VIII. Le caractère général de la révolted'esclaves

l\lle est lerrihle. mais elle est aveugle, privée d'une idée directrice, d'un idéal. L'esclave ne cherche pas à émrjicii)er se.^ pareils, mais à se venger. C'est la réaction physique d'une héie traquée dont la souffrance est devenue intolérable.

Dans son ensemljle. écrit Ch. Letourneau, dans VErolitticn de rilsclaz'aijc. la situation faite à l'esclave par la Rome impériale fut atroce. Elle ne pouvait man(iuer d'avilir le caractère de cette immense population servile. 11 est donc à croire que les auteurs comiciues latins n'exagèrent pas trop, alors cjue, mettant les esclaves sur la scène, ils nous les montrent rampants, vicieux, gloutons, pleins d'astuce, enclins au V()l, parjures, menteurs, insensibles au mépris et aux coups.

Ce qui est plus curieux et prouve combien le sens moral dépend étroitement des conditions générales de rexistcncc, c'est que les esclaves, tout en subissant l'esclavage le plus dur, n'avaient même pas l'idée fju'il fût possible d'abolir l'institution. Les révoltes serviles ne maïuiuèrent pas à Rome; certaines d'entre elles furent terribles; mais le but des insurgés était ordinaircmennt non de conquérir simplement la liberté, mais bien de devenir maîtres à leur tour et d'asservir leurs anciens maîtres. Durant la seconde des grande- guerre^ rerviles, que la dureté, la rapacité sans bornes des maîtres

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nion. iront pas plus (lu'lMinoiis. ciicf de la première, l'idée d"abolir l'esclavage. Jv'un el l'autre pillèrent les villes, les villages, les châteaux, puis se parèrent ridiculement des insignes royaux. Le pâtre Atliénion se coiffa d'un diadème, revêtit une robe de pourpre et, tenant à la main une canne d'argent en guise de sceptre, il marchait en triomphateur. Le premier soin d'Knnoiis avait été de se faire proclamer roi. Puis ses compagnons de révolte s'étaient réunis en Assemblée publi(iue et avaient condamné à mort tous les hommes libres, sauf les armuriers qui durent travailler, mais enchaînés, à fabriciner des armes pour leurs maîtres improvisés. — Tendant la seconde des guerres serviles siciliennes, Salvius, émule et compagnon d'Athénion, se fit aussi couronner roi sous le nom de Trvphon. Puis, ayant pris une ville, Triocale, il s'installa dans un palais et institua un Conseil qui l'assistait dans ses audiences. Quand il paraissait en public, c'était précédé de licteurs, avec la robe prétexte bordée de pourpre, la laticlave et les emblèmes de la royauté.

C'est que, pour les anciens, l'esclavage était la base même des sociétés. — Toujours il y avait eu des esclaves, toujours il y en aurait. Que l'institution pût disparaître jamais, c'était une idée qui ne venait à personne ; on supportait l'esclavage au besoin, sans même rêver de l'abolir ; on y tombait avec une étrange résignation. C'était un malheur comme un autre. Quand les esclaves essayaient de secouer leur joug, c'était seulement dans l'espoir de le rejeter sur d'autres épaules. Tls étaient las de souffrir, mais dans leur cœur, il n'y avait pas plus d'humanité que dans celui de leurs maîtres. La plupart des esclaves, en réalité, ne songeaient point à la révolte. Ils s'arrangeaient le moins mal possible dans la dure condition que le sort leur avait faite, en s'ingéniant à l'adoucir de leur mieux par les procédés auxquels ont ordinairement recours les faibles opprimés : la ruse, la duplicité, la bassesse. P)eaucou]) en arrivaient à ne plus même désirer la liberté. Dans sa lutte contre Sylla, Marins, ayant besoin de soldats, essaya

vainciiKMii de soulever les esclaves en leur promettant la liberté : il ne fit ain>i (|ue trois recrues. C'est (juc, pour qui n'a pas le caractère exceptionnellement trempé, l'esclavage du corps finit ])ar déteindre sur l'esprit. Comme il arrive aux animaux domestiques, l'esclave perd le goût même de la liberté; moyennant une certaine somme de travail (juil trouve le moyen de réduire au minimum, il est assuré du vivre et du couvert, jamais le souci du lendemain ne l'inciuiète et il ])eut dire, comme l'esclave de l'une des comédies de Tlaule : u Si j'étais libre, je vi\rai< à mes riscjnes, maintenant je \ is aux tiens ». T.ien plus, un certain nombre d'esclaves non seulement se résignaient comme les autres à la servitude, mais finissaient par avoir le culte du maître et au bes(jin se sacrifiaient pour lui. Durant les guerres civiles et les atroces ])roscrii)tions de Rome, nombre d'esclaves se dévouèrent pour leurs maitres i)lus volontiers même et j)lus souvent que les entants i)our leurs pères. La clio.se se peut encore com])rendre, (juand il s'agi-^^ait de maitres paternels, ayant, en fait. sui)primé dans leur famille tous les côtés odieux de l'esclavage; mais il arriva même à des maitres durs de bénéficier, dans les mauvais jours, du dévouement de leurs esclaves: tel. i»ar exem]>le. ce Restion, dont parle .\])i)ien, (|ui iul sau\é i)ar un esclave aucjuel il avait tait jadis imprimer des stigmates sur le front. — l.'bistoire vaut la i)eine d'être racontée. C'était pendant les proscriptions du second trimvirat : Kolion. tra(|ué, dut se réfugier dans une grotte, où l'alla rejoindre et servir l'esclave (|u'il avait autrefois si sévèrement l)Uni. Tuis, comme la retraite de Restion allait être découverte, l'esilave. ]>nnr dérouter les sicaires. se jeta sur un passant, le premier vciui, le tua et alla porter son cadavre à ceux (|ui poursuivaient son mailre, déclarant qu'il s'était vengé de ce maître féroce et il montrait en témoiginge de sa sincérité les stigmate»^ imprimé^ <ur <on front.

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LA Gl LRRl^: DES PAYSANS