Usage des signatures. Variations. Témoins

Si ie cadfe d'un dictionnaire le permettait, j| y aurait dé curieuses recherches i faire sur l’usage des signatures et sur les variations qu’elles ont éprouvées. Nous août bornerons a reproduire le résumé clair et substantiel fait par M. de Wailly sur cet objet (3) :

« En thèse générale, la signalure des parties contractantes est ta conditipn indispensable de la validité d)un acte. Mais dans les temps de barbarie et d’ignorance, lorsqu’une foule de personnes sont incapables de. souscrire, il est impossible qu’elle* ne s'affranchissent pas d'un usage qui les frapperai! d’incapacité, Il est doue évident que 1 invasion des barbares dut modifier pen à peu les coutumes suivies dans le momie romain.

Aussi fine dame illustre nommée IMaHe déclaré, ddns fine donation de t’iifi 491, qUè

(S) Elimenit ae poléographti, i. I, p.

son ignorance . oblige à marquer une croix pour tenir lieu de la souscription; elle prie un ami de souscrire à sa place, et sollicite en outre la signature de quelques personnes distinguées. Dans les deux siècles suivants, on rencontre diji de nombreux exemples de signatures remplacées par des croix et annoncées par la formule signum AT., etc. Au Ttir siècle, au plus tard, on voit paraître, parmi les signatures originales qui sont écrites en toutes lettres ou figurées par des croix, des signatures apparentes dont les croix et les noms mis après le mot sijnum ne peuvent être attribués qu’à l'écrivain de la pièce. Au tx’ siècle cet usage est devenu tout à fait ordinaire, et, lors même que les formules de signature sont à la première personne, il ne faut pas en conclure qu'elles indiquent une souscription originale. Après s’étre accrue progressivement pendant le cours des deux siècles suivants, cette coutume devient au xu‘ siècle une loi pour ainsi dire universelle. Sansdoutc on j rencontre encore de loin en loin des signatures originales, mais elles sontd'autant plus rares que l'usage des sceaux, devenu ordinaire, permettait (le donner aux litres , indépendamment de la souscription, un caractère suffisant d’authenticité. Un passage du Nouveau Traité de Diplomatique établit ce fait d une manière positive : L'usage le plus ordinaire, disent les Bénédictins, est de n’annoncer que l’apposition du sceau, sans faire mention ni de témoins, ni de signatures. En effet le sceau tient lieu des uns et des autres dans une multitude d’actes dont la validité a toujours été reconnue. La plupart de ceux du xm* siècle, surtout dans la France méridionale, furent passés par le ministère des notaires publics, qui ne les signaient pas ordinairement. Les parties se contentaient, pour l’authenticité, d'y apposer leurs sceaux, et d’en faire mention à la fin de i’acte, sans nommer ou après avoir nommé les témoins qui y avaient été présents.

« On a suivi à l’égard des témoins les mêmes usages que pour les parties contractantes. D’abord ils signèrent leur nom en entier, ils se contentèrent ensuite de tracer une croix, puis ils se déchargèrent de ce soin sur les notaires. Ceux-ci se bornèrent bientêt à énumérer les témoins en faisant précéder chaque nom du mot lignum, usage

ui durait encore dans la seconde moitié

u xli* siècle. Us en vinrent même à retrancher ce mot et à ne donner que la liste des témoins. Au xr siècle, ces différentes coutumes concoururent en même temps (1). Les listes de témoins, sans aucune trace de signature, soit réelle, soit fictive, se rencontrent encore au commencement du xv* siècle.

• Ces divers résultats ont été contestés par plusieurs critiques; mais de nombreux monuments attestent de la réalité d’un fait

(1) c Nous no faisons ici, dit M. de Wailly, qu’indiquer des faits généraux. Eu effet l’oo pourrait prouver que les simples listes de témoins remontent jusqu'au temps Je Justinien, puisque, d’après les lois, la présence des 1 5 moi as sans leurs signatures su fût pour U validité des

qui n’était que la conséquence nécessaire de l’ignorance des temps. Les inconvénients quo devaient entraîner ces formes irrégulières ne tardèrent pas À se faire sentir. Si au xiv siècle les sceaux tenaient encore lieu de signatures et de témoins dans une multitude d’actes de France et d’Angleterre, dès le milieu du mr siècle on trouve une charte dont les formules finales distinguent avec soin les souscriptions des témoins lettrés et celles que le notaire a faites à la rière et en présence des témoins non lettrés, es signatures (1e la propre main des souscrivants, disent les Bénédictins, avaient commencé à revenir en usage sur le déclin du xnr siècle; mais elles furent plus fréquentes dans le xiv* sans que l’usage en fût commun, si ce n'est dans les actes notariés et les pièces ecclésiastiques. Et quoique dans le xv siècle l’apposition des sceaux ait suffi pour autoriser les actes, on en trouve qui sont signés et scellés. >

A. Pratiques diverses dans le tracé des signatures. ;

En parcourant la série des actes qui sont parvenus jusqu'à nous , on rencontre des pratiques qui sortent des habitudes communes. Lorsqu'un prince ne savait pasécrire, ou même pendant certains siècles, on formait son monogramme avec une lame d’or ou d’ivoire percée selon la forme des lettres. On a signé en cinabre et en d’autres encres de couleur; on a même tracé des signatures avec des plumes qu'on disait avoir été trempées dans le sang de Jésus-Christ. Des actes ont été signés par des enfants, et des souscriptions sont écrites en caractères grecs ou des mots grecs écrits en caractères latins.