I. papier d’égyptb

Le papier d'Egypte, dont l'usage était trèsrépandu dans l'antiquité, s'appelait simplement chnrtn. Ce nom générique de toute rspècede matière sur laquelle on écrivait était devenu spécial à ce papier, parce qu’il était regardé comme la substance la plus propre à l'écriture.

Les actes sur papyrus byblut ou papier d'Egypte sont encore en assez grand nombre dans les principales bibliothèques et archives de l'Europe pour qu’il soit nécessaire d'on parler avec quelques détails. Nous puiserons ce que nous allons en dire dans les ouvrages des Bénédictins et de M. de Wailly.

Le papyrus est une espèce de roseau dont la tige est recouverte par une enveloppe membraneuse. Il est recueilli dans les marais et sur les bords du Ni!. Son élévation au-dessus de l'eau est d'au moins deux coudées, et un témoin oculaire la porte même à six ou sept. Il en résulte que tes actes sur papyrus peuvent avoir une grande dimension.

Comme la substance des enveloppes membraneuses du roseau n'e*t pas très-serrée, on était obligé de superposer deux de ces membranes transversalement : par ce moyen les fibres, en se coupant à angle droit, imitaient l’aspect d’un tissu, et formaient en même temps une matière plus compacte el plus propre à recevoir l’écriture après qu’on avait eu soin d’unir les couches avec la colle. En continuant d’en unir plusieurs ensemble, on formait une pièce de papier d’une certaine longueur; on la mettait en presse, on la faisait sécher ; enfin l’on battait le papier avec le marteau, el on le polissait au moyen d’une dent de cheval ou avec une écaille. Telles étaient les préparations ordinaires; mais qaand on voulait conserver un papyrus d’une manière durable, on le frottait d’huile de cèdre pour le mettre à l’abri de la destruction.

On donnait au papier d’Egypte dos noms différents, suivant sa forme el sa qualité. Ainsi on appelait papier royal ou au<gusie celui qui était composé des deux enveloppes les plus intérieures du papyrus, et par conséquent les plus minces. Il réunissait la finesse el la blancheur au plus haut degré. Il avait trois pouces do large. Ce papier avait porté le nom à’ hiératique ou sacré , parce qu’il était réservé pour les livres qui traitaient de la religion; mais la (laiterie le relégua au troisième rang.

Le livien lirait son nom de Livie, femme d’Auguste : il était formé des deux membranes qui suivaient celles du papier auguste, el portail douze pouces de largeur.

L'hiératique ou sacerdotal , suivait le livieu, et avait onze pouces de largeur.

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Le fannien ou fauniaque , qui venait ensuite, portait dix pouces.

r L'amphitéatrique n'avait que neuf pouces. ^ enaient ensuite, par ordre d'infériorité • le sailt^uc, le téniotique , et enfin Vemporétique, qui n avait que six doigts de large, et servait à envelopper les marchandises, comme son nom l’indique.

Le papier auguste, quelque beau qu’il fût, n’était pas parfait : sa finesse laissait pénétrer l’encre, de sorte qu’il ne servait que pour les lettres, parce que l’on n’écrivait jamais sur le dos de la feuille ; d’où il fu* nommé épistolaire. Sous l’empereur Claude, on y remédia par l'invention du papier clauc/ich, formé d’une membrane de papier livien el d’une autre de papier auguste, et par ce moyen , on loi donna le degré de consistance nécessaire.

On possède encore aujourd'hui , commo nous Pavons dit plus haut, un certain nom* bro d'actes écrits sur papyrus. Parmi ceux qui ont été tracés sur celte substance, le plus ancien que l’on connaisse a deux aunes de long. M iffei signale celte pièce comme la plus prérieuse de toutes celles qu’il a eues entre les mains; les Bénédictins la font remonter à l'an fc'»5au plus lard, el Mabitlon, qui avait visité les plus célèbres archives de l’Europe, a déclaré qu'elle était d'une antiquité supérieure à celle de tous les actes authentiques qu’il eût jamais vus. Parmi les papyrus qui existent aux archives du royauma on peut citer deux testaments : l’un d’une dama nommée Erraenlrude, l'autre d’un magnat français dont la femme est nommée Chainnelrude. Le premier de ces diplûmes a quatre pieds et demi, el le second quatre pieds neuf pouces de hauteur. Comme ils sont tous deux mutilés, ils devaient avoir plus de cinq pieds. La bibliothèque du roi possède des papyrus d’une dimension au moins égale ; aussi ne doit-on pas douter que cette substance n'ait été d'un usage très -fréquent pour tous les actes d’une grande étendue. Il est même prouvé que pour les chartes elle a été employée de préférence au parchemin jusque vers la fin du vu* siècle. En effet la plupart des diplûmes antérieurs au vin* siècle qui se sont conservés jusqu'à nous sont écrits sur papyrus, et cependant celle substance fragile est beaucoup plus exposée à se détruire que le parchemin. On s’en est servi dans la chancellerie romaine jusqu'au milieu du xr siècle ; mais en France ou en avait à peu près abandonné l'usage à la fin du viii« siècle.

Les diplûmes en papyrus sont en général d’une mauvaise conservation, parce qu'on Vivait autrefois la mauvaise habitude de les rouler; or, comme il arrive souvent que des parcelles de papyrus se soulèvent, on risquait en les développant de détacher quelques fibres dans toute leur longueur. Le seul moyen de conserver ces précieux monuments est de les encadrer, comme on a fait aux archives du royaume, ou (oui au moins de les étendre en les fixant sur uu carton. Quoiqu’il soit prouvé que l'on pou-

vail obtenir du papyrus d’une grande blancheur, celle substance, telle qu'on la rencontre dans les archives cl les bibliothèques, rst en général d’un jaune clair; et comme l’encre en vieillissant tend à se rapprocher de cette couleur, surtout quand elle est exposée à la lumière, il est préférable de préserver les actes sur papyrus, non-seulement de l’action directe des rayons solaires, mais encore de la lumière diffuse.

Il ne parait pas que l’on ail employé aussi fréquemment le papyrus pour les manuscrits que pour les diplômes. On peut citer cependant quelques fragments de saint Avit déposés à la bibliothèque du roi. Le même établissement possède uu manuscrit de saint Augustin également sur papyrus; quoiqu'il soit incomplet, il est d’une admirable conservation. Cela tient sans doute à ce que chaque cahier de papyrus a été dès l'origine placé eulro une double feuille de parchemin , qui fait <-l!e-méme partie du manuscrit, et sur laquelle sont écrites les deux premières el les deux dernières pages de chaque cahier. Mubillon cite dans sa Diplomatique uu aulre manuscrit pour lequel on avait pris les mêmes précautions.