CHEZ LES FRANCS

Sous les Francs, le titre de nobilis vir se donna, à l'imitation des Romains, aux personnes qui remplissaient quelque fonction un peu considérable : tels étaient les ducs, les comtes et autres officiers royaux qu’on appela aussi seniores cl senatores. Un capitulaire sans date s’exprime ainsi sur cet objet : Vt comités et cenlenarii et cœteri nobiles viri legem JMam pleniter discant (2); et un autre de l'an 855 : Quidam vero laici et maxime pontentes et nobiles juxta domos suas

basilicas habent, etc. (3). Cette épithète de nobiles uc parait signiûer ici que les hommes riches cl d'une positiou élevée, comme l’étaient les comtes, les leudes et les autrustions ou fidèles du roi. Il n’y a pas encore là trace de noblesse comme on l’entend aujourd'hui. M. Guizot a donc raison de dire à ce sujet : <11 faut renoncer à la prétention de classer Ici conditions et les hommes d’après un principe général et simple; toute hypothèse régulière cl systématique est trompeuse. parce que tout système, toute règle permanente était alors étrangère à la so-

CitVc ('*)•* , ,

Pour ne pas sortir de notre sujet, nous dirons seulement que l’on peut regarder les leudes ou fidèles, ou antrustions, comme les nobles des deux premières races. Mais c'est à tort que Montesquieu a prétendu qu’ils formaieul , dans l'origine , une classe distincte, jouissant de privilèges légaux : son zèle pour la défense de son ordre contre l'abbé Dubos l’a entraîné trop loin. « Do très-bonne heure, dit M. Guizot (5), les rois s'efforcèrent de placer leurs leudes au premier rang de la société, et les leudes de s’y placer eux-mémes : mais sauf l’élévation du wehcrgetd (le prix du sang), on ne voit pas que cette supériorité ait été légalement constatée ayant le ix# siècle. Charlemagne est le premier qui l’ait écrite dans ses capitulaires : encore n’est-ce, à vrai dire, que des honneurs de cour, une prééminence de cérémonie qu'il attribue à ses vassaux; et il parait même qu’il fut souvent obligé de renouveler à ce sujet ses injonctions. » Et il ajoute plus loin : « C’est dans la classe des leudes fidèles du roi cl des propriétaires puissants, plutôt que dans celle des Francs proprement dits, que la noblesse moderne a pris naissance. D’autre part il n'ezislait, du ▼* au x* siècle, aucune noblesse véritable, parce que L’origine des Francs ne leur garantissait point la perpétuité des prééminences réelles sur lesquelles la noblesse se fonde, et que les leudes ne les possédaient encore, ni depuis un temps assez long, ui d’uue

(t ) J louv Traité de Diplotn., t. H, p. 551.

(2) B.iluxr, Cupiiul. I. I, p. S76.

P) tl»d., t II, p. 351.

manière assez stable pour que leur supériorité de fait fût devenue un droit héréditaire avoué des peuples et sanctionné parles rois. » Les leudes ayant rendu , au ix* siècle , leurs bénéfices héréditaires , transmirent à leurs descendants tous les droits qu'ils s’étaient attribués , et la noblesse sc trouva ainsi constituée.

Mais le nom de noble ne paraît guère alors dans les chartes pour qualifier les personnes d’un rang supérieur aux liberi