PREFACE

L'une des branches les plus importantes des sciences religieuses, c'est, sans aucun doute, celle de l'histoire de cette Eglise une, «am/e, catholiquey apostolique^ que Dieu a fondée parmi les hommes pour renouveler la face du monde et établir le règne du Christ sur la terre. Le spectacle que nous offre l'univers, les résultats déjà obtenus par l'influence des doctrines de l'Evangile sont trop éclatants pour qu'on puisse fermer les yeux à leur lumière. Cependant la mauvais foi , ou plutôt l'ignorance, encore plus commune que la première, peuvent chercher à les dénaturer ou à les attribuer à d'autres causes qu'à l'action incessante et viviflante du christianisme.

Gr l'histoire de l'Eglise se présente pour .empêcher cette fraude ou pour dissiper cette erreur, comme le soleil mit disparaître les ténèbres de la nuit et fait briller les merveilles de la création. Cette grande histoire qui est, en un sens , celle de l'humanité ellemême, atteste en effet les services que le christianisme a rendus aux hommes depuis bientôt dix-neuf siècles; il suffit de la parcourir pour y sentir en quelque sorte à toutes ses pages, la divinité de la religion d'abord, et ensuite pour être convaincu des desseins formels de Dieu sur les destinées glorieuses et immortelles du genre humain.

Le christianisme s'y présente embrassant le globe , et apportant les preuves de ses conquêtes. Pour ne parler que des plus récentes, il y a à peine un siècle qu'on croyait l'Evangile contenu dans certaines limites, et c^u'on le voyait croulant aux lieux mêmes où il avait ()orté ses divines clartés. Eh bien ! le voici qui s'est emparé de la partie du monde qui, jusque-là, s'était montrée rebelle à son ascendant. La vie manque à l'islamisme ; il s'achemine vers sa fin comme puissance politique : privé de ce prestige M succombera plus tard comme foi. Tous les brahmanes obéissent à des chrétiens; les contrées bouddhiques sont de plus en plus resserrées par les envahissements de deux puissances européennes, et la Chine, demeurée jusqu'ici politiquement impénétrable, a subi naguère la loi d'un vainqueur qui obéit lui-même à l'Evangile. En face du christianisme, a-t-on dit avec beaucoup de raison, il n'y a plus

Sue la négation ; aujourd'hui toute affirmaon est chrétienne.

Indépendamment de ces deux grands faits, la divinité de la religion, la destinée humaine, qui dominent merveilleuseitient toute cette histoire, et qui en sont comme la synthèse, on y voit les actions, les erreurs, les vertus et les riees de tous les personnages qui ont paru sur la scène du monde depuisl'apparition du Rédempteur ; là sont jugés les principes et la conduite des hommes qui ont marqué soit

i>ar leur belles, soit par leurs mauvaises quaités; là se développe la lutte étemelle entre le bien et le mal. C'est au pied de la croix , c'est sur le Calvaire , cette grande étape de l'Eglise en marche depuis le com-

mencement du monde , et reprenant sa route glorieuse après que Jésus-Christ fut rempnté au ciel, c'est là que l'ancien monde vint finir, et que le monde moderne prit naissance. C'est dans cette histoire que nous retrouvons nos titres égarés et que nous apprenons notre véritable but; de telle sorte, dit M. Lenorinant, que, « quoi que nousfassions, quelle que soit la diversité de nos opinions, nous ne pouvons éviter l'Eglise; nous ne pouvons nous soustraire à l'aveu de ce fait, que tout ce qui s'est passé en bien ou en mal depuis dix-huit siècles , et surtout depuis la chute de l'empire d'Occident , disons depuis quinze siècles , a retenti à ce centre commun; que c'est le seul lieu du monde où, sans interruption, sans relâche, on ait discuté à la fbis le présent et l'avenir, où pas une nation n'a pu vivre, grandir et déchoir sans que l'écho de ces révolutions ne se soit fait sentir à ce rendez-vous de toutes les idées , de tous les intérêts, de tou« tes les espérances. »

L'immensité et l'importance d'une telle histoire, qui embrasse tout l'homme, montre assez la nécessité et l'ursence de son étude. Cela donne aussi une idée de la difficulté qu'il y avait pour nous de réduire en fbrme de Dictionnaire une histoire si fortement liée dans ses parties , si une dans sou développement, si compliquée dans ses détails, si belle dans son ensemble 1 Peut-être môme trouvera-t-on qu'il y avait une sorte de témérité a entreprendre une telle tâche, et n'en comprendra-t-on pas de prime abord l'utilité.

Personne pourtant ne conteste celle des Dictionnaires en général. On a fait connaître récemment l'opinion qu'avait de ces sortes d'ouvrages le célèbre chimiste suédois Berzélius, né le 20 août 1779, à Westerlosa, mort le 7 août 184.8. Il résulte de son jugement « qu'un Dictionnaire est particulièrement propre aux professeurs et à tous ceux qui n'ont ni le temps , ni les moyens, ni la possibilité d'étudier une science d'une manière systématique. » Mais cela ne signifie pas, comme le remarque Worle, auteur du Dictionnaire d'éducation , « qu'un Dictionnaire empêche d'étudier certaines questions à part ;*» il donne seulement les moyens, quand il est fait avec toute la conscience désirable, de connaître suffisamment et en peu de temps, toutes les questions, tous les problèmes d'une science, il indique les sources pour approfondir les points les plus importants ; il remet en mémoire des faits déjà appris , il aide dans les études, les rend plus accessibles aux diverses classes de lecteurs , fait toucher du doigt des faits qui pas seraient péut-êlre inaperçus dans l'ensemble, vulgarise les plus nautes vérités, et propage de la sorte la civilisation, surtout quand il s'agit d'histoire et de l'histoire de l'Eglise. • Aussi ces ouvrages abrègent tellement, par leur ordre alphabétique, les recherches, qu on veut les avoir dans les grandes bibliothèaucs