LES DÉBAUCHÉS

« La nourrice, qui s'était attachée à elle d'une façon toute particulière, paraît avoir supplanté sa mère dans son affection.

« Les parents froissés ont, à mon avis, fait preuve de peu de patience pour ramènera eux leur fille, dans la situation très délicate où elle se trouvait vis-à-vis d'eux... »

Ce rapport bien complet laissait entrevoir cependant un mystère à éclaircir, celui de ce père légitimant une jeune fille quinze ans après sa naissance. C'est pourquoi les époux D... sont convoqués de nouveau ; ils reconnaissent que leur fille est en effet rentrée chez eux, mais en est repartie presque aussitôt. Leur altitude et leurs explications embarrassées donnent à l'affaire une telle physionomie, et font naître contre ces personnages, et notamment sur la situation réelle du prétendu père envers la jeune fille, de si graves soupçons, que ce dernier s'empresse de retirer une demande au sujet de laquelle il constate que le magistrat ne se fait point d'illusion.

On aurait pu faire davantage pour interdire à ces singuliers parents de ne plus jamais utiliser, comme fille de brasserie^ à l'âge exploitable, une jeune fille dont ils nes'étaient jamais jusque là préoccupés; mais, d'après les renseignements pris auprès du Procureur de la République compétent, et qui, avec une grande sagacité, avait déjà traité comme elle le méritait, une plainte des époux D... en détournement de mineure, contre la véritable mère adoptive de la jeune fille, celle-ci occupe maintenant une place très honorable dans la ville habitée par sa nourrice, et paraît désor-

mais soustraite à toute tentative de rappel et d'intimidation. (N° a, g, u, k.)

Je n'entreprends pas de raconter sous quelles formes multiples les enfants peuvent se trouver exploités par leurs parents. Et cependant quels récils dramatiques n'écrirait-on pas, si l'on voulait présenter toutes les infamies qui se commettent en ce genre contre tant de jeunes victimes, depuis les enfants employés à la mendicité ou à des professions ambulantes, jusqu'aux petits voleurs et aux petites prostituées formées par leur père ou leur mère, et travaillant à leur profit ! Je raconterai peut-être un jour cette Cour des miracles, bien plus perfectionnée et bien plus généralisée au xix" siècle que celle décrite en couleurs si vives par Victor Hugo dans Notre-Dame de Paris, On se sent en effet presque saisi de sympathie pour les sujets de Trouillefou, le célèbre roi de Thunes, quand on a contemplé les manœuvres des odieuses mégères et des immondes fainéants qui sont, par une singulière ironie, recensés parmi les trois millions à'âmes de la bonne ville de Paris.

Mais je n'oublie pas que je m'occupe surtout des enfants révoltés, et j'ai seulement abordé les parents coupables incidemment, lorsque les dossiers ouverts à l'enfant finissaient, sans parfois disculper ce dernier^ par fournir de sérieux griefs contre ceux dont l'autorité voulait s'exercer sous la forme de la correction paternelle.

LES EXPLOITEURS. 16t

Et comme les plus coupables ont rarement l'imprudence de se mettre spontanément en contact avec .la Justice, le plus grand nombre des plaies, que j'aimerais tant à faire toucher du doigt, ne figure point dans ce travail.

Prenons donc seulement quelques cas déjà d'ailleurs suffisamment suggestifs.

La jeune A... est tout près de sa majorité. Elle a vingt ans et huit mois. Cela n'empêche pas son père de demander son internement pendant les quatre mois qui la laissent encore sous son autorité.

Il explique que cette fille refuse depuis plusieurs mois de venir voir ses parents, de rentrer à la maison paternelle, et il ajoute : «j'ai d'autres jeunes filles, et je crains qu'elles ne suivent un aussi mauvais exemple. »

L'aînée, qui est majeure, a quitté depuis plus d'une année ses parents, sur les conseils de son parrain, qui n'avait pas trouvé d'autre moyen de la soustraire h l'exploitation de son père.

