce pays continuait à vivre sous le régime individualiste, c'est à ses commerçants, à ses producteurs, à ses industriels, que l'Etat français vendrait nos produits ou achèterait les leurs, le tout dans la mesure où les statistiques de notre production et de notre consommation l'auraient indiqué nécessaire.

Mais la question se pose, peut-être, de savoir si le citoyen français qui ne pourrait plus vendre (sauf pour les petits propriétaires qui vendraient leurs récoltes à l'Etat) serait autorisé à acheter à des commerçants de pays étrangers un produit qu'il pourrait se procurer, ou même qu'il n'aurait pu se procurer au magasin social. On peut répondre par la négative et estimer que l'Etat devrait monopoliser l'importation comme réexportation. Mais peut-être aussi suffirait-il d'éta-

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blir sur tout produit importé par un particulier un droit de douane représentant la valeur des frais sociaux qu'aurait supporté ce produit s'il était passé par le magasin social, pour laisser subsister la liberté d'importation qui, dans ces conditions, ne gênerait pas le fonctionnement du régime et nci serait certainement utilisée que par de rares individus, pour de rares occasions.

Lorsque de grands établissements centraux auront ainsi pris la place des différents marchands, intermédiaires et producteurs privés, le transport général des produits prendra une physionomie bien différente; de ce qu'elle est aujourd'hui. Au lieu de millions de petites expéditions disséminées qui vont à autant des destinataires, ce seront de gros et puissants envois dirigés sur les dépôts communaux et les lieux de production centrale. Le travail sera là encore énormément simplifié et toute la main-d'œuvre pourra être affectée au travail productif.