Celui-ci est un affreux ivrogne, et sa femme l'imite consciencieusement ; ni l'un ni l'autre ne veulent travailler, mais leur soif n'en est que plus ardente ; aussi n'avaient-ils pas trop, pour la satisfaire^ du salaire de leurs trois filles, qu'ils faisaient travailler beaucoup plus que des nègres.

L'aînée est partie à sa majorité. La cadette l'a suivie, mais en compagnie d'un jeune homme avec lequel elle vit aujourd'hui aussi régulièrement que les circonstances le leur permettent.

Ils voudraient cependant se marier, mais on leur

162 PAREiNTS COUPABLES.

refuse avec énergie un consentement qui émanciperait celle que Ton veut continuer à exploiter; cette liaison ne s'est point d'ailleurs formée à Tinsu des parents.

Ce sont eux en eflFet qui ont introduit à leur foyer ce jeune homme sur le salaire duquel ils fondaient de bachiques espérances; ils l'ont reçu, lui faisant le meilleur accueil, et regardant d'un œil complaisant les relations intimes qui, dans ces conditions, ne devaient pas tarder à s'établir entre les deux jeunes gens.

Mais leurs vilains calculs ne se sont pas réalisés, et ils n'ont plus désormais que leur plus jeune fille à pressurer. Ce sera sans doute un bien pour un mal, car ils vont être forcément conduits à moins boire, et peutêtre à reprendre l'habitude du travail. (N* a. h. m. g.)

C'est aussi une question de mariage qui sème la discorde dans la famille B...

La jeune fille a dix-huit ans: elle a son certificat d'études, et occupait une bonne situation dans une administration de l'Étal.

Sa mère, employée dans le même service, prétend que sa fille s'est fait renvoyer pour inconduite, et c'est pour réfréner, dit-elle, les instincts pervers de son enfant, qu'elle veut la faire enfermer jusqu'à vingt et un ans : « attendu qu'elle est partie avec un vil débau- « cheur, qui veut en faire une fille publique, ce qu'elle « doit faire en ce moment dans le quartier. »

Le commissaire de police n'est pas aussi sévère. Il

donne, il est vrai, de bons renseignements sur la mère ; mais il n'en donne pas de moins bons sur la fille qui possède une réputation de probité et de moralité parfaites, « et dont le départ serait dû à des causes ignorées jusqu'ici ».

Par contre, le mari, qui jouissait d'une détestable réputation, était un paresseux et un ivrogne; depuis un an il a quitté sa femme pour se soustraire aux reproches mérités de celle-ci enfin lasse de nourrir sa fainéantise.

Tout cela n'était pas très clair ;la mère semblaitbien, peut-être, douée d'un caractère assez, sinon trop énergique; la fille, de son côté, sauf son départ qui paraît tout à fait dépourvu du vil débaucheur dont parlait la plainte, jouissait d'une réputation très exceptionnelle. De nouveaux renseignements s'imposaient.

Pendant qu'on les prenait, la mère nous transmettait la lettre suivante reçue de celui qu'elle prétendait le souteneur de sa fille :

« Madame,

« Si je prends la liberté de vous écrire, c'est au sujet d'un rapport qui m'a été fait et dans lequel on m'accusait de la folie de ma mère et du jugement où j'ai été acquitté.

« Ma mère est devenue folle à la suite d'une peur qui lui a occasionné un transport au cerveau. Mais elle avait déjà eu une attaque de paralysie dans la tête.

« Maintenant, pour vous convaincre ainsi combien les gens qui vous ont dit cela ont été stupides, je vais vous donner toutes les dates à l'appui. Ma mère est devenue folle le 12 juin. J'ai reçu la première citation à comparaître devant le juge d'instruction

le 8 juillet; donc ma mère n'était plus chez nous. Je suis passé en premier jugement le 8 août, et j'ai été condamné à un mois de prison.

« Je ne me croyais pas coupable vu que je n'avais pas fait partie de la bande qui a commis la tentative sur la fille L...

« Mon père demande à interjeter appel du premier jugement, et cela nous est accordé. Nous revenons pour la deuxième fois sur le banc des accusés le 27 octobre; nous sommes quatre, ainsi que la fille L... et voici la décision :

« Le nommé T... est acquitté;

« Les nommés M. . . , à huit mois de prison ; C. . . et G. . . ^ à un mois, et la fille L... à être enfermée jusqu'à vingt et un ans ; ma mère n'en a jamais rien su; on ne peut donc pas venir me reprocher de l'avoir rendue folle.

« Les personnes qui me connaissent savent à quoi s'en tenir. Aucune personne dans la maison où j'habite ne peut donner de mauvais renseignements sur moi.

Cette lettre laissait supposer entre la mère et ce jeune homme une correspondance qui ne pouvait guère s'expliquer que par un projet de mariage. Dès lors il semblait plus prudent de laisser les esprits se calmer, et, en effet, quelque temps après, la mère retirait sa demande, en expliquant que sa fille allait épouser le jeune homme dont on vient de lire la lettre fort digne dans sa simplicité.

Et le motif de la demande de correction? La crainteprécisément de voir bouleverser par ce mariage le budget d'une vie très large tant que la fille y apportait son gain. (N** t, u.j.g,)

LES EXPLOITEURS. 16i>

La fille C. . dont son père demande et obtient Tinternement n'a que quinze ans. Mais elle a été totalement pervertie par sa mère, qui se livre à la boisson et à rinconduite, notamment avec un garçon de café qui vient souvent chez elle. Cela ne lui suffît pas; et, pour alimenter ou abreuver ses vices, elle a donné l'habitude du vol à sa fille.

•Le dernier exploit de cette dernière est d'avoir volé la montre d'une de ses camarades d'atelier, pour la donner à sa mère.

Cette complicité et cette affection mal placée s'expliquent par la liberté illimitée que la mère a toujours assurée et pour cause à sa fille.

Il n'en est point de même du père, qui est considéré comme très sérieux, très travailleur et menant une conduite irréprochable.

C'est lui qui, par respect de son nom, a, moyennant finances, empêché l'affaire de la montre de se dénouer devant le tribunal correctionnel.

Mais il se sent' impuissant à lutter davantage, et, au moment où il demande l'internement de sa fille, il a déjà sollicité le divorce contre sa femme, et a naturellement obtenu la garde provisoire de l'enfant.

On comprend d'ailleurs que sa patience soit à bout.

« Il veut, dit le commissaire, soustraire sa fille à l'influence immorale de sa' femme ; il l'a déjà placée dans une pension où elle est restée 9 mois et d'où elle

i66 PARENTS COUPABLES.

a été renvoyée il y a un mois à cause de son caractère insoumis.

« Placée comme apprentie, elle ne resta occupée que du 21 février au 4 mars, et fut encore renvoyée. Son patron lui reprochait d'avoir un caractère intraitable, et se plaignait aussi de ses instincts vicieux. Elle avait été surprise par lui apprenant aux autres apprenties des chansons obscènes.

<c Son père la prit à sa sortie delà maison X.... Deux jours après, elle réussissait à s'enfuir malgré la surveillance dont elle était l'objet, et se réfugiait chez sa mère qui s'empressait de l'envoyer en provmce chez sa grand'mère, où elle serait actuellement encore.

« En ce qui le concerne personnellement, son père ne lui reproche que son insoumission. Elle n'avait pour lui aucun respect et répondait à ses admonestations par des gestes inconvenants. »

Espérons que les six mois qu'elle passera à Nanterre modifieront cette nature, qui est peut-être relativement irresponsable. (N^ b. j, d. y.)

La situation de la jeune D... rappelle encore une fois l'histoire de Cendrillon, avec cette différence que la malheureuse ne connaîtra jamais les jours charmants succédant aux jours de persécution.

Elle a 20 ans et 9 mois, et par suite le père a raison de vouloir la faire mettre immédiatement da.ns une maison de correction, car il n'y a plus que trois mois avant la majorité.

Il s'exprime fort bien, et raconte son histoire avec complaisance, mais aussi avec la prolixité qui révèle

ses habitudes alcooliques, autant que le proclament son teint et le tremblement de ses mains.

Il est retraité comme employé de chemin de fer et propriétaire dans la banlieue de Parigtd'une maison qui lui rapporte net 3,200 francs de loyer.

Après la mort de sa première femme, il a épousé en secondes noces une institutrice ayant tous ses diplômes, et qui dirige une école libre lui rapportant 3,000 francs. Il constate ainsi, avec une visible satisfaction, qu'il est à la tête de 6,200 francs de revenus sans compter sa retraite.

De son premier mariage il a trois enfants : un garçon de 26 ans marié, une fille institutrice, et enfin celle dont nous nous occupons.

De son second mariage il a également trois enfants : un garçon de 14 ans placé en pension, et deux autres garçons de 7 ans et 3 ans et demi dont la mère s'occupe personnellement.

Cette famille semble donc devoir doter le personnel enseignant dé multiples recrues, parmi lesquelles ne comptera certainement pas la pauvre fille dont on demande l'internement.

En effet, à peine avait-elle obtenu son certificat d'études, que la fièvre typhoïde s'est abattue sur elle. Depuis lors, elle est nonchalante, et, comme le dit son père, « sans idées ».

Pas assez cependant pour n'avoir pas été depuis l'âge de 14 ans la véritable servante de l'établissement dirigé par sa belle-mère.

Le père, malgré son ivrognerie, n'est point méchant; car il est prêt à pleurer quand le magistrat lui montre-

d68 PARENTS COUPABLES.

combien il a mal rempli son devoir paternel envers cette demi-inconsciente, et combien son aisance l'obligeait à autre chose en faveur de cette malheureuse qu'à en faire la domestique de toute la famille.

Il le comprend ; et comme sa fille, en fréquentant des voisins, a fait connaissance d'un jeune homme excellent travailleur qui a eu pitié d'elle et l'a emmenée avec lui, il promet de s'occuper sans délai de marier ces deux jeunes gens. Malheureusement: c'est un serment d'ivrogne, et on sait ce qu'ils valent. (N^a. é, L u,)

La dernière affaire, par laquelle je terminerai cette série, tient presque du roman, et c'est ce qui m'engage à substituer à mon récit personnel les pièces mômes qui vont la raconter.

Il s'agit d'une jeune Italienne, fort jolie, et contre laquelle sa mère formule la plainte suivante :

» Monsieur, je vous prierai, si c'est possible, de vous occuper de ma fille qui a quinze ans. Elle est partie depuis quinze jours avec un individu qui la fait travailler et lui mange tout son argent; nous ne savons pas où elle demeure ; nous l'avons cherchée et nous ne l'avons pas trouvée. Depuis ce moment-là je suis malade. Je suis allée à la préfecture ; j'ai laissé le portrait de ma fille et je n'en ai pas de nouvelles ; où elle est le plus souvent c'est place N..., chez un artiste. Elle s'appelle Carmen C... ; nous voudrions, son père et moi, la faire enfermer jusqu'à vingt et un ans. »

Le commissaire de police nous renseigne ainsi qu'il suit sur cette famille vraiment exceptionnelle :

« La famille C... est composée du père, de la mère et de neuf enfants italiens non naturalisés Français. Le père était modèle ; la fille Carmen est également modèle. L'année dernière elle aurait fui le domicile paternel pour suivre un nommé R... Le père aurait porté une plainte contre ce dernier en détournement de mineure.

« L'enquête que j'ai faite a produit les résultats qui suivent: que R... n'avait pas détourné de ses devoirs la fille Carmen; que cette dernière s'était sauvée du domicile de ses parents, parce que son propre père la contraignait, sous menace de mort, à coucher depuis Vâge de quatorze ans avec un individu Italien également, dont le nom m'échappe, avec lequel il voulait la marier de force, parce que cet individu, qui était âgé de plus de trente-quatre ans, avait promis au père une somme de trois ou de quatre cents francs. La fille Carmen est rentrée à cette époque au domicile paternel, où elle a été de nouveau contrainte, toujours sous les mêmes menaces, de coucher au domicile de ses parents avec le susdit individu dont elle a horreur, et auquel elle n'a jamais voulu rien céder,

« Plusieurs fois elle est venue me trouver pour se plaindre de son père, et me prévenir qu'un de ces jours elle allait s'enjfuir à l'étranger, ou faire quelque coup de sa tête, car plus elle avançait en âge, plus elle ne pouvait supporter qu'on l'obligeât à coucher avec un homme qu'elle allait peut-être tuer une de ces nuits-là... Carmen est une grande et belle fille, paraissant au moins âgée de dix-huit ans... Le père a le type du bandit italien sous un air bonasse. »

On comprend quel accueil pouvait être fait à une demande se présentant dans de telles conditions.

lo

C'est ce que pressentit le père, qui écrivit peu de jours après pour retirer sa demande. De plus la mère, qui avait apporté ce désistement, explique qu'elle avait fait recevoir sa fille au couvent de la rue Saint- Jacques. (N^. c. n. n. d.)

Par extraordinaire c'était vrai ; mais il est curieux de savoir ce qui avait précédé ce placement, et ce qui le suivit.

Le Journal s'est chargé de l'apprendre au public, et son récit est parfaitement exact, sauf en ce qui concerne le nombre des enfants. (N° du c. h, b. f.)

On me remerciera de citer in extenso ce spirituel article intitulé : Carmen^ vendue par son père.

« Un Italien, modèle de profession, FrancescoC..., vivait, dans un petit logement de la rue de la Grande-Chaumière, avec sa femme et ses deux enfants : Henri, âgé de vingt- deux ans, et Carmen, qui compte quinze printemps : cette dernière d'une beauté remarquable.

« Or cette beauté remarquable avait été fort remarquée par deux jeunes gens : A...., un compatriote, et un Parisien, André R..., élégant accordeur de pianos.

« Mais Carmen ne pouvait ni ne voulait se partager, et son cœur, balançant entre les deux, pencha pour l'accordeur.

« Or A...., repoussé, s'adressa au père C... qui consentit à lui livrer sa fille moyennant 2,000 fr. en espèces et la cession d'une terre valant 3,000 fr., située en Italie.

« Voici un trait qui nous fait voir, sous un jour intéressant, les mœurs singulières de cette population de modèles qui a colonisé une partie des quartiers de Plaisance et de Montparnasse. Ce « mariage » suivant le mode primitif eut donc lieu. Le fiancé versa l'argent^

LES EXPLOITEURS. ili

et dès lors, il eut le droit d'emmener J'épouse, ce qu'il fit le soir même.

« Cependant, pour cette transaction, Carmen n'avait pas été consultée. En Italienne aimante et passionnée, elle ne voulut appartenir qu'à celui qui possédait sa foi, et après s'être défendue contre les entreprises de son acheteur, elle réussit à s'enfuir pendant la nuit.

« C... rechercha sa fille, la retrouva à Saint-Denis et la fit admettre dans un couvent de la rue Saint- Jacques.

« — Tu n'en sortiras, lui avait dit son père, que le jour où tu consentiras à épouser A....

« C'était la condamner à la « clôture » perpétuelle.

« Mais on sait comment l'esprit vient aux filles. L'amour d'abord, le silence du cloître ensuite, développèrent l'intellect de Carmen, et elle entrevit la délivrance sous la forme d'une ficelle d'opéra-comique. En conséquence, elle écrivit à son père : « Je consens I »

« Le mariage fut célébré à la mairie et à l'église; mais le soir de la noce, pendant un air de danse, la mariée, légitime cette fois, joua de la fille de l'air, et s'en fut, fière de sa ruse, tout énamourée, retrouver l'accordeur de ses rêves.

« Nous savons que les deux jeunes gens s'accordèrent parfaitement, et qu'aucun nuage ne vint obscurcir leur lune de miel, illégitime, hélas !

« Si pourtant, un gros nuage se préparait à l'horizon.

« Le père recommença ses démarches, découvrit le nid des deux amoureux, et menaça sa fille de mort si elle ne consentait à suivre son mari légal. Alors, Carmen se fâcha. Comme femme, elle refusa net ; puis, comme Italienne, elle trouva un nouveau tour dans son sac, et elle dénonça A...., l'époux imposé et détesté, comme un maître fripon, voleur de son état. La chose fut reconnue exacte par le commissaire de police, M. de Buschère, qui retrouva au domicile de l'Italien de nombreux objets volés.

M Seulement A...., qui avait eu vent de la chose,

le père C... et son fils, qui n'avaient pas la conscience bien nette, étaient partis quand on vint pour les arrêter.

« Inutile d'ajouter que Carmen, vendue par un père barbare, mariée de force à un époux cruel, libre aujourd'hui, et André R..., réunis après tant et de si émotionnantes tribulations, trouvent dès lors que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes. »

C'est la première fois que nous terminons une de nos séries sur une note un peu moins sombre que d'habitude. Ce n'était pas inutile avant d'aborder le sujet suivant.

Le mot peut paraître bien dur, et cependant il est juste, car la persécution des parents à l'égard de leurs^ enfants peut s'exercer de bien des manières, non seulement par des sévices matériels, mais encore par certains abus d'autorité.

Tel est le cas de la jeune A...

Son père, malade de la poitrine, ne peut quitter la chambre, et se trouve ainsi avec ses quatre autres enfants, âgés de onze ans, huit ans, cinq ans et trois ans, à la charge de sa femme et de sa fille. Celle-ci, pour sortir de cette trop évidente détresse, voudrait se marier afin qu'un homme valide vînt, dans la maison, compenser l'infirmité du père.

C'est évidemment le seul parti à prendre.

Pourquoi donc le sieur A... demande-t-il une ordonnance de correction contre sa fille ? C'est parce qu'elle a été vivre avec celui qu'elle voulait épouser.

Mais alors pourquoi ne l'a-t-elle pas épousé ? Il est cependant honnête et laborieux, et toutes les lettres par lui adressées à la jeune A..., et que nous remet le père de celle-ci, témoignent de sentiments plus délicats que ceux rencontrés en général dans de semblables correspondances.

Je prends une de ces lettres, qui, tout en indiquant à merveille la situation, fait entendre une plainte légitime, mais sur un ton de modération et de parfaite convenance :

« Chère Léonie,

« Vous savez que quand la fatalité s'acharne après quelqu'un c'est pour longtemps, car, après nous être bien cachés hier, j'ai été surpris ce matin par votre mère chez M"'****

« Qu'en est-il résulté ? Je n'ose me le demander, car j'ai bien pensé que vous avez été battue, et cependant, si j'ai été surpris, ce n'est pas de ma faute. Elle est entrée aussitôt après avoir frappé, avant même qu'on lui eût dit d'entrer. Croyant que c'était vous, je n'ai même pas pensé à me cacher.

« Encore une fois, j'ai peur de ce qui a dû vous arriver , car vous, qui n'avez jamais rien fait à personne, cela me fait de la peine de vous voir maltraitée comme vous l'êtes.

« Vous avez toujours eu le courage de ne jamais rien m'en dire, et cependant je sais tout depuis le commencement jusquàla fin, et ie sais que vous ne méritez pas tout ce que l'on vous fait endurer.

« Pourquoi faut-il que nous ayons tous les deux des parents comme cela ; nous serions mariés^ et nous

pourrions être heureux, mais non, toujours la fatalité. »

Les renseignements confirment les mauvais procédés dont la jeune fille est l'objet, et cette liaison, d'ailleurs platonique au moins jusqu'à son départ de la maison paternelle, a été encouragée par le père, parfaitement au courant de cette correspondance.

C'est ce qu'il n'avait pas dit en communiquant celleci, mais il s'est lui-même trahi en laissant mêlées aux lettres reçues par sa fille, d'autres lettres reçues par lui-même du père du jeune homme, et qui prouvent les longues négociations diplomatiquement conduites entre les deux familles, pour aboutir au mariage de leurs enfants.

Une de ces lettres fournit la preuve de ce que j'avançais, à savoir la persécution par abus d'autorité.

La voici :

u Monsieur,

« Nous ne demanderions pas mieux que les projets entre notre fils et vous se réalisent. De nous ne viennent pas les empêchements, mais de notre fils. Il sait les conditions de notre consentement, et qu'il ne peut les remplir quant à présent. Quand il est revenu du service, comme il n'avait jamais rien rapporté à la maison, je lui ai dit: « Je veux bien t'habiller, mais tu me le rendras », je lui ai même donné de l'argent pour vivre en attendant qu'il trouve de l'ouvrage. Sa note s'élève aujourd'hui à 434 fr. 35 qu'il devra nous payer avant que d'avoir notre consentement. »

Et voilà pourquoi le mariage ne s'est pas fait ; voilà pourquoi les deux jeunes gens, ne pouvant légi-

LES PEaSÉCUTEURS. 175

timement se marier, ont réuni leurs deux pauvres existences pour mieux supporter la destinée.

Ils ont eu tort évidemment en sévère morale. Mais n'est-il pas coupable aussi, ce père qui veut vendre son consentement au mariage, au prix du remboursement de la somme avancée à son fils, quand celui-ci, libéré du service militaire, a dû se chercher du travail. (N^ 5. i, k, /.)

La jeune B... a dix-neuf ans et demi.

« Sa mère, dit le commissaire de police, la maltraitait souvent sous prétexte qu'elle fréquentait un nommé X... ; dans la maison on entendait la fille B... crier et pleurer à la suite des coups qu'elle recevait. C'est à la suite de mauvais traitements, qu'elle a quitté le domicile paternel il y a six mois, pour aller vivre avec le nommé X....

« La nommée B... travaillait et rapportait son argent à son père; celui-ci était, dit-on, très violent à son égard. La demande du sus-nommé ne me paraît pas susceptible d'être prise en considération. » (N° a. i. a. a.)

On ne pouvait que partager le sentiment du commissaire de police, car si cette jeune fille, elle aussi, a eu tort de quitter le domicile paternel, les mauvais traitements dont elle était victime constituaient des circonstances bien atténuantes.

Dans Taffâire suivante, il s'agit d'une jeune fille de dix-huit ans que son père signale comme ayant quitté ses parents. Il ajoute qu'elle ne veut rester nulle part en place.

Un premier rapport confirme la plainte du père, sur lequel il fournit des renseignements très favorables. Il n'en est pas de même au sujet de la jeune C... qui découcherait et se débaucherait.

Mais, comme la famille habite seulement depuis un mois le quartier, il semble sage de demander l'opinion du commissaire de police, dans la circonscription duquel elle a résidé plus longtemps.

Ce nouveau rapport donne une autre physionomie à l'affaire, car il constate que la jeune C... travaillait très régulièrement, ce qui dément l'un des griefs du père. Toutefois, il constate que le soir elle aimait, sa journée finie, à aller on ne sait où, et qu'un jeune homme venait parfois l'attendre à la porte de la maison qu'elle habitait.

Cette dernière situation, indiquée d'une façon trop concise, avait besoin d'être éclaircie, et c'est la tâche dont se charge un commissaire de police aux délégations judiciaires.

Son enquête établit définitivement les faits :

Le père est violent et brutal ; il a même été condamné à la prison pour ivresse manifeste et sévices envers sa fille. Il ne peut pardonner à celle-ci cette aventure judiciaire, et la persécution n'en est devenue que plus

constante. Il lui fait atout propos des scènes scandaleuses, qui déjà lui ont fait perdre remploi qu'elle remplissait, et Font forcée à prendre sa liberté. Elle n'a pas d'ailleurs pris l'initiative de cette solution; mais son père, l'ayant jetée à la porte sans argent et sans même lui laisser prendre son linge, elle a profité de ce dernier acte de brutalité pour cesser une existence devenue intolérable.

Elle travaille maintenant d'une façon régulière chez un entrepreneur de confections au gain journalier de i fr. 50. Elle est courageuse et laborieuse ; on la dit, il est vrai, un peu légère. C'est vraisemblable, car trente sous par jour, gagnés par un dur travail, c'est bien peu pour une femme isolée à Paris. En tous cas, la responsabilité de cette situation n'incombe-t-elle pas en grande partie au père? Et, en effet, s'il eût donné à sa famille l'argent qu'il consacrait à son ivrognerie, s'il n'eût pas battu et chassé sa fille dans ses accès de violences punissables, cette bonne travailleuse n'aurait pas été chercher ailleurs l'affection que son père remplaçait par des mauvais traitements. (N* a. u, d. 71.)

Le dossier suivant présente une situation bien curieuse à un double point de vue»

Tout d'abord, c'est le père qui a formé la demande de correction contre sa fille D... âgée de dix-sept ans et demi. Mais la mère a eu connaissance de cette

démarche, et voici ce qu'elle écrit au Président du tribunal :

« Je me suis séparée de mon mari par suite de son inconduite en février 1889, emmenant ma fille que j'ai mise en pension pendant cinq ans. J'ai payé régulièrement ses mois, mon mari n'est jamais allé la voir. Il vivait en concubinage avec une femme dont il a vécu pendant deux ans et demi. Elle est morte le 6 août et mon mari a fait, sur son tombeau les inscriptions comme on en fait à une femme légitime.

« Plus tard il m'a demandé à reprendre sa fille ; j'y ai consenti ; mais il la tuait de coups pour des choses insignifiantes, et continuait son inconduite. Dans ces conditions j'ai repris ma fille, et je sais qu'il veut la faire enfermer dans une maison de correction. Je ne veux pas de cela, et je demande une enquête. »

A l'appui de ses griefs contre ce père bien étrange, la mère déposait une lettre de faire part de la mort de la maîtresse de son mari, dans laquelle celui-ci présentait la défunte comme sa femme légitime.

Les re^seignements pris ont d'ailleurs confirmé l'exactitude de la situation ainsi révélée. (N° t.j, b, a,)

Voilà donc un père qui a d'une bien singulière façon compris ses devoirs, et qui aurait obtenu l'internement de sa fille, sans l'intervention de sa femme et sans l'enquête qui aurait d'ailleurs suppléé au silence de celle-ci.

Ce sont là les résultats regrettables auxquels on arriverait trop souvent, si l'on ne résistait pas aux théories que nous étudierons plus tard, pour les combattre, et qui trouvent si téméraires ceux qui jugent

LES PERSECUTEURS. 179

absolument nécessaire de soumettre la signature d*une ordonnance de correction à la condition préalable de renseignements précis.

La jeune D... a reçu une instruction particulièrement soignée ; elle possède, bien entendu, son certificat d'études ; mais elle a poussé beaucoup plus loin la culture des sciences et des lettres, pendant les cinq années qu'elle a passées dans un pensionnat près de Paris.

Ce pensionnat n'est point banal, si l'on en juge par l'extrait de son prospectus dont je donne à la page suivante le fac-similé curieux.

Mais, et c'est ce qui nous amène à la seconde bizarrerie de cette affaire, ce document où la modestie paraît moins cultivée que le trapèze et la corde lisse portait, comme en-tête, en très gros caractères